Глава 312: «Неуходящая тень»
Днем Джесс стоял у входа на Соборную площадь. В конце улицы, за рядами домов, смутно виднелись высокие стены Крепости Штормграда.
По идее, хоть он и чувствовал себя неважно, по сравнению с бедолагами, прибывшими из Сумеречного Леса, его можно было назвать практически здоровым.
Однако этот слабый запах мертвечины никак не желал исчезать.
Даже когда жрецы использовали очищение Светом, зловоние пропадало лишь на миг, а через некоторое время вновь проступало, едва уловимое, но назойливое.
Сначала Джесс думал, что его просто плохо почистили, но теперь он начал подозревать: здесь что-то не так.
Он отвел взгляд и посмотрел вдаль, на шпиль Собора Света, который все еще восстанавливали. Небо было ясным, по нему плыли легкие облака; воздух был прозрачен, а погода стояла прохладная. К тому же мастер Андормас только что пообещал повысить его до ученика мага.
В такой момент полагалось радоваться, но на душе лежала тяжкая тень. Даже недавнее открытие, что он прибавил в росте, теперь казалось каким-то странным.
В голове медленно всплыла пугающая догадка.
Неужели он превращается в нежить?
Талон Кровожад, пытаясь захватить его тело, вытолкнул саму душу Джесса наружу. Хоть победа и осталась за ним, возможно, последствия оказались куда серьезнее? Получается теперь… я захватываю сам себя?
Джесс обернулся, присел у края канала и принялся яростно тереть лицо водой, стараясь отогнать эти постепенно становящиеся безумными мысли.
Он стряхнул воду с рук, понюхал свою только что смененную одежду – убедившись, что странного аромата Морофиэль больше нет, – и направился к Соборной площади.
Как обычно, он подошел к зданию рядом с церковью, где на нижнем этаже жрецы лечили трупный яд и инфекции. Стоило переступить порог, как в нос ударило знакомое зловоние: в основном оно исходило от больных.
Но запах, преследовавший его самого, был иным.
Джесс чувствовал: то, что исходит от него, – не просто дыхание гниющей плоти.
Когда в комнату вошли несколько пациентов, Джесс инстинктивно захотел отойти подальше. Не из страха заразиться от них, а из опасения, что его собственная таинственная хворь перекинется на невинных.
Словом, зловещее предчувствие в его сердце становилось всё сильнее.
— Я вас помню, маг, — заговорил молодой жрец. — Так и нет улучшений?
— Не знаю, можно ли это назвать улучшением. Стало чуть лучше, чем в самом начале, но мне кажется, болезнь постоянно возвращается… — ответил Джесс. — К тому же мои симптомы сильно отличаются от того, что я вижу у других. Вдруг это не трупный яд, а какая-то иная, более редкая болезнь?
Молодой жрец подошел ближе, принюхался к Джессу, а затем покачал головой:
— Запах почти не чувствуется. Давайте я попробую еще раз провести очищение, а вы заглянете попозже. Раз есть прогресс – это уже хорошо. Но если вы так беспокоитесь, я могу позвать более опытного жреца, чтобы он вас осмотрел.
— Я бы все же хотел подойти к делу тщательнее, монах, простите за беспокойство, — сказал Джесс.
— Не стоит извиняться, господин, — ответил жрец. — Вы из Храма Волшебников, а значит, куда чувствительнее нас к проявлениям злой магии. Я присоединился к Церкви только после Орочьих войн и многого еще не знаю.
С этими словами он переговорил о чем-то с коллегами и скрылся за дверью в глубине помещения.
Джесс, нахмурившись, погрузился в раздумья о своей встрече с призраком Талона Кровожада, а затем вспомнил привидений в руинах Тауриссана, гадая, не мог ли он подцепить какую-то заразу в других местах.
Пока он размышлял, к нему вышел пожилой жрец с заметной лысиной.
— Добро пожаловать в Собор Света, маг. Мой ученик сказал, что вы столкнулись с редкой проблемой. Посмотрим, смогу ли я вам помочь.
Увидев его плешь, Джесс почему-то сразу почувствовал себя спокойнее.
— Эта странная болезнь привязалась ко мне в прошлом месяце, священник. Сначала от тела шел невыносимый трупный запах, который не смывался никакой водой. К тому же я постоянно чувствую слабость, плохо сплю по ночам, мучаюсь кошмарами. Жрецы уже несколько раз проводили очищение – оно помогает, но ненадолго. Запах возвращается снова и снова, хоть и стал слабее. Я чувствую, что здесь что-то не так. Это больше похоже на какое-то заклинание.
По мере того как Джесс излагал суть дела, лицо жреца становилось все серьезнее.
