Глава 295: «Руины и пепел»
Дракон только что пронесся над самой макушкой, и внезапно все стихло. Окружающая тишина пугала, но издалека все еще доносился шум рассекаемого воздуха – звук огромных крыльев, описывающих круги где-то в вышине.
Джесс воспользовался этой передышкой, чтобы сотворить Тайное Знание, и тут же принялся нашептывать заклинание Магической Брони.
В этот момент Вереса резко вскинула голову, глядя на запад.
— Идет, — коротко бросила она.
Свист крыльев стремительно приближался, а следом раздался хриплый крик. Джесс едва успел закончить заклинание и схватить флакон с зельем маны, даже не успев вытащить пробку… Вереса легко запрыгнула на ближайшую стену и в несколько прыжков взобралась на высоту, одновременно с этим натягивая тетиву лука до самого отказа!
Черная тень дракона внезапно прорезала клубы пыли. Поток пламени обрушился на кладку прямо под ногами эльфийки, но она легко уклонилась в прыжке. Огонь ударил в землю, заставляя во все стороны разлетаться раскаленный щебень.
Джесс хоть и сумел избежать прямого столкновения, но от ударной волны не удержался на ногах. Пузырек с зельем маны в его руке разлетелся вдребезги.
Обернувшись, он увидел проносящегося над самой землей черного дракона. В затянутом дымом небе дважды холодно звякнула тетива. Чудовище, получив стрелы в шею, покачнулось, но снова взмахнуло крыльями, поднимаясь ввысь. В волнах жара Джесс оперся о стену, выставил посох в сторону пролетающего врага и быстро прочел Проклятие слабости. Дракон, издав шипение, снова исчез в облаках пепла.
— Попал, — Джесс почувствовал, как магия действительно просочилась в тело этого чудовища, но он совершенно не представлял, насколько сильно это проклятие подействует на столь огромную тварь.
— Нам нужно уходить отсюда, — сказал он.
Вереса кивнула, указывая на улицу с другой стороны. Джесс оттолкнулся от стены и поспешил за ней.
Долгая пробежка под гору, короткое затишье и снова резкий рывок – в трахее возникла жгучая боль, а во рту появился отчетливый привкус железа.
Тяжело дыша, он ощупал пояс, но обнаружил, что все склянки на ремнях разбиты. На бегу он запустил руку в сумку, нащупал целое зелье маны и поспешно осушил его. Сверху продолжал доноситься звук жутких потоков воздуха – черный дракон все еще кружил где-то рядом.
Они нырнули в переулок, но через пару секунд Вереса резко замерла. Джесс тоже ощутил это: черный дракон ждал впереди, скрытый завесой пыли.
Черный силуэт внезапно обрел четкость. Охваченная огнем пасть распахнулась, и дракон, изрыгая пламя, бросился прямо на них. Оба спутника прыснули в разные стороны.
Джесс забился в щель между зданиями. По спине ударила волна невыносимого жара – даже под защитой Магической Брони и плотной накидки боль была почти нестерпимой.
Над улицей в клубах черного дыма поднималась фиолетовая тень. Волна жара обрушила несколько ближайших стен одну за другой – повсюду стоял Бум и кружилась пыль.
Джесс поднял посох, глядя в небо и ожидая нового появления врага, но шум ветра стих.
Пока он высматривал цель в вышине, за его спиной с грохотом обрушилась очередная стена!
Дракон был сзади!
Джесс отпрыгнул в сторону. Черная тень накрыла его, поток воздуха от взмаха крыльев едва не сбил с ног, заставляя мантию и накидку бешено развеваться. Еще мгновение – и этот детеныш дракона раздавил бы его на месте.
С тяжелым топотом черный дракон, рыча, снова вылетел на дорогу и расправил крылья, пытаясь взлететь.
Джесс выскочил следом. Ступая по все еще горящему пламени, он направил посох в спину дракона и громко выкрикнул:
— Кибимофросас!
Он даже не был уверен, правильно ли произнес формулу, но когда тело дракона уже начало подниматься, на его плече внезапно взорвался сгусток ярко-красного огня, похожий на брызги кипящей крови.
Дракон взревел, завалился на бок и в воздухе резко повернул голову.
Джесс встретился взглядом с его желтыми, как янтарь, змеиными глазами.
— Плохо дело!
Он тут же метнулся за ближайшую стену и отполз подальше. Сгусток лавы, похожий на метеор, в пыль разнес его недавнее укрытие. Воздушный удар подбросил мага в воздух, он ударился о кладку и рухнул на землю.
Кашляя, Джесс попытался подняться. Тело было ватным, сил почти не осталось. С кашлем на землю вылетела кровавая слюна – то ли внутреннее кровотечение, то ли просто выбило зубы.
От этого взрыва Магическая Броня на его одежде вспыхнула радужным сиянием, рассыпаясь мириадами Тайных искр. Свет был в разы ярче прежнего. Согласно книге заклинаний, это означало, что защита поглотила предельный объем магического урона и была близка к полному разрушению.
