Глава 3: «Агнец на заклание»
«Зарезанный Агнец»… Кажется, именно там скрывались тренеры чернокнижников?
Джесс присел в тени дерева и стал наблюдать. Посетители заходили и выходили, но здесь было заметно тише и безлюднее, чем в другой таверне у Храма Волшебников.
В нынешнем человеческом обществе Церковь и Кирин-Тор запрещали изучение всего, что связано с демонами.
Хотя после Орочьих войн гайки немного ослабили, и в Даларане, и в Храме Волшебников маги высшего круга начали потихоньку исследовать демонологию, чтобы быть готовыми к новому вторжению Орды, обычный народ относился к чернокнижникам с куда большим подозрением, чем в игре.
Впрочем, тайному обществу чернокнижников удавалось скрываться в этой таверне еще больше десяти лет, а значит, осторожности им было не занимать.
Что ж, если в Храм Волшебников путь заказан, может, удастся подзаработать у этих ребят?
«Зарезанный Агнец» выглядел так же, как и годы спустя: неприметный фасад, ветхая отделка внутри.
У двери висел обрывок бумаги. На уцелевшей половине виднелись размытые слова: «Нужен работник… здоровье… оплата… желательно приезжий…»
Да это же прямо про него!
В пустой таверне за стойкой стоял лишь один бармен – чернокожий мужчина с тонкими усиками и двумя толстыми косами, уложенными на манер варваров.
Дел у него явно было немного.
В углах, не глядя друг на друга, сидели несколько мужчин. Одеты просто, телосложение крепкое – с виду обычные работяги, как и сам Джесс.
Странно: заведение в Квартале Магов, а среди клиентов ни одного мага или ученика. Видимо, место изначально предназначалось для тех, кто восстанавливал здешние постройки.
Варвар перестал протирать стакан и уставился на Джесса. Вид у него был не как у радушного хозяина, а скорее как у мясника, ждущего, когда туша сама уляжется на разделочный стол.
Джесс порывался уйти, но обстановка обязывала – внезапное бегство выглядело бы еще подозрительнее.
— Медовуха, эль, дварфское пиво, вино, — хмуро пробормотал чернокожий.
— Я не пить, — Джесс подошел к стойке. — Вам нужны люди, господин? Я видел объявление.
Мужчина прищурился, прикусил губу и на всеобщем языке с чудовищным акцентом медленно произнес:
— Проваливай.
Джесс кивнул и, разворачиваясь, краем глаза заглянул в глубь зала. Там, за штабелем винных ящиков, в конце коридора виднелся мрачный дверной проем.
Если он не ошибался, там находилась потайная дверь в подвал, на самом дне которого и прятались чернокнижники.
— Прошу прощения, — он оглянулся на бармена. — Мне сказали, что здесь есть работа. Я смотрю, вы тут один и вряд ли справляетесь, так что если чем обидел – извините.
Джесс вскинул брови и направился к выходу.
Он сам не знал, зачем выдумал несуществующего рекомендателя. То ли хотел снять с себя ответственность, то ли решил, что в такие сообщества проще попасть по знакомству.
И ведь сработало.
— Стой! — Окликнул его чернокожий. — Кто тебя прислал?
— Да… многие говорят, — Джесс не останавливался, но мужчина уже сменил тон на более миролюбивый:
— Тебе деньги нужны, парень?
— Очень нужны.
— Как звать?
— Джесс.
— Иди за мной, Джесс.
Чернокожий направился к тайной двери. Джесс последовал за ним, мимоходом глянув на угрюмых мужиков в углах. Те сидели как истуканы, будто ничего не видели и не слышали.
То, что скрывалось под «Зарезанным Агнцем», трудно было назвать погребом.
Это было настоящее подземелье!
Масштабы здесь были совсем не игровые. Миновав узкий проход, заваленный ящиками, они прошли через железные ворота и оказались в месте, похожем на темницу.
Если бы сюда нагрянула стража Штормграда, она бы заплутала в этих переходах, а для тех, кто здесь укрывался, побег был делом пары минут.
Проводник зажег факел и махнул рукой, призывая следовать за ним.
— Все, что увидишь, должно остаться здесь, парень. Если проболтаешься – мы узнаем. И тогда ты окажешься в очень, очень скверном положении.