— Мешает ли это вашей повседневной жизни? Ходьбе, работе, вашим исследованиям или наложению чар?
— Временами мешает, но не критично, — честно признался Джесс. — Я боюсь, что это хроническое заболевание, которое невозможно искоренить. Может, у меня какая-то тяжелая форма заражения силой нежити, о которой я и понятия не имею?
— Как мне называть вас, маг? — Спросил жрец. — Меня зовут Глен Фадин, можете называть меня брат Фадин. Пройдемте со мной, боюсь, ваша проблема может оказаться серьезнее, чем вы думаете.
— Джесс Сесо.
Произнося свое имя, Джесс гадал, что может быть «серьезнее». Он и так уже считал, что вот-вот превратится в живой труп – куда уж хуже?
Брат Фадин привел Джесса к боковой двери на лестнице. Войдя в комнату, монах заварил две чашки травяного чая и, протянув одну Джессу, сказал:
— Попробуйте вот это.
Джесс взял чашку и сделал глоток. Чай казался очень крепким, но он совершенно не почувствовал вкуса.
— Это особый травяной чай, господин Сесо, — произнес Фадин. — Вы не чувствуете вкуса, верно? Судя по вашему описанию, едва заметному тленному запаху и реакции на этот напиток, я полагаю, что вы стали жертвой проклятия, а не обычной чумы или трупного яда.
— Проклятия? — Джесс поставил чашку. — Какого именно?
Фадин сел напротив Джесса и сказал:
— Будьте со мной откровенны. С кем вы контактировали? Случались ли какие-то происшествия перед тем, как всё началось? Я уже очень давно не встречал ничего подобного вашему случаю.
Услышав это, Джесс понял: перед ним действительно мастер своего дела.
— Я участвовал в охоте на рыцаря смерти, монах. Очень сильного рыцаря смерти. Он был загнан в угол… но все еще безумно опасен.
— Как я и предполагал. Теперь я точно знаю, что с вами происходит, — Фадин посмотрел Джессу прямо в глаза.
Джесс резко вскинул голову.
Жрец продолжил:
— Господин Сесо, я был в рядах армии Альянса, когда мы сражались с захватчиками из Орды на материке Лордерон.
— Потерпев неудачу в битве в Хилсбраде, Орда двинулась во Внутренние Земли, чтобы призвать на помощь троллей Амани. Дварфы Дикого Молота приняли на себя удар легионов орков, а нашей армии нужно было, с одной стороны, держать оборону в Хилсбраде, а с другой – мы не могли бросить союзников на Пике Грозовой Вершины в беде.
— Но именно в то время в лагерях, крепостях и сторожевых башнях начали появляться кошмарные призраки. Используя магию Тьмы и свои ледяные когти, они хладнокровно убивали спящих солдат. Каждую ночь мы теряли десятки молодых парней. Для солдат, только что переживших ужасы Хилсбрада, это стало сокрушительным ударом по морали. Это сорвало наши планы по поддержке дварфов с запада.
— Поначалу мы не понимали, что происходит. Многие теряли разум от страха. Люди предпочитали дезертирство и смертную казнь или карцер возможности заснуть в казарме.
— Лорд Гверид из Серебряной Длани вместе с нами, жрецами, начал срочное расследование и в итоге раскрыл заговор Талона Кровожада. Мы поняли, что на исходе битвы в Хилсбраде он осознал – Орде не продвинуться на запад, и потому вместе с другими рыцарями смерти тайно проклял наших солдат.
— Это чудовищное проклятие. Долгое время оно никак не проявляется, и человек считает себя здоровым. Но когда жрецы решают, что ты в порядке, и возвращают в строй, наступает момент внезапного ухудшения. Проклятие убивает тебя прямо во сне. А следом оно превращает твою душу в яростного демона, который сеет ужас среди соратников.
— Мы прозвали его «смертной тенью».
Это название напомнило Джессу об одной игровой механике в сражении с Талоном Кровожадом.
Там Кровожад накладывал случайное проклятие на игрока, который через несколько десятков секунд погибал, а его тело превращалось в скелет, атакующий товарищей.
Конечно, в игре это была сила Кровожада, возродившегося в Запределье. Здешняя же «смертная тень» заставляла душу впадать в безумную жажду убийства. И время здесь не ограничивалось тридцатью секундами – это было долгое, неопределенное ожидание, созданное для того, чтобы проклятый успел вернуться в гущу мирных людей и посеять еще больший хаос.
В этот момент он вспомнил слова, которые произнес дух Талона Кровожада перед окончательным исчезновением.
Оказалось, то проклятие не было пустой угрозой. Оно было реальностью.
Значит, это смертоносное клеймо было на нем уже больше двух недель?
