Глава 302: «На чьей стороне судьба?»
Хотя перед ними был человек, да еще и в знакомой броне кавалерии Штормграда, его появление не принесло Джессу спокойствия.
Это место было враждебным, а призраки никогда не внушали доверия. Пусть этот дух и не проявлял агрессии, Джесс был готов уничтожить его в любой миг.
— Кто ты?
— Ты спрашиваешь мое имя, маг? — Солдат опустил голову. — Я не помню… Оно вертится на языке, но я никак не могу его поймать. Мне нужны силы, чтобы помнить более важные вещи. Мое имя к ним не относится.
— По крайней мере, ты понял, что я маг, — заметил Джесс. В этот раз на нем не было эмблемы Храма Волшебников.
— У тебя посох, — ответил солдат. — И ты выглядишь как молодой ученый. Это нетрудно понять.
Вереса, услышав голоса, подошла ближе. В ее руках тускло мерцали клинки, покрытые маслом, но призрак, казалось, совсем не боялся священного света.
— И леди-эльфийка… — проговорил призрак. — Зачем вы пришли сюда? В это пристанище мертвых? Вы беженцы?
— Нет, — холодно отрезала Вереса. — Скорее это ты должен объяснить нам, почему человек умер в городе дварфов?
— Умер здесь? Нет, — солдат покачал головой. — Я следовал за генералом Лотаром, мы преследовали войска Оргрима Молота Рока. Но возле города Тауриссан мы попали в засаду Черной Горы. Это была кровавая бойня.
— Я думал, что смогу прикончить того трусливо бегущего орочьего разведчика, но он оказался лишь приманкой. Когда я осознал свою ошибку, было уже поздно.
— Моего коня эти орки зверски разрубили пополам. Один из них перерезал мне горло, а чернокнижник орков жег мою кожу черной магией. Когда я упал на землю, они схватили мой боевой молот и обрушили его на мой череп… Уверяю вас, это не был сон. Это была истина, которую я узрел.
Джесс на мгновение замолчал. Одно описание того, через что прошел этот рыцарь, заставляло содрогнуться.
— Мы проиграли? — Вдруг спросил солдат.
— Войну? — Переспросила Вереса. — Нет. Мы победили. Орки еще рыщут в этих землях, но победа за нами. Скоро наши армии пройдут через Темный Портал и ударят по их родному краю. Эти твари узнают, что за всё приходится платить свою цену.
— Мы победили? — образ призрака на миг стал четче, а затем снова поблек.
— Но если мы победили, то почему… Я чувствую, что мой долг не исполнен. Я должен спасти маршала Андуина Лотара. Он в опасности.
— Маршал Лотар погиб, — тихо сказал Джесс. — Оргрим сразил его в поединке.
Дух замер, погрузившись в молчание, а затем прошептал:
— Значит, я тоже мертв?
Вереса нахмурилась:
— К чему ты клонишь?
— Смерть не означает конец, — призрак склонил голову. — Даже если маршал пал, это не значит, что он обрел вечный покой. Что-то здесь не так…
— Простите мне мою забывчивость… Стой! Я вспомнил! Тело маршала Лотара всё еще там, на поле битвы.
— Кто-то ищет его… Я должен защитить его останки от осквернения злом! Я вспомнил! Всё вспомнил!
Слова призрака поразили Джесса подобно удару грома.
Битва у Пика Черной Горы была настолько хаотичной, что многие тела так и не нашли. Среди них был и сам Андуин Лотар. Именно поэтому позже в центре Пылающих Степей ему воздвигли статую – она была и памятником, и кенотафом.
Неужели рыцарь смерти пришел сюда именно за телом Лотара? А труп на кладбище Вороньего Холма был лишь временным пристанищем после ранения…
Придя к Черной Горе, он пытался заручиться поддержкой Чернорука. Но Чернорук, возможно, разгадал его план и, не желая, чтобы тот обрел слишком великую силу, завладев оболочкой Лотара, отказал ему.
И тогда он отправился в Бесплодные Земли к клану Изувеченной Длани?
— Откуда ты об этом знаешь? — Спросил Джесс.
— Я видел его, — ответил дух.
Джесс и Вереса переглянулись. Призрак продолжал:
— Он движется словно сама смерть, его душа чернее любого орка, которого я встречал… Ты ведь маг Штормграда? Если ты, как и я, клялся в верности королю, ты должен помочь мне найти тело маршала… маршала Лотара! Мы должны успеть раньше этого порождения Тьмы!
— И ты знаешь, где оно? — Уточнил Джесс.
— Уходите из города на запад, маг, — сказал дух. — Там есть могильный ров орков. Туда сбрасывали и людей, и орков. Даже отсюда я слышу вой тамошних призраков… Хотя сейчас там стало тише, чем вначале.
— Но как нам выйти? — Спросила Вереса. — Город кишит дварфскими привидениями, они перекрыли все выходы.
— Я выведу вас, — твердо пообещал призрак.
— Ты можешь покинуть храм? — Удивился Джесс. — Почему же ты не сделал этого раньше?
