Глава 296: «Тяжелые потери»
Услышав крик Джесса, Вереса на мгновение замерла. Перед ней дракон резко вскинул голову, впиваясь в них взглядом. Из его пасти текла не золотистая лава, а вязкая, злобная жижа, напоминающая черную кровь!
Она тут же развернулась и бросилась прочь. Джесс бежал следом, не смея оглядываться.
Однако силы были на исходе. Не успел он сделать и нескольких шагов, как сзади накатила волна Тьмы – нечто размытое и хаотичное, но обладающее чудовищной энергией, способной испепелить все живое.
Это было куда мучительнее его собственного огня… Одна лишь близость этой силы внушала первобытный страх.
Они бежали до тех пор, пока бушующая за спиной мощь не начала рассеиваться. Лишь тогда они остановились.
Джесс оглянулся: огромный квартал и постройки были поглощены черным пламенем. Повсюду поднимались отблески огня, похожие на гноящуюся кровь, словно сам мир превратился в обугленную плоть.
Вот оно, Пламя Скверны черных драконов… подлинное черное пламя, несущее уничтожение всему сущему.
— Повезло… — хотел было сказать Джесс, но почувствовал, что едва может разжать губы, а собственный голос кажется ему чужим.
Только сейчас он ощутил леденящий холод за спиной.
— Джесс! Нет… не надо… — голос Вересы, смотревшей на него, дрожал.
Джесс опустил взгляд и увидел, что его мантия прожжена в нескольких местах, а край плаща превратился в лохмотья, которые продолжала пожирать Тьма. Кожа под дырами приобрела иссиня-черный оттенок.
Что ж, он все-таки оказался чуть медленнее, чем нужно.
— Защита… дай мне зелье защиты от Тьмы, — проговорил он через силу. Слова выходили невнятными.
Вереса мгновенно выхватила флакон, сорвала пробку и помогла ему выпить. Джесс даже не чувствовал боли – только онемение и холод. Он даже не разобрал вкуса зелья.
Нет, обычное зелье защиты от Тьмы уже не могло его спасти.
Он отбросил пустую склянку и произнес:
— Я… должен вернуться!
Вырвавшись из рук эльфийки, Джесс, опираясь на посох, заковылял обратно к дракону. Ему казалось, что Вереса что-то кричит вслед, но он уже не понимал смысла слов.
Сознание стремительно угасало, разум рушился, и лишь жажда жизни заставляла его двигаться вперед.
Собрав остатки грубой силы, он миновал догорающее Пламя Скверны и добрался до руин. Посреди демонического огня лежал детеныш дракона. Он замер на спине, выставив брюхо, словно мертвая змея, и неживыми глазами смотрел в пустоту.
— Человек… забавно… — голос дракона прозвучал отчетливо, будто удары барабана.
— Забавно? — Пробормотал Джесс, вытягивая посох. Он начал поглощать жизненную силу черного дракона. Его руки ходили ходуном, губы тряслись, и он повторял эту фразу до тех пор, пока окончательно не лишился речи.
Вскоре по руке и боку прошла волна острой боли. Джесс едва не потерял сознание, но в глубине души вспыхнуло воодушевление – это означало, что чувства возвращаются!
Дракон забился в конвульсиях, но у него не осталось сил на сопротивление. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как из него вытягивают саму жизнь, пока чешуя не начала сереть, а язык не потерял всякий цвет. Огромное тело оседало, превращаясь в иссохший образец; обрывки крыльев, точно рваная парусина, шуршали на ветру.
Лишь когда энергия была исчерпана до дна, а сам он оказался на грани обморока, Джесс наконец остановился. Он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь унять бушующие эмоции.
Взглянув на свою руку, он увидел все ту же черноту, но стоило коснуться ее, как она сошла пластом, словно мертвая кожа, обнажая под собой розовую, здоровую плоть.
Жгучая боль была почти невыносимой, но разум подсказывал, что угроза жизни миновала. Тело начало восстановление, нужно было просто перетерпеть.
Посеревшее глазное яблоко дракона в последний раз дернулось, глядя на ошметки омертвевшей кожи. Челюсти монстра сомкнулись и снова приоткрылись, будто он хотел что-то произнести.
Джесс подошел и со всей силы пнул голову дракона. Тот окончательно завалился набок и закрыл глаза.
— Джесс! — Вереса схватила его за руку, но, почувствовав что-то неладное, тут же отстранилась. Она с побелевшим лицом смотрела на опадающие лоскуты кожи, напоминающие чешую.
— Я в порядке. По крайней мере, не сдохну, — сказал Джесс.
Он попытался стряхнуть черную корку и добавил:
— Только одежду жалко, черт, я так… — Его вещи – мантия, накидка, рубашка – обгорели наполовину.
Те, кто шил это платье, явно не рассчитывали, что в нем придется принимать на себя Пламя Скверны черного дракона. Ведь даже в игре только плащ из чешуи принцессы черных драконов Ониксии мог выдержать такое дыхание.
Джесс проверил сумку. Внутри все было засыпано стеклом и пахло разлитыми эликсирами, но, к счастью, большая часть запасов уцелела.
— Ты меня… до смерти напугал, Джесс. — Она вздохнула, сглотнув ком в горле, подошла к поверженному детенышу дракона и прошептала:
— Мы убили его…
Сказав это, эльфийка пошатнулась. Джесс почувствовал неладное:
— Вереса, что с тобой?
