Глава 298: «Охотник-любитель»
Джесс добрался до трупа черного дракона и замер: после того как он вытянул из него жизнь, зверь выглядел жалко.
Добавьте к этому воздействие Пламени Скверны – и перед вами предстала почерневшая мумия. Чешуя и кожа полностью утратили былой блеск и облепили кости, словно слой застывшего мазута. Даже там, где раньше перекатывались мощные мускулы – на груди и брюхе, – плоть полностью увяла.
Раскинутые крылья застыли, точно ветви сухого дерева; они мелко дрожали под порывами ночного ветра, и казалось, стоит коснуться их – и они рассыплются в прах.
Забрать драконью кость целиком Джесс, конечно, не мог. Он спустился к туше и выбил самые крупные драконьи когти и клыки. Из них наверняка можно соорудить какое-нибудь оружие – Джесс помнил, что в игре были кинжалы в форме когтей. В крайнем случае пойдут на сувениры; из всего, что можно было унести, это были самые ценные трофеи.
Если этот увесистый мешок добычи не удастся сбыть хотя бы за десяток золотых монет, он будет очень разочарован.
Покинув руины, Джесс направился к склону холма. По пути он выискивал хоть сколько-нибудь живые деревья и рубил их – длинный клинок Вересы оказался невероятно острым, прочным и отлично справлялся с ролью топора.
С охапкой веток и щепок он двинулся на запад, высматривая диких животных. Земля под ногами становилась всё темнее, повсюду громоздились причудливые камни и почерневшие корни деревьев… Неужели он забрел так глубоко в Пылающие Степи?
Он посмотрел на небо: густые черные тучи скрывали всё, лишь изредка в их толще бесшумно ворочались всполохи молнии, и доносились приглушенные, едва слышные раскаты грома.
Здесь, внизу, не чувствовалось ни грозы, ни ветра – все звуки тонули в вечном гуле Черной Горы и треске далеких огней.
Люди в Красногорье поговаривали, что возле лавы обитают саламандры. Джесс не имел представления, что это за существа. Может, шестиногие чудовища, похожие на василисков?
Впереди он заметил узкую трещину, из которой исходило оранжевое сияние. Подбежав, Джесс заглянул вниз: отблеск кипящей лавы на мгновение ослепил его.
Когда он снова поднял взгляд, мир вокруг показался еще темнее.
Подождав, пока глаза снова привыкнут к сумраку, он заметил какое-то темно-зеленое движение среди камней на возвышении.
Это что… скорпион?
Присмотревшись, он разглядел у острого камня нечто зеленое, похожее на высоко поднятую клешню какого-то панцирного существа. Джесс сделал несколько шагов вверх по склону, и клешня тут же скрылась.
Она была огромной – под стать тем гигантским крабам, которых Джесс видел в доках Штормграда. Сам скорпион, должно быть, размером с доброго пса. Если такая тварь ударит хвостом, то даже без яда всадит жало по самую рукоятку.
Джесс проверил сумку, переложил единственный флакон с противоядием в карман и начал карабкаться выше. Приблизившись, он нырнул за раскаленный черный камень и осторожно выглянул: скорпион никуда не делся, он всё еще шевелил клешнями.
Джесс пригнулся и подобрался еще ближе, как вдруг скорпион замер.
Из-за камня блеснула пара желтоватых глаз.
Это были не глаза скорпиона. Там сидел огромный черный вепрь и преспокойно пожирал скорпионье мясо!
Джесс и не заметил его – черная шерсть зверя идеально сливалась с почерневшей землей.
Завидев человека, вепрь тут же проявил враждебность. С яростным шипением он сорвался с места, взрывая копытами пыль. Джесс мгновенно наложил Проклятие слабости; передние лапы вепря подкосились, и он кубарем покатился по склону. Джессу пришлось резко отскочить в сторону, чтобы туша зверя не раздавила его.
Увидев, что вепрь летит вниз, Джесс, скользя и спотыкаясь, бросился в погоню. Зверь только-только начал подниматься на дрожащие ноги, когда подоспевший Джесс с силой вогнал клинок ему в спину.
Лезвие вошло как в масло. Джесс даже оторопел от такой легкости – всё-таки это был вепрь с Черной Горы, славящийся своей толстой шкурой…
Обезумев от боли, зверь взбрыкнул, пытаясь достать обидчика, но Джесс в прыжке ушел с линии атаки.
Он неуклюже отступил на несколько шагов по склону. Вепрь не стал преследовать его; он лишь хрипло рычал, ноги его подкашивались, и он то и дело валился на землю, прежде чем снова заставить себя встать.
Размером он был не слишком велик – примерно по бедро Джессу, – но загнутые клыки, острые как ножи, внушали опасение. Вепрь, видимо, понял, что не сладит с крупным врагом, и бросился наутек вниз по склону.
Бежал он медленно, и Джесс не спешил его настигать. Зверь несся как раз туда, откуда они пришли – к городским руинам.
Погоня длилась какое-то время, пока вепрь наконец не замер и не рухнул возле обгорелого пня.
Еще немного, и Джесс бы к нему привязался.
Животное часто и тяжело дышало, в широко раскрытых глазах еще читалась жажда жизни. Джесс одним движением перерезал ему горло; вепрь издал хриплый звук и в последний раз дернул задними лапами.
Убедившись, что силы оставили зверя, Джесс присел рядом, переводя дух. Он смотрел на едва различимые вдали очертания города-призрака и чувствовал, что вымотан до предела.
Хотя боль от ожогов притупилась, былой бодрости, которую давало исцеление жизненной энергией, больше не было.
Ожоги от Пламени Скверны могли стать фатальными, и если бы он не выкачал жизненную силу черного дракона, то, скорее всего, был бы уже мертв.
Остатков этой энергии хватило, чтобы спасти его, но не для того, чтобы полностью восстановить выносливость.
Стал ли он сильнее физически, как в прошлый раз?
Он не знал. В схватке с вепрем трудно было судить об изменениях в силе или мане – нужны были более серьезные испытания.
Жизнь в этом мире тем и плоха: здесь нет никаких панелей характеристик, всё приходится проверять на ощупь, сравнивать и догадываться.
Впрочем, Джесс вспомнил, как в Южнобережье они с Греридом и целым отрядом солдат Лордерона бились с детенышем дракона чуть ли не полдня.
А здесь они справились вдвоем с Вересой.
Значит, за всё это время он определенно стал сильнее.
Тем более что нынешний дракон казался опаснее того, из Южнобережья – тот лишь подмешивал Тьму к огню, этот же изрыгал истинное Пламя Скверны.
Джесс раньше думал, что знает, как выглядит это пламя, но, столкнувшись с ним воочию, осознал разницу.
Он поднял голову и посмотрел на скрытый пеплом Пик Черной Горы, пытаясь представить, на что способен Нефариан. Если даже детеныш столь страшен, каков же в деле взрослый дракон или сам хозяин горы?
Вепрь наконец затих, натекла лужа алой крови.
Джесс пнул тушу и, убедившись, что с охотой покончено, принялся отделять голову.
Мяса на ней почти не было – одни клыки да обтянутые кожей кости, – но голова занимала едва ли не половину всего тела. Вепрь был слишком тяжелым, и Джесс не собирался тащить на себе весь этот груз, так что решил забрать только самое ценное.
Когда он наконец закончил возиться с головой, усталость навалилась такая, что он едва стоял на ногах. Казалось, разделать свинью было труднее, чем убить дракона.
Он вытер пот со лба. В глазах двоилось, и даже далекий вулкан теперь казался двумя расплывчатыми пятнами.