— Мое существование связано с алтарем в этом месте, — тихо ответил дух. — Мне потребовалось много времени, чтобы понять, почему я не могу уйти в Царство Теней вместе с остальными душами… Сначала я думал, что моя вера в Свет была недостаточно крепкой.
— Но теперь, с вашей помощью, я смогу уйти с миром. Моих сил хватит, чтобы вывести вас из этого города дварфов, а дальше всё будет зависеть от вас. Я тоже устал от этой бесконечной тьмы.
— Позвольте мне послужить маршалу Лотару в последний раз. Позвольте уберечь его от порчи. Если я смогу отдать последние силы защите Королевства Штормград, я обрету вечный покой подле своего командира.
Пока он говорил, его облик становился всё более отчетливым. Джесс уже ясно видел его черты.
Это был мужчина с простым, честным лицом и небольшими усами. Он ничем не отличался от тех ветеранов, которых можно встретить на улицах Штормграда. От него веяло чем-то родным и знакомым.
Но всё же… всё же что-то было не так.
Всё шло слишком гладко.
Разгадка заговора рыцаря смерти, путь из города, благородная душа, готовая пожертвовать собой и знающая все ответы…
Особенно в связке с этим подозрительным храмом и алтарем.
Разве в храме Повелителя Огня или древних богов может быть нормальный алтарь?
Нет… Джесс понял, что слишком зациклился на древних богах. Это место подбрасывало ему ложные догадки.
Он заново сложил все элементы: зловещий алтарь, души, рыцарь смерти, оболочка…
У него появилось стойкое чувство дежавю. Он где-то уже слышал подобное.
Постойте-ка. Это же точь-в-точь сюжет того задания с духом древнего орка в Долине Призрачной Луны!
Там старый орк просил тебя собрать реликвии погибшего Талона Кровожада для гадания, а в итоге оказывалось, что он и есть…
Сам Талон Кровожад.
Проклятье.
Джесса прошиб холодный пот. Этот призрак перед ними – никакой не рыцарь Штормграда!
Этот злобный демон захватил темный храм и использует его силу, чтобы удерживать себя в этом мире. Это и есть тот самый выродок, который охотится за телом Лотара!
Джесс взглянул на Вересу. Эльфийка, судя по всему, ничего не заподозрила.
Она не чувствовала тонких материй духов, и это было естественно – от этого призрака не исходило вообще никакой ауры, присущей мертвецам.
Даже он сам, не будь у него знаний из прошлого, вряд ли бы догадался.
Перед ними был не обычный призрак, а хозяин смерти, мастер маскировки и обмана! Разве обычный человеческий дух способен на такое? Способен ли он так идеально скрывать свою темную, оскверненную сущность? В этот раз он не уйдет.
— Что ж, ведите нас, господин, — негромко произнес Джесс.
— С радостью, — кивнул дух и, пройдя между Джессом и Вересой, направился к выходу из зала.
Джесс покрепче перехватил кинжал со Священным Магическим Маслом и выразительно посмотрел на Вересу.
Эльфийка уловила перемену в его взгляде, заметила напряженную руку с ножом, перевела взгляд на спину призрака и едва заметно шевельнула губами.
Джесс ускорил шаг, подбираясь к духу сзади. Вереса, всё поняв, тоже прибавила ходу.
В один миг они оба нанесли удар. Призрак почуял неладное и начал оборачиваться, но в него уже вонзились два клинка, напитанных священной силой!
Вспыхнуло золотое сияние. Дух зашелся в истерическом крике, но звук быстро сменился утробным, ужасающим кашлем. Тьма вокруг стала гуще, поглощая даже свет их оружия!
Призрак окрасился в фиолетовый и резко увеличился в размерах. Джесс и Вереса почувствовали, как энергия души в месте удара рассеялась, а по всему залу разнесся тяжелый, хриплый смех.
Поняв, что тварь собирается бежать, Джесс вскинул руку и выпустил струю огня в сторону выхода. Пламя золотой стеной лизнуло дверной проем и ушло под потолок. В зале прогремел яростный рев!
В свете огня они увидели, как жуткий призрак метнулся от двери к сводам и принялся кружить под потолком храма.
— Что ж, игра закончилась быстрее, чем я рассчитывал. Судьба, похоже, не на моей стороне. Никогда на ней не была. Но я не удивлен – ведь я знаю, кто я. С самого начала я не искал легких путей! Но это не значит, что я не покараю тех, кто предал меня, кто мешает мне…
— Это он, — холодно произнесла Вереса, вглядываясь в глубь храма.
Дух прорычал:
— Предатель думал, что сможет воспользоваться моей слабостью, но его амбиции потерпели позорный крах. Ибо я – Талон Кровожад, а он – лишь жалкая букашка. Он умрет, умрет в муках, и его душа не вырвется из моих рук!
— Что же до вас… Должен признать, судьба не совсем меня бросила, раз она привела вас ко мне! Вы – такие же, как тот предатель. И вы заплатите свою цену. Здесь и сейчас!