Она отступила к стене, тяжело дыша, коснулась рукой бока и посмотрела на ладонь – та была залита кровью.
— Видимо, эта скотина все-таки зацепила меня когтями. Проклятье.
Мощное лечебное зелье уцелело. Джесс тут же вытащил его, сорвал пробку и поднес к ее губам:
— Пей. Скорее.
Вереса поморщилась:
— Если я выпью его сейчас, то для рыцаря смерти…
— У тебя что, голова не варит? Пей живо! — Он буквально влил зелье ей в рот и всучил еще один флакон.
Джесс краем глаза заметил рану на ее боку: несколько глубоких расщелин расходились при каждом ее глотке.
Когда она допила, края разрывов начали медленно затягиваться. Джесс искренне надеялся, что это не просто самовнушение.
Впрочем, лицо Вересы действительно порозовело. Она плотнее закуталась в накидку, оперлась о стену и вздохнула:
— Пожалуй, мне тоже стоит выучить твою магию. Полезная штука.
Джесс отбросил пустой пузырек:
— Забудь об этом. Если выучишь, из кого будешь тянуть силы? Из меня?
Вереса негромко рассмеялась, но тут же поморщилась от боли.
Джесс начал искать в сумке следопыта бинт из магической ткани. В этот момент из-за стены, на которую опиралась эльфийка, высунулась голова. Это был бес. Надо же, выжил, шельма.
Тот посмотрел на подкашливающую Вересу, затем на Джесса и скосил глаза на сумку чернокнижника.
Бес исчез в фазовом сдвиге. Вереса вскинула голову, словно что-то почувствовала, но боль слишком сильно отвлекала ее внимание.
Джесс кашлянул, привлекая ее взгляд, и протянул бинт:
— Сама справишься?
Вереса кивнула и приняла повязку.
Джесс поднялся и огляделся:
— Нам нельзя здесь задерживаться. Вокруг еще полно черного пламени, для твоего восстановления это не лучший воздух.
Закончив перевязку, они добрались до уцелевших низких домов в другой части руин. Следопыт уселась на каменный стол, оставшийся от дварфов.
К этому времени ей стало заметно лучше, и на этот раз Джесс был уверен, что лекарство подействовало.
Он стряхнул пепел с накидки. Тьма почти полностью рассеялась, но, глядя на дыры и прожженную ткань, он чувствовал, как внутри закипает досада.
— Тебе, похоже, очень дорог этот плащ, — заметила Вереса. — Он очень дорогой? Или с ним связано что-то особенное?
— Подарок короля Вариана, — со вздохом ответил Джесс.
— Король Штормграда подарил тебе накидку? — Эльфийка изумленно округлила глаза. — Вы с ним друзья? Хотя, кажется, этот человеческий король примерно твоего возраста.
— Друзья? Вряд ли, — сказал Джесс. — Как-то раз помог отряду солдат отбиться от гноллов, и король прислал это… Вообще-то его стоило повесить на стену как реликвию, но у меня просто не было другой одежды. Да и спасал он меня не раз, если бы не этот плащ, я бы сегодня не выжил.
— Это я виновата, не стоило так нестись вперед, — вздохнула Вереса.
— Виновата в чем? В том, что быстро бегаешь? — Джесс покачал головой. — Если бы я умел бегать так же, меня бы не припекло. Ты тут ни при чем, кто же знал, что эта тварь решит так напоследок хлопнуть дверью? Главное – живы остались.
Вереса посмотрела на него и негромко подтвердила:
— Угу.
— Но у меня закончились стрелы. Как мы теперь будем сражаться с орками и этим рыцарем смерти?
— Ты ранена, а все еще рвешься на север? — Спросил Джесс. — Мы и так выяснили, что орки Изувеченной Длани действительно здесь, и знаем, в какой стороне. В следующий раз вернемся подготовленными.
Следопыт промолчала, но было видно, что она не желает отступать.
— Как ты умудрилась так быстро израсходовать все стрелы? — Поинтересовался Джесс.
— Когда дракон гнался за мной, кажется, несколько штук сгорело прямо в колчане, — Вереса посмотрела на свои испачканные пеплом руки и вздохнула. — Иначе мне бы хватило до конца.
— Что бы мы ни решили делать дальше, сначала отдохни, — подытожил Джесс.
Вереса неохотно кивнула и выглянула в щель в стене:
— Что это за место?
— Судя по всему, старый город дварфов, — ответил Джесс. — Где-то в районе руин города Тауриссан. Как только окрепнешь, отойдем подальше, а то вдруг сюда заявятся дракониды проверить, что за шум.
— Хорошо, — согласилась эльфийка.
Джесс смахнул пыль с каменного стола и присел:
— А я уж думал, нам конец!
— Я тоже так думала, — призналась Вереса. — Думала, он улетит и все, а он вернулся… Если бы не эти руины, нам бы точно несдобровать.
Джесс глубоко выдохнул:
— Совсем из головы вылетело, что у нас есть зелье невидимости.
Вереса взглянула на него и невольно улыбнулась, кивнув в ответ.
Через некоторое время она тихо добавила:
— Честно говоря, я просто хотела его прикончить.
— Я тоже, — отозвался Джесс.
— Но в следующий раз, если будет так же опасно…
— …Обязательно выпьем зелье, — закончила за него Вереса.