Слово «очень» он произнес с таким странным акцентом, что на миг разрушил всю жуткую атмосферу.
— Мне нужны только деньги, неприятности ни к чему, — ответил Джесс.
— Вот и славно, — чернокожий остановился у железной двери камеры и негромко постучал.
Звук удара костяшек о металл эхом разнесся по подземелью. Джесс всмотрелся в кромешную тьму коридора. Ему показалось, что оттуда на него смотрят сотни глаз.
— Эрланд, ты там? — Спросил чернокожий.
— Обождать не можешь, Заре? — Недовольно отозвались из-за двери. Послышалось тяжелое дыхание.
— И Суренна там? — Заре нахмурился. — Я вам помощника привел, парень крепкий.
— Отвали, Заре! — Донеслась изнутри женская ругань.
Вскоре дверь приоткрылась, и на пороге появился дюжий мужчина с голым торсом. Одной рукой он придерживал пояс брюк. Из комнаты потянуло густым запахом пота.
— Вот он. Как тебя, говоришь?
— Я Эрланд. Привет, Джесс, — мужчина протянул руку. Джесс глянул на нее и пожимать не стал. Эрланд, видимо, тоже почувствовал неловкость и вытер ладонь о штаны.
— Мы сейчас, скоро выйдем. Отведи гостя в тренировочную комнату.
С этими словами он с грохотом закрыл дверь.
— Полдень на дворе, а они… бездельники, — проворчал Заре и посмотрел на Джесса. — Да, меня зовут Заре Мор.
Джесс кивнул. Он не знал, что его ждет, но пока прямой угрозы жизни не чувствовал.
В подвалах «Зарезанного Агнца» еще не было той леденящей ауры, что появится позже. Сейчас здесь, похоже, тренировались лишь новички, решившие прикоснуться к силе чернокнижников орков.
— Мне надо в лавку, — сказал Заре. — Иди сам до конца коридора, самая большая комната, там еще полно пустых бочек.
— На выходе получишь плату за работу.
— Оплата за день? И сколько?
Заре показал два пальца и покачал ими взад-вперед:
— Две серебряные монеты.
Два серебряных?!
Когда Заре ушел, Джесс направился в тренировочную комнату. Оружия там не было – ни мечей, ни деревянных щитов. Только пустые бочки – бог знает, было ли в них когда-то вино.
В нос ударил зловещий запах тления. Это не было похоже на гнилое дерево или забродившие фрукты. Запах не был невыносимо зловонным, но от него становилось очень неудобно.
Джесс долго принюхивался и понял, что несет откуда-то из-под основания деревянной опоры. Но что это было – разобрать не удалось.
Он уже было заколебался, но два серебряных за раз… Такая удача выпадает редко.
Два захода в месяц – и арендная плата решена. Тридцать заходов за месяц – через два месяца будет золотая монета. За год можно и на личный нужник в Старом квартале накопить.
Почему бы не приходить утром и вечером? Четыре серебряных в день…
Тут его посетило нехорошее предчувствие.
В самом деле, почему нельзя дважды в день? И почему за один раз платят так много? Что это вообще за работа?
В голове Джесса пронеслись сотни догадок, и он уже всерьез подумывал дать деру, но два серебряных… Огромные деньги!
Тут вошел Эрланд, оборвав поток его лихорадочных мыслей.
За ним шла чернокожая женщина – та самая Суренна, о которой говорил Заре. Обоим было лет по двадцать, немногим старше Джесса.
Имя госпожи Суренны казалось Джессу знакомым, но он никак не мог вспомнить, кто она такая. Вряд ли положительный персонаж. Кожа ее была темнее, чем у Заре, а в серой мантии в полумраке она и вовсе казалась тенью, в которой поблескивали лишь глаза.
Эрланд же, напротив, был пугающе бледен, будто месяцами не видел солнца.
Заметив беспокойство Джесса, он улыбнулся:
— Не бойся, братец Джесс. Мы просто проведем небольшой тест под присмотром госпожи Суренны. Она знает меру.
— Ты готов? — Холодно спросила Суренна.
— Кто именно должен готовиться, господин Эрланд или я? — Уточнил Джесс. — И что мне нужно делать?
Не успел он закончить, как Эрланд прижал его к деревянному столбу и начал туго обматывать веревкой.