Неудивительно, что молодые жрецы ничего не заметили. Оно оставалось скрытым даже под присмотром паладинов Серебряной Длани.
Монах продолжил:
— Лишь после долгих проверок мы выявили признаки этого проклятия. Самые явные – неистребимый, едва уловимый запах тления, необычайно частые кошмары и потеря способности чувствовать аромат некоторых особых растений.
— Этот запах могут учуять разве что самые чуткие маги или могучие заклинатели высших эльфов. Остальных же сбивают с толку сопутствующие обстоятельства, мешая сделать верный вывод. Например, если солдат только что сразил призванную рыцарем смерти нежить, все решат, что пахнет именно от нее. А ночные кошмары спишут на боевую травму.
— Получается, чем доблестнее был воин, тем в большей опасности он оказывался. Это ужасное проклятие на недели и месяцы затормозило наше наступление.
— Битва в Хилсбраде отгремела три года назад, господин, и никто не ожидал снова столкнуться с подобной напастью.
Договорив, монах тяжело вздохнул.
Возможно, из-за того, что Джесс был готов к худшему, или потому, что он с самого начала не ждал от Кровожада милости, он не выказал ни особого удивления, ни паники.
— И сколько обычно проходит времени от проклятия до самой смерти? — Спросил он.
— У молодых бойцов со слабой волей – всего несколько дней. У тех, кто покрепче… трудно сказать. Бывали случаи, когда проходили недели или месяцы. Даже когда Каз Модан был освобожден, войска Лордерона все еще страдали от этой беды. Позже Рыцари Серебряной Длани обнаружили, что исцеление силой Света может отсрочить финал, но до сих пор во всем Альянсе не найдено способа полностью снять это проклятие.
— Большинство проклятых уже мертвы. Те, кто выжил благодаря долгому уходу, часто теряли разум от многомесячного, а порой и многолетнего ожидания конца. Некоторые сами сводили счеты с жизнью – особенно герои войны, которые не могли смириться с мыслью, что однажды станут демонами и нападут на невинных.
— Что? — Переспросил Джесс. — То есть, монах, если я умру до того, как проклятие сработает, моя душа не превратится в демона?
Жрец кивнул:
— По идее, так и есть. Проклятие станет недействительным.
Это удивило Джесса. В игре при получении «смертной тени» труп немедленно превращался в скелет и начинал атаку.
Но если не брать в расчет игровую условность, Талон Кровожад, присягнувший позже Иллидану Ярости Бури в Черном Храме, был куда сильнее себя прежнего в Даларане.
— Но не стоит думать об этом сейчас, господин Сесо, — сказал брат Фадин. — Вам нужно держаться, ведь ваш случай пока не выглядит запущенным. В конце концов, были единичные примеры чудесного исцеления. Никакая магия, проклятие или ведьмовство не дают стопроцентного результата. К тому же Церковь, борясь с рыцарями смерти, постоянно ищет способы лечения их ран, и это проклятие – одна из наших целей. Пока сходите в Квартал Магов, найдите там мастера, попробуйте снять его чарами. Церковь же поможет вам максимально оттянуть срок.
— И все же я прошу вас приходить в Собор Света каждую неделю. Мы должны следить за развитием вашей болезни, ведь мы находимся в самом сердце Штормграда. Не хочется этого говорить, но мы обязаны готовиться к худшему сценарию.
— Я понимаю, монах. Так маги могут развеять это проклятие? — Спросил Джесс.
— Кто-то может, кто-то нет, — ответил жрец. — Думаю, всё зависит от силы того, кто наложил чары. Вы еще не обращались к магам?
— Я всё думал, что это яд или… — Джесс нахмурился. — В общем, спасибо вам, монах. Я вернусь в Квартал Магов и всё разузнаю.
Брат Фадин кивнул и, положив ладонь на плечо Джесса, начал вполголоса читать молитву. Но Джессу было уже не до его слов – в голове царил полнейший хаос.
К счастью, возможно, из-за того, что дух Кровожада был гораздо слабее, чем рыцарь смерти во плоти, или же потому, что в сознании Джесса он находился под мощным подавлением, наложенная им «смертная тень» прогрессировала не так быстро, как описывал Фадин.
Но это все равно была «смертная тень»… исход которой один – смерть. Он не мог полагаться лишь на удачу и мизерный шанс на естественное выздоровление.
«Считай, твоя взяла. Надеюсь только, что твою душу будут вечно терзать тысячи гончих Скверны! Желаю тебе участи горшей, чем у Гул’дана! Будь ты проклят!»
Гневное рычание Талона Кровожада всё еще отдавалось в его голове, становясь отчетливее по мере того, как обжигающая сила Света проникала в тело.