Магическая Броня не была ни щитом, ни барьером, а значит, она не могла бесконечно выдерживать удары и рано или поздно должна была стать недействительной.
Кое-как восстановив силы, он почувствовал прилив боли. Черный дракон в небе продолжал исторгать яростный рев.
Оглянувшись, Джесс увидел, как тонкие синие нити вонзаются в кружащую в небе тень. Дракон несколько раз пытался уйти в сторону, но не смог избежать ни одной стрелы и лишь яростно выдыхал пламя на землю.
Он атаковал Вересу!
— Заэрно… явись!
— Хозяин… ну зачем я вам сейчас понадобился! Я не хочу туда! — Задрожал голос беса.
— Меньше болтай, помогай!
Джесс вскочил и бросился вперед. На бегу он видел, как очередная порция пламени взрывает плитку под ногами, поднимая черный дым, но через мгновение из другого места снова вылетала тонкая нить и точно разила цель.
После каждого попадания черный дракон издавал безумный рев.
В конце концов чудовище в ярости сложило крылья и с пламенем в пасти рухнуло прямо на ту улицу, подняв тучу щебня и пыли!
— Моя магия совсем не вредит этому дракону… хозяин! — Жалобно вопил бес, семеня следом.
Джесс не успел ответить: приземлившись, монстр выдал веерный плевок огнем, похожий на струю из огнемета. Маг пригнулся, избегая жара, и снова рванул вперед, пробираясь сквозь горящие руины за спину дракона.
В этот момент дракон выпрямился и ударом передней лапы разнес в щепки каменную стену. Из обломков мелькнула серебристая тень – эльфийка, воспользовавшись моментом, ухватилась за его лапу и ловко запрыгнула на загривок!
Дракон яростно зарычал и снова расправил крылья, пытаясь создать поток воздуха и взлететь. Джесс вновь выпустил заклинание Испепеления, пропитанное Тьмой. Огненный шар разорвал перепонку крыла дракона. Тот успел сделать лишь полвзмаха и со стоном опустил крылья, от боли оборачиваясь к обидчику.
Прежде чем он успел выдохнуть огонь в сторону Джесса, Вереса, закрепившись, выхватила кинжал и с силой полоснула по расщелине в чешуе на его шее. Лезвие со скрежетом прошлось по драконьей чешуе, послышалось шуршание. Дракон задрал голову в мучительном стоне, и пламя в его пасти сменилось клубами густого черного дыма. Монстр начал отчаянно трясти длинной змеиной шеей, пытаясь сбросить Вересу, но эльфийка ловко перескочила ему на спину. Не успела она закрепиться, как тварь снова вывернула голову, пытаясь достать ее зубами!
Джесс вновь ударил заклинанием Испепеления прямо в морду дракона. Пурпурно-красное пламя расцвело у самого края пасти, выплеснув фонтан темной крови. Дракон мотнул головой и тяжело задышал, словно на мгновение впав в оцепенение.
Джесс вытянул посох, решительно применяя поглощение жизненной энергии. Дракон, почувствовав разрыв магических связей, мучительно взвыл, и его череп наконец перестал поспевать за движениями Вересы.
Но едва он перевел дыхание, как длинный хвост взметнулся вверх, точно боевой молот.
Его целью был не маг, а Вереса!
Кончик хвоста, подобно железному клину, пронесся над самой спиной. Эльфийка перекувыркнулась, избегая удара. Дракон обернулся и махнул когтями вслед приземлившейся девушке. Вереса едва уклонилась от этого широкого замаха, почти потеряв равновесие.
Гигант несколько раз издал резкий звук – то ли кашель, то ли торжествующий смех. Почуяв преимущество, он с воодушевлением взревел и, качаясь, бросился в погоню.
Джесс продолжал непрерывно вытягивать жизненную силу черного дракона. Раны, полученные от недавнего взрыва, начали затягиваться, возвращая ему бодрость.
Однако даже под полным воздействием поглощения дракон лишь немного замедлился. Напротив, он стал еще более фанатичным, преследуя Вересу с диким рычанием. Чудовище впало в неистовство, пуская в ход и зубы, и когти. Хотя Вереса уклонялась от всех атак, дракон постепенно оттеснял ее. Тварь бросилась вперед, исчезая в облаке пыли, и вскоре магия Джесса перестала дотягиваться до цели.
Дракон с ревом крушил руины и кирпичные стены. Вереса была вынуждена отступать, едва избегая когтей, которые несколько раз проходили в волоске от нее.
Джесс бежал следом, выкрикивая на драконьем языке:
— Черная тварь! Сюда! Я здесь!
Услышав этот крик, дракон внезапно повернул голову.
— Низкое… отребье!
Джесс на мгновение замер. Неужели это действительно было настолько полезным?
Дракон резко подался назад и с силой хлестнул длинным хвостом. Джесс из последних сил прыгнул в сторону, перекатился по земле и вскочил. Хвост-молот с ювелирной точностью обрушился на то место, где он только что стоял, выбивая плитки и оставляя в каменной дороге глубокую ловушку.