Сила у него была запредельная. Сразу видно: ветеран, натренированный воин или один из тех фанатиков из Братства Каменщиков. Джесс даже пикнуть не успел, как оказался надежно привязан.
— Стойте, подождите! — Он едва сдерживал панику. — Что вы задумали?
— Все, начинай, — Эрланд отошел в сторону, с улыбкой глядя на Суренну.
Та медленно закрыла свои желтые глаза, окончательно растворившись во тьме.
Она забормотала что-то на непонятном языке. Внезапно между ее тонкими черными пальцами вспыхнуло фиолетовое сияние, залив комнату призрачным светом.
Джесс завороженно смотрел на это странное марево. Так вот она какая… магия Тьмы?
В Лордероне Тайная магия не была чем-то из ряда вон выходящим. У зданий академий часто можно было увидеть студентов, которые хвастались перед девушками, левитируя предметы или создавая заклинание Света.
Джесс не раз видел, как высвобождается эта энергия, и привык к таинственным бледно-синим или белым огням.
Но черную магию он видел впервые.
Любопытство угасло мгновенно. Резкий шум в ушах отсек все чувства.
Джесс ощутил сильную боль, которая от кончиков пальцев поползла к предплечьям, затем к плечам, бедрам и, наконец, сдавила грудь и живот. Казалось, тысячи маленьких тварей впились в него своими острыми когтями и клыками.
Эта резкая вспышка сменилась пульсирующей тупой болью во всем теле. Боль была такой невыносимой, что он не мог даже крикнуть – лишь голова кружилась, и к горлу подступила тошнота.
— Гляди на вены… Сработало, Суренна! — Прошептал, склонившись над ним, Эрланд.
Джесс через силу открыл глаза и глянул на свои руки. Они были покрыты густой сетью фиолетовых прожилок.
— Вы… убить меня решили?!
— Не умрешь, нам лишние трупы не нужны, — Эрланд подмигнул. — Это всего лишь Проклятие агонии… Оно создано, чтобы причинять боль, а не лишать жизни.
— Отлично, Суренна! Твоя сила выросла. И скорость, и воздействие – куда лучше, чем в прошлый раз… Да и наш Джесс покрепче будет. Еле удержал его, не то что того бедолагу-нищего.
Голос Эрланда становился все четче, а боль понемногу отступала, превращаясь в размытое марево. Джесс чувствовал, как тело пробирает ледяной холод. Он весь взмок от пота.
Грудь была мокрой – его вырвало желчью, ведь с утра он маковой росинки во рту не держал.
От его пота и рвоты исходило то самое тошнотворное дыхание тления. Теперь Джесс понял, чем воняло в этой комнате.
Его наняли в качестве живой мишени для отработки заклинаний. И он явно был не первым.
Эрланд быстро развязал его, усадил на стул и вернулся к разговору с Суренной.
Сил прислушиваться не было. В голове царил хаос, хотелось только одного: провалиться в сон прямо здесь.
Забыться навсегда и стереть из памяти этот кошмар.
Но спать было нельзя. Нужно было убираться из этого проклятого места. Забрать деньги и уйти.
Пошатываясь и плохо соображая, Джесс выбрался на поляну перед Храмом Волшебников. В руке он сжимал три серебряные монеты – почему три, он так и не понял.
Он поднял голову к небу. Солнце в зените нещадно палило. Из сада доносился запах печенья, а в животе предательски урчало.
Три серебряных… Теперь об аренде в этом месяце можно не беспокоиться.
При этой мысли перенесенные мучения показались не напрасными.
Днем он постирал одежду в канале, искупался, пришел в себя и купил хлеба. Домой вернулся уже под вечер.
В те времена большинство чернокнижников, скрывавшихся в городах, учили темную магию, чтобы сражаться с Ордой или иным злом, а не для поклонения демонам или Пылающему Легиону.
Они мечтали стать частью общества, а потому боялись убивать – это навлекло бы на них еще более строгие запреты.
Но будь на их месте орк… Джесс рискнул, лишь потому что знал будущее этих людей. В незнакомом месте он бы так не подставился.
С этими мыслями он дошел до Квартала Торговцев. Вечером у стен отдыхало множество рабочих. У самого входа в доходный дом его ждала знакомая фигура.
— И где тебя носило, Джесс Сесо?
Джесс, жуя хлеб, прищурился. Это был Грерид.