Глава 292: «Трудности пути»
Несмотря на то, что перед отправлением Джесс изучил множество карт и тщательно продумал маршрут, рельеф восточной части Красногорья оказался куда сложнее, чем он предполагал.
Они шли вдоль хребта три дня и две ночи. К вечеру третьего дня Джесс вышел на утес, с которого открывался вид на бескрайний девственный лес, раскинувшийся внизу. Огромный массив деревьев, разделенный несколькими широкими реками, тянулся до самого горизонта.
— Что это за лес… — пробормотал он про себя. — Неужели лесистая часть Черных Топей?
Нет, на болото это не похоже. Может, окрестности Каменной Крепости?
Тоже вряд ли. Каменная Крепость, господствующая над долиной Озера Безмолвия, скрылась из виду еще вчера, а сегодня от нее не осталось даже тени.
Сверившись с пометками на нескольких картах, Джесс осознал, что перед ним раскинулся великий девственный лес, куда после поражения от Королевства Штормград бежали многие гноллы. В игре этой локации попросту не существовало.
Судя по карте, если войти в этот лес и держать курс на юго-восток, то примерно через две недели можно будет выйти к Черным Топям.
Сориентировавшись на местности, Джесс определил, что точка, на которой они стоят, – это самое узкое место Пылающих Степей, которое дварфы называют Долиной Пепла.
Он бросил взгляд на северо-запад, где все еще клубились серые вулканические облака, застилая израненную землю, и обратился к идущей рядом эльфийке:
— Дальше нам нужно забирать на север.
Вереса не спала две ночи подряд. Когда она посмотрела в указанном направлении, Джесс заметил, что ее разум уже не так бодр, как в начале пути из Озерного Края.
— Давай поступим так: ты сначала поспи, а я покараулю. До самой Черной Горы нам вряд ли представится возможность нормально отдохнуть.
— Спасибо тебе, Джесс, — ответила она.
Вереса отошла к валуну, закрывавшему от ветра, и села. Она закуталась в плащ и прислонилась спиной к камню. Глаза ее медленно закрылись, и почти сразу, пока Джесс еще смотрел на нее, она уснула.
Джесс присел на соседний камень. Мысль о том, что эта эльфийка впереди может прожить еще добрые две тысячи лет, заставила его почувствовать легкий укол зависти.
Люди в Штормграде недолюбливали полуэльфов не только потому, что те из-за нехватки воспитания часто промышляли воровством и влипали в неприятности. Причина крылась глубже: несмотря на свою малочисленность, полуэльфы легко доживали почти до двухсот лет, что намного превышало средний срок человеческой жизни. Говорили, что самые долгоживущие из них дотягивали и до трехсот.
Людям было трудно мириться с тем, что рядом с ними обретаются эти заносчивые долгожители, которые внешне почти не отличаются от них самих.
А вот к эльфам Квель’Таласа такой враждебности не было – они жили слишком далеко, контакты случались редко, а потому и завидовать было некому.
Однако теперь, сблизившись с живой эльфийкой, Джесс как человек действительно ощущал некое давление от осознания ее тысячелетнего долголетия.
Он отогнал эти пустые мысли, достал карту и в лучах заходящего солнца продолжил изучать северные рубежи.
К счастью, чтобы попасть отсюда из Пылающих Степей в Бесплодные Земли, не обязательно было пробиваться через Подземный Город дварфов Черного Железа внутри Черной Горы и выходить в Пылающий Каньон. Можно было просто перевалить через хребет – горы там были не круче, чем в Красногорье.
В противном случае пришлось бы делать огромный крюк через гавань Менетилов, Болота и Дун Морог, что фактически означало переход через весь Каз Модан.
Нужно было лишь миновать низкую часть хребта Черной Горы на севере, и они окажутся в Бесплодных Землях. Дальше останется только найти легион Изувеченной Длани. Учитывая талант Вересы в выслеживании орков и его собственное знание примерного расположения сторожевого поста Каргата, Джесс полагал, что задача выполнима.
Хотя по сравнению с игровой картой здешние Бесплодные Земли казались невероятно огромными, орки Изувеченной Длани вряд ли стали бы разбивать лагерь посреди безжизненной пустыни, вдали от всего. Они наверняка должны были обосноваться поближе к воде или у подножия гор.
Джесс искал на картах реки в окрестностях Бесплодных Земель. На севере, у границ территории дварфов Бронзоборода в Лох Модане, их было много, но отряды Изувеченной Длани вряд ли зашли бы так далеко, рискуя спровоцировать Бронзобородов.
На западе, у гор Дун Морога, протекали две реки – это место казалось наиболее вероятным. Однако там же находилась крепость дварфов Черного Железа, отмеченная на одной из дварфских карт. Название не было указано, но Джесс догадывался, что это та самая Крепость Страданий из игры.
Освежив в памяти игровую карту, он рассудил: если там Крепость Страданий, то западнее должен находиться сторожевой пост Каргата. Пусть масштабы реального мира и игры различались колоссально, относительное расположение ключевых ориентиров оставалось прежним.
Значит, дальнейший маршрут таков: на север через Долину Пепла к Черной Горе, затем вдоль хребта на северо-запад, прижимаясь к границе Бесплодных Земель в сторону Дун Морога.
По его расчетам, путь до Каргата должен был занять еще неделю.
Джесс почесал шею. Похоже, все путешествие растянется на три недели, а то и на месяц.
— Интересно, Марин убьет меня чародейской стрелой, когда я вернусь? — Пробормотал он.
Но другого выхода не было. Любой другой путь, кроме этого, фактически означал самоубийство через пересечение полей битв.
Изначально он думал забрать восточнее, пройти через долины и перелески на стыке этого леса и выжженной равнины. Там и природа поприятнее, и еду добыть проще, да и не нужно опасаться дварфов Черного Железа, орков Черной Горы или драконидов.
Единственной угрозой оставались гноллы, но те вряд ли решились бы покинуть лесную чащу и переправиться через реку ради случайной стычки.
Однако, судя по всему, такой путь отнял бы лишних два дня. С такими задержками он рисковал опоздать даже на экзамен для учеников мага.
Глубокой ночью, часа в два или три, Джесс, вконец разомлевший от сонливости, пересчитывал остатки припасов и зевал.
Вереса в последние дни ела совсем мало – видимо, плотного обеда в Озерном Краю ей хватило надолго, и организм медленно расходовал энергию. В общем, если так пойдет и дальше, еды до Каргата должно хватить.
Но вот на обратный путь, если они не найдут какую-нибудь деревню или поселение дварфов, придется полагаться исключительно на охоту.
Он достал из сумки лечебное зелье, и в голову пришла странная мысль: «Интересно, если пить это, когда подыхаешь с голоду, полегчает?»
— Джесс, ложись поспи немного, — внезапно раздался за спиной голос Вересы.
Джесс уже настолько привык к тишине на вершине горы, что от неожиданности даже вздрогнул.
— Проснулась? Как спалось?
— Хорошо. — Вереса поднялась и потянулась. — Вторую половину ночи я посторожу. Тебе нужно отдохнуть.
Джесс кивнул. Стоило эльфийке это сказать, как глаза у него начали слипаться сами собой.
Он перебрался на то место, где до этого спала Вереса, растянулся на земле и мгновенно провалился в глубокий сон.