Глава 294: «Подстерегать»
Клан Изувеченной Длани состоял из рабов, которые первыми сумели вырваться из-под власти огров. Годы издевательств и пыток сделали их кровожадными, а разум их помутился. Та группа гладиаторов, что начала войну против огров, даже по орочьим меркам считалась сборищем безумцев.
Традиции первых воинов Изувеченной Длани свято чтились их преемниками. Нынешние бойцы клана были фанатично преданы искусству истязания – как других, так и самих себя.
Каждый достойный воин клана во время особого ритуала обязан был раздробить свою левую кисть, после чего ее ампутировали и заменяли на грозный протез. Это мог быть топор, меч или причудливое оружие, назначение которого было трудно угадать с первого взгляда.
Особо фанатичные воины отсекали себе обе руки. Такие безумцы в клане Изувеченной Длани становились либо самыми яростными военачальниками и авангардом, либо быстро находили смерть на поле битвы из-за своей безрассудной ярости.
Если бы среди группы орков попался один калека, выводы делать было бы рано – шрамы и увечья в Орде встречались на каждом шагу.
Но если у троих из четверых отсутствовала именно левая рука, сомнений не оставалось: это был отряд Изувеченной Длани.
Что касается четвертого, у которого обе руки были целы, он, скорее всего, был либо пленником, либо совсем молодым учеником-гладиатором, еще не заслужившим право на ритуал.
Когда отряд скрылся из виду, Джесс и Вереса начали осторожно преследовать их, используя нагромождения камней на склоне горы как прикрытие.
Если это патруль или группа, выполняющая задание, то, следуя за ними, можно выйти прямиком к логову клана.
Джесс не ожидал, что все пройдет так гладко. Не прошло и недели, а они уже напали на след Изувеченной Длани. Возможно, дело было в близости Бесплодных Земель, куда разведчики орков наверняка заглядывали в поисках еды и припасов.
В любом случае, это означало, что они стали на шаг ближе к цели.
Вереса тоже заметно воодушевилась. Джесс почувствовал, как к ней вернулись силы, растерянные во время изнурительного перехода через Долину Пепла. Успех подтверждал правоту его расчетов, а шансы найти рыцаря смерти резко возросли.
Они шли по пятам за орочьим отрядом, преодолевая хребет за хребтом. Рядом с опытным следопытом Джесс совершенно не опасался потерять след или быть обнаруженным. Зрение Вересы и ее восприятие следов были настолько за гранью человеческого понимания, что он вскоре перестал пытаться ей помогать.
Джесс просто шел за эльфийкой, признав, что сам он не видит ни орков, ни направления погони.
К вечеру его беспокойство окончательно улеглось. Маршрут орков был предсказуем – они забирались все выше, явно намереваясь перевалить через горы.
Джесс поднял голову: густой черный дым, валивший из недр Черной Горы на западе, застилал небо до самого края горизонта.
Внезапно сумка чернокнижника дернулась. «Неужели бес?», – мелькнуло в голове.
Вереса была совсем рядом – что этот демон задумал?
Но тут Джесс и сам почувствовал неладное, даже без подсказок Заэрно.
— Вереса, ты не чувствуешь…?
Эльфийка обернулась. Она явно тоже ощутила нечто странное, и ее лицо напряглось.
Они почти одновременно нырнули в густой кустарник. Спустя мгновение над склоном с тяжелым гулом пронесся поток воздуха. Сердце Джесса испуганно екнуло.
Приподняв голову, он увидел черного детеныша дракона. Тот пролетел почти вплотную к склону горы и устремился вдаль, явно преследуя ушедших орков.
«Неужели нас заметили?»
Джесс достал зелье сопротивления магии и осушил флакон, затем вытащил зелье невидимости, но, поколебавшись, не стал его пить, а просто засунул за ремень.
На открытом склоне горы, под взором летящего в небе хищника, невидимость мало чем поможет – длится она недолго, а убежать далеко не получится.
Вереса тоже выпила зелье сопротивления магии. Джесс сунул под ремень еще и флакон с зельем маны, заметив, что его руки слегка дрожат.
— Спускаемся? — Спросил он.
— Бежим, — коротко бросила Вереса.
Они сорвались с места и, скользя по камням, бросились вниз. Джесс крепко прижимал к себе сумку, чтобы не рассыпать еду и не разбить зелья, и краем глаза следил за направлением, куда улетел черный дракон. Вскоре поднявшаяся пыль скрыла горизонт.
— Твои предчувствия снова оправдались, — сказал Джесс, натягивая на лицо маску.
— А ты думаешь, я рада такой точности?! — Вереса спрыгнула с валуна. — Почему дракон преследует орков? Разве черные драконы не заодно с ними? Эти рыцари смерти… проклятье!
Это замечание заставило Джесса задуматься.
В игре черные драконы действительно сотрудничали с кланом Черной Горы и Драконьей Пастью, но они явно не были союзниками всей Орды. Они не обращали внимания на клан Песни Войны, кочевавший по континенту, и не трогали скрывавшийся на севере клан Северного Волка.
А как насчет Изувеченной Длани?
Внезапно из соседней долины донесся яростный драконий рев, а следом – серия взрывов. Вереса тут же обернулась на звук.
Даже здесь, где эхо превращало звуки в призрачный гул, Джесс узнал этот шум.
Дракон пошел в атаку, изрыгая лаву и Пламя. Его целью наверняка были те самые орки.
Они шли за ними по пятам и не видели ни одной другой живой души… Какая еще могла быть причина?
Сейчас Джессу было не до раздумий о причинах вражды драконов и орков Изувеченной Длани. Он лишь молил бога, чтобы черный дракон оказался слеп и не заметил их двоих.
Хотя надежда была слабая.
Они спустились в долину и внезапно оказались среди каких-то руин. Джесс узнал кладку дварфских стен – вероятно, это были остатки древнего города.
Вереса бежала впереди, легко перемахивая через обломки стен и поваленные колонны.
Джесс начал отставать. Маска мешала дышать, а если ее снять, легкие тут же забивала пыль. Но сбавлять темп нельзя – дракон мог в любую секунду развернуться и броситься в погоню.
Глядя на удаляющуюся спину Вересы, он не смел крикнуть. Вдруг дракон их еще не нашел, а крик послужит ему сигналом?
Стиснув зубы, Джесс из последних сил прибавил ходу, и в этот момент над его головой промелькнула огромная тень.
Все опасения разом стали бессмысленными. Дракон изначально не собирался их отпускать.
От резкого осознания того, как охотник в мгновение ока превратился в добычу, его подташнивало.
Впереди Вереса замедлила бег. Она уже доставала стрелу и накладывала ее на тетиву – решение было принято.
Джесс выхватил свой черный посох и прижался спиной к остаткам стены.
Раз их выследили, пришло время драться не на жизнь, а на смерть.