Если бы этот удар достиг цели, от мага остался бы только кровавый след.
Для детеныша дракона это, казалось, не составляло никакого труда. Он снова замахнулся хвостом. Джесс, пошатываясь, отступил на несколько шагов, едва уклоняясь. Осколок кирпича угодил ему в лоб, едва не лишив сознания.
Напоследок дракон сделал резкий выпад, нанося горизонтальный удар хвостом. Джесс пригнулся. Где-то в стороне раздался вопль беса:
— Дурак, смотри! Тебе конец!
Джесс поднял голову и увидел, как в глазах дракона разгорается пламя.
— Проклятье… — свет огня озарил все руины, устремляясь прямо к нему. Джесс отчаянно вцепился в обломки стены и бросился в сторону. В следующее мгновение пространство за его спиной словно деформировалось, и мощный толчок подбросил его в небо. Перевернувшись несколько раз, он тяжело рухнул на камни.
Магическая Броня окончательно стала недействительной. В сумке что-то звякнуло – видимо, разбилось еще несколько пузырьков.
Однако времени на проверку не было: вокруг падали и взрывались капли лавы и искры, многие из которых попадали на него.
Одежда не загорелась мгновенно, но один из осколков, прилетевший в шею, обжег так сильно, что маг невольно вскрикнул.
Но, по крайней мере, он был жив. Жгучая боль подтверждала, что нервы целы, а на коже уже проступили красные руны – бес в последний момент наложил Кровавую Печать для спасения жизни.
— У меня кончились силы, хозяин… дальше… дальше сам! — Донесся откуда-то стон Заэрно.
«Мать твою…» – про себя выругался Джесс и невольно сплюнул кровь.
Беды не закончились. Дракон, хлопая крыльями, кинулся в атаку. Чувствуя, как огромное тело приближается, Джесс нырнул в первую попавшуюся щель в стене, но всю постройку тут же разворотило мощным ударом драконьей туши!
Серия взрывов, ударов… Джесс чувствовал, что почти оглох. Зловоние из пасти дракона было уже совсем рядом, хотя самого рева он не слышал. Маг действовал по наитию, пытаясь найти хоть какое-то укрытие. Однако он заметил, что скорость дракона заметно упала по сравнению с началом боя. Пробив очередную стену, тварь тяжело дышала, прежде чем снова броситься в погоню.
Улучив момент, Джесс оглянулся. Дракон как раз расталкивал обломки, являя свою жуткую морду. Изо рта снова текла похожая на лаву слюна, а грудь начала раздуваться и светиться.
Внезапно яркая стрела влетела прямо в раскрытую пасть. Дракон глухо охнул и качнул головой. Когда он снова поднял взгляд, вторая стрела вонзилась ему в глаз.
Вереса уверенно стояла на дальней стене, невозмутимо наводя лук. Дракон снова попытался выдохнуть пламя, но следопыт даже не шелохнулась. Очередная стрела вошла точно в горло чудовища. Тварь стошнило, и из пасти вырвался огромный сгусток раскаленной лавы.
Наконец дракон осознал серьезность положения. Тряся головой, он с криком отступил на несколько шагов, прикрываясь крыльями от новых выстрелов.
Вереса больше не стреляла так часто. Казалось, ее запас стрел подходил к концу, и теперь она дорожила каждым выстрелом. Заметив, что враг закрылся крыльями, она замерла, сжимая стрелу, сияющую светом Тайной магии.
Отступая, монстр в неистовстве снес хвостом целую секцию руин. Похоже, он уже плохо видел. Сбивая остатки стен, дракон выбрался на открытое пространство и, поняв, что люди не преследуют его вплотную, решительно взмахнул крыльями.
Решил бежать? Дракон забил крыльями, пытаясь взлететь. Когда он уже был в воздухе, Вереса, поймав его взгляд, выпустила стрелу. Снаряд по дуге вонзился точно в шею. Дракон взвыл, едва не рухнув вниз, и, сжавшись, изо всех сил заработал крыльями, стремясь подняться выше.
В этот момент Джесс, подбежавший поближе, запустил в небо огненную стрелу, похожую на хилую петарду, но она погасла, даже не коснувшись цели.
«Ладно, будем считать, что ты пытался…»
Он взобрался на обломок стены, стараясь подняться как можно выше. Едва обретя равновесие, он ударил по взлетающему дракону заклинанием Испепеления.
Алое пламя взорвалось у самого основания хвоста. Осколки чешуи и дождь из пурпурной крови посыпались вниз.
Дракон издал короткий рык, и его высота резко снизилась. Джесс снова выкрикнул заклинание. На этот раз кровавый свет разорвал грудь монстра. Чудовище сделало еще несколько взмахов, но силы оставили его. Потеряв опору, гигант рухнул вниз, скрывшись за грудой обломков.
Вереса уже бежала туда, и Джесс поспешил следом. Когда они подошли ближе, из-за камней повалил густой черно-красный дым…
Он не был похож ни на один обычный огонь!
И Джесс слишком хорошо знал, что это такое.
— Вереса! Назад! Беги! Быстрее!