Глава 318: «Крепость Штормграда»
Настал день аудиенции у короля.
Джесс заблаговременно прибыл в Крепость Штормграда. Миновав стражников, он вошел внутрь. Но не успел он ступить на длинный склон, ведущий прямиком в Тронный зал, как придворные смотрители вежливо, но решительно перехватили его и увлекли в боковой зал.
Он понял: сейчас его снова будут наставлять, как именно надлежит предстать перед Его Величеством.
Джесс устроился в изящном темно-красном кресле. Какой-то незнакомый прислужник принялся монотонно зачитывать правила протокола, но не успел он дойти и до середины, как снаружи послышался шум. Слуги встревоженно переглянулись.
Джесс посмотрел на дверь, в которую широким шагом вошел крепко сложенный мужчина.
Узнав его, Джесс поднялся. Вошедший окинул взглядом присутствующих и произнес:
— Господа, право слово, я уже не знаю, что страшнее – этот утомительный этикет или рыцари смерти. Разумеется, я глубоко ценю ваши старания по поддержанию торжественной атмосферы в Крепости Штормграда.
— Слушаемся, Ваше Величество!
Прислужники, получив негласный приказ, поспешно удалились. У дверей замерли двое стражников с копьями. Мужчина взглянул на них:
— Прошу вас тоже оставить нас. Благодарю за службу.
Стража кивнула и покинула комнату, прикрыв за собой дверь. Джесс остался один на один с королем.
По сравнению с их прошлой встречей Вариан заметно прибавил в уверенности, а его кожа стала чуть бледнее. Неизменными остались лишь его невероятно развитые мускулы.
Как и прежде, на нем не было короны. Черные волосы были просто стянуты сзади, а всклокоченные пряди на висках небрежно обрамляли лицо. В его облике не было ничего, что указывало бы на королевский сан.
Простой синий пиджак, коричневые брюки и расшитые сапоги – он выглядел скорее как молодой рыцарь, только что вернувшийся с поля битвы, сбросивший доспехи и едва успевший перевести дух, нежели как правитель целой страны.
— Ваше Величество! — Джесс слегка склонился.
— Господин Сесо, — кивнул Вариан. — Когда мы виделись в последний раз? Кажется, полгода назад? За это время произошло столько всего, что кажется, будто пролетела целая жизнь.
— Действительно, около полугода!
— Присаживайся, — Вариан указал на стул позади Джесса, а сам бесцеремонно придвинул соседний и сел. — Лорд Болвар хотел, чтобы я ждал тебя в Тронном зале, но мне то кресло кажется чертовски неудобным, да и терпение мое лопнуло.
— Снаружи я всегда слушаюсь их, но здесь-то я могу быть хозяином положения? Послушай… Джесс, я ведь могу называть тебя по имени?
— Конечно, Ваше Величество, — ответил Джесс, садясь. Нынешний Вариан, такой порывистый и свободный, разительно отличался от того сдержанного человека, которого он встретил в Каменной Крепости.
Впрочем, Крепость Штормграда была его домом, в то время как в Каменной Крепости его окружали воины, готовые отдать жизнь за него и его семью. Оказавшись среди таких людей, даже Джесс наверняка не знал бы, куда деть руки и ноги.
— Кстати, — неожиданно спросил король, — как тебе накидка?
Вот уж задел за живое.
— Мне очень жаль, — признался Джесс, — она сгорела.
— Придворный маг уверял, что эта накидка огнеупорная. Как она могла сгореть?
— Ее испепелил черный дракон.
— Черный дракон? — Вариан провел ладонью по шее. — Когда это ты встретил черного дракона?!
— Разве Ваше Величество не знает о драконах к северу от Красногорья?
— До меня доходили отчеты о появлении драконидов и их попытках беспокоить Озерный Край, — сказал Вариан. — Так значит, в Пылающих Степях ты встретил настоящего дракона? В письме от генерала следопытов из Луносвета об этом не упоминалось.
Джесс ответил:
— Квель’Талас во время войны пережил атаку Красной стаи драконов. Возможно, для генерала следопытов встреча с детенышем дракона на фоне битвы с Талоном Кровожадом показалась событием, не заслуживающим отдельного упоминания…
— Возможно, — согласился Вариан, — но даже детеныш дракона способен уничтожить боевой корабль, Джесс. Я сам давно мечтал сразиться с драконом, но теперь я король, и мне вряд ли позволят встретиться с ним лицом к лицу. Даже если это будет просто драконид-воин.
— Дракониды тоже крайне опасны, — заметил Джесс. — В Озерном Крае мне встретилась самка-драконид, владевшая магией. Ваше Величество, у нее было заклинание контроля разума, заставлявшее жертву видеть в ней человеческую женщину и терять бдительность.
Вариан кивнул:
— Маги во дворце упоминали об этом. Они также говорили, что появление драконидов означает, что черные драконы готовятся протянуть сюда свои когти. Только-только утихла смута с гноллами, как тут же зашевелились драконы. Беды следуют одна за другой.
— Но неужели дракониды и правда владеют магией, способной влиять на рассудок? В книгах я читал, что эти полукровки с кровью дракона – не более чем магические чудовища с умом как у гноллов, просто гораздо сильнее.
Джесс возразил:
— Я видел это своими глазами. К тому же дракониды создаются из смертных. Драконы перестраивают их в более преданных и могучих магических существ, и у них нет причин делать их глупее.
— Значит, их хозяева, черные драконы, наверняка владеют еще более изощренной и ужасающей магией? — Спросил Вариан.
— Взрослые черные драконы не только мастера обмана – они способны принимать облик смертных, и даже величайшим магам трудно распознать их маскировку, — сказал Джесс.
— Я думал, что прочел достаточно книг, Джесс, — вздохнул Вариан. — Но всего пара минут разговора с тобой заставила меня почувствовать, что я совершенно не готов к угрозе со стороны черных драконов.
Джесс только сейчас осознал, что сболтнул лишнего.
В это время драконы еще не слишком часто проникали в мир людей, и лишь самые искушенные ученые и маги знали об их способности к превращениям.
Впрочем, эльфы уже были осведомлены об этом умении драконов, поскольку синие драконы, охраняющие магический порядок, поддерживали тесные связи с Квель’Таласом из-за Солнечного Колодца.
Раз уж Джесс был в хороших отношениях с эльфами, его знание этого факта не должно было выглядеть слишком странным.
Король подпер щеку рукой, глядя на портреты своих предков на высоте:
— Если, как ты говоришь, черный дракон может превратиться в человека, и если он проникнет в Штормград с намерением устроить хаос, есть ли у нас способ противостоять ему?
Джесс помолчал, а затем ответил:
— Честно говоря, я не знаю, Ваше Величество. Но черным драконам все равно нужно видеться со своими сородичами.
Взгляд Вариана тут же скрестился с взглядом Джесса. Король кивнул:
— Ты прав. Даже если мы не сможем распознать маскировку, он не сможет совсем не оставить следов… Впрочем, это не та проблема, которую мы решим, просто посидев здесь и поболтав, верно? Я ведь пришел поблагодарить тебя за огромный вклад в безопасность королевства, а в итоге все превратилось в консультацию…
— В этом и заключается ответственность мага, Ваше Величество, — сказал Джесс.