Глава 269: «Новые обитатели леса»
Повозки из Луноречья везли в основном продовольствие, так что мешки с зерном прижали Джесса и Вересу друг к другу в тесном углу.
В отличие от эльфов-магов с их тяжелыми, одурманивающими ароматами, от Вересы пахло лишь свежей травой. Оно и понятно – для следопыта в лесах, кишащих троллями, душиться духами было бы верным самоубийством.
Вспомнив шутку Моргана, Джесс поймал себя на мысли, что за все время пути с Вересой у него не возникало никаких лишних помыслов.
И дело было не только в нехватке времени, горьком опыте Грерида или предупреждениях о коварстве эльфов.
Разумеется, он не верил, что Вереса Ветрокрылая относится к числу тех распутных особ, о которых разглагольствовал Грерид.
Куда сильнее влияла Морофиэль. Этот суккуб за последние дни так исковеркала его представления о чувствах, что даже общение с нормальными людьми казалось ему чем-то странным.
Вряд ли это влияние энергии Тьмы… или все-таки оно?
Пока он размышлял, повозка резко замерла.
Спереди послышались крики, но Джесс, погруженный в свои мысли, поначалу не разобрал слов.
Он выглянул вперед: что-то преградило путь.
— Волки? Там волки?! — Крикнул возница.
— Дикие волки? А ну пошли прочь! Не смейте загораживать дорогу, проклятые твари! — Двое мужчин, вооружившись стальными вилами, спрыгнули с повозки и направились вперед.
Джесс заметил, что Вереса смотрит вовсе не на дорогу. Она подняла голову, принюхиваясь.
— Что-то не так, Джесс! — Предупредила она.
Не успела она договорить, как из мрачных зарослей по обе стороны дороги что-то стремительно вылетело. Прямо в сторону мужчин с вилами свистнули снаряды. Стрела, выпущенная с резким звуком, вонзилась в одного из них, а другой мужчина внезапно повалился навзничь, сбитый тяжелым ударом. Он лежал на земле, широко открыв рот, но не мог издать ни звука…
Присмотревшись, Джесс похолодел: из груди несчастного торчал топор!
Что за чертовщина может метать топоры со скоростью ножа?
— Огры! — Крикнула Вереса. — Берегитесь!
— Огры?!
— Что за?!
Караван охватил хаос. Вереса вскинула лук, одну за другой посылая стрелы в чащу. Лес мгновенно отозвался ревом. Это рычание было куда глубже и яростнее, чем у любого дикого медведя.
С оглушительным треском сломалось большое дерево на обочине, и на дорогу выпрыгнула гигантская тень. Существо ростом более трех метров замерло с полуоткрытой пастью. Его зубы, массивные, как у бегемота, желтели в полумраке, а тупой взгляд был устремлен прямо перед собой.
Вскинув дубину, похожую на обтесанный ствол дерева, чудовище обрушило удар на переднюю повозку. Возница в ужасе успел спрыгнуть, и вовремя – один удар разнес телегу в щепки, а вьючную лошадь, не успевшую вырваться из упряжи, буквально раздавило, превратив ее зад в кровавое месиво.
Вокруг поднялся волчий вой. Джесс спрыгнул на землю, и в тот же миг за спиной раздался тяжелый, размеренный топот. Он обернулся: прямо перед ним затормозил огр, заслонив собой весь обзор. В руке он сжимал маленький топор, выглядевший в его лапище как игрушка.
Джесс поднял взгляд. В макушке огра уже торчала стрела. Чудовище несколько мгновений пялилось на Джесса, глупо хихикнуло и повалилось навзничь. Земля содрогнулась так, что у Джесса занемели ступни.
Из-под повозки послышалось шуршание. Джесс едва успел опустить взгляд: серый волк прыгнул, целясь в голень. На шее зверя был затянут грубый ошейник – явно орочьей работы, кожа под ним была стерта до язв. Это был не боевой волк, а местный лесной хищник.
Питомец огра?
Джесс резким ударом ноги отшвырнул зверя. Сверху донесся голос Вересы:
— Джесс! Там!
Она выстрелила навскидку, и стрела ушла в живот другому огру. Тот замер, