Глава 358: «Аборигены Болот»
Рассвет принес с собой густой туман, и Джесс с трудом разомкнул веки, чувствуя во всем теле саднящее неудобство.
Спать в таких условиях было сущим мучением. Пусть ночная прохлада и сменила дневной зной, но полчища насекомых – ползающих, летающих, назойливых – не давали ни минуты покоя.
Страннее всего было то, что мошкара почти не трогала Грерида. Стоило Джессу закрыть глаза, как они облепляли его плотным облаком. То ли его кровь казалась им слаще меда, то ли толстая шкура дварфа была им просто не по зубам.
Должно быть, именно из-за этой шкуры только дварфы и соглашались селиться в подобной глуши.
К тому же всю ночь из тумана доносились жуткие звуки: то бульканье в стоячей воде, то внезапный, пронзительный крик неведомого чудовища, похожий одновременно на плач человека и завывание призрака. От таких воплей в самой середине ночи по спине невольно пробегала дрожь.
А порой из темноты раздавалось кваканье лягушек, подозрительно напоминающее рыдания.
Джесс думал о том, что уж лучше бы враг, подобно призраку Талона Кровожада, отбросил маски и бросился в атаку, чем так изматывать нервы. Жить в постоянном напряжении, вздрагивая от каждого шороха, долго было невозможно.
С первым светом они собрали вещи и двинулись в путь. Джесс шел следом за дварфом, не переставая чесать шею и руки. Когда они ступили на ветхий деревянный мостик, Грерид внезапно замер и шумно потянул носом воздух.
— Что такое? — Спросил Джесс, глядя дварфу в спину.
— Запах нехороший, — проворчал Грерид. — Уходим отсюда, скорее. Еще немного, и выберемся на каменную дорогу.
Джесс кивнул и прибавил шагу, но тут совсем рядом, в камышах, раздалось гулкое хлюпанье.
Он инстинктивно скосил глаза, и в тот же миг тихая, казавшаяся чистой поверхность озера взорвалась фонтаном грязи. Из мути вырвалась темно-зеленая когтистая лапа и метнулась прямо к его лицу!
— Что за черт! — Вскрикнул Джесс.
Он едва успел выхватить «Песнь Лазурного Неба» и одним ударом разрубить конечность. Тварь взвыла, когда лезвие, объятое Тайной магией, коснулось ее плоти, и скрылась под водой. Джесс рванулся к концу моста, но почувствовал, как что-то скользкое и мокрое оплетает его со спины. В мгновение ока месиво из водорослей и гнилой жижи стиснуло его грудь и шею.
Он попытался развернуться, чтобы нанести еще один удар, но руки уже сковали стремительно растущие лианы!
— Джесс! — Грерид вскинул боевой молот. Электрический разряд на мгновение ослепил полумрак дороги. Дварф метнул оружие в темно-зеленое щупальце, державшее спутника. Удар тока превратил конечность в ошметки гнилой древесины и листьев, но тонкие волокна и лианы тут же начали срастаться заново, восстанавливаясь с невероятной скоростью.
Джесс изо всех сил рванулся назад, пытаясь разорвать путы, пока тварь была оглушена. Он навалился всем весом, надеясь пересилить чудовище, но не учел одного: прогнившая доска под ногами треснула, и он с головой ушел в воду.
Инстинктивный вздох, всплеск, пузыри… плюх!
Ледяная вода сомкнулась над головой. Рубашка, плащ, сверток с вещами – всё мгновенно стало неподъемным грузом. Ноги и руки запутались в склизких водорослях, лишая возможности маневрировать.
«Песнь Лазурного Неба» в его руке вспыхнула сиянием Тайной магии, разогнав мрак глубины. Перед собой Джесс увидел его – огромное зеленое чудовище, сплошь покрытое странными мхами. Среди мутных сточных вод и обломков на него смотрели два едва заметных тускло-красных глаза.
Джесс попытался сотворить заклинание Страха, но стоило ему разомкнуть губы, как рот тут же заполнила вода.
Лианы, росшие прямо из тела монстра, намертво сковали его лодыжки и предплечья.
Внезапно сквозь толщу воды, пронизанную слабыми лучами света, Джесс увидел, как сверху черным силуэтом обрушилась коренастая тень. Мощный удар молота пришелся существу прямо в голову!
Тело монстра содрогнулось, глаза налились багрянцем. Оно издало глухое бульканье и попыталось схватить дварфа на своей макушке, но Грерид вторым ударом раздробил его кулак.
И все же на месте размозженного запястья тут же зашевелились побеги и водоросли, формируя новую кисть!
Воспользовавшись тем, что чудовище отвлеклось на восстановление и его хватка ослабла, Джесс вырвал руку и указал пальцем в сторону глаз существа. Тонкая кроваво-красная нить пронзила темную воду и вонзилась в плоть монстра. Одним резким движением Джесс буквально выдрал огромный кусок его сущности, который тут же рассыпался в воде.
Этот рывок словно перебил позвоночник всей конструкции. Массивная туша начала распадаться. Лианы, сжимавшие ноги Джесса, и щупальца, атаковавшие Грерида, задрожали и обмякли.
Чувствуя, что легкие вот-вот разорвутся, Джесс из последних сил греб наверх, пока его голова не вынырнула на поверхность. Он жадно, с хрипом хватал воздух ртом.
Он знал, что в покое может задержать дыхание на пару минут, но сейчас, после боя и в лихорадочном напряжении, он провел под водой в лучшем случае секунд сорок.
Но по ощущениям – прошла добрая полжизни.
Вскоре рядом показалась голова Грерида. Дварф, отчаянно барахтаясь, выбрался на берег и плашмя повалился на землю, шумно дыша.
— Ты как… не ранен, Джесс? — Прохрипел он.
— Вроде цел, — Джесс сплюнул темно-зеленую слюну. — Еще бы пару секунд, и я бы там и остался. Что с продовольствием?
— Пакет с едой я успел бросить на дорогу, так что порядок, — Грерид подошел к мосту и поднял свой сверток. Отдышавшись, он пощупал его и выругался:
— Проклятье, все-таки промокло.
Он разложил на траве припасы – сушеные грибы и вяленое мясо вроде не пострадали, но часть печенья превратилась в кашу.
— Выбрасывай это, — посоветовал Джесс, открывая свою сумку. — Кто знает, какой яд в этой болотной жиже. — Его одежда промокла насквозь, но эльфийский мешок не подвел: бумага лишь слегка отсырела по краям, а магический свиток с орочьими рунами, что дала Вереса, остался абсолютно сухим.
Склянки и банки в мешочке Урсулы тоже были в целости. На совесть сделано.
Перебирая уцелевшие вещи, Джесс пробормотал:
— Зря мы связались с этим болотным зверем. Опасная тварь.
— По-моему, это ему не стоило с тобой связываться, ха! — Усмехнулся Грерид. — Та твоя магия словно хребет ему переломила. Я своими глазами видел, как он весь по швам пошел.
Они посмотрели на воду под мостом. Прежде чистая заводь теперь была забита ошметками темно-зеленых водорослей и грязи. В воздухе стояло тяжелое зловоние гниющих растений.
— Ты все еще хочешь найти те органы? — Спросил Грерид. — Ну, о которых ты говорил.
— Да что тут искать, — Джесс окинул взглядом это месиво и почесал затылок. — Не нырять же снова? Я в этой куче дерьма ничего не разберу.
— Тут нужен либо мастер по разрезанию тел, либо великий анатом, — хмыкнул дварф.
— Или мастер-травник, — добавил Джесс, выжимая свою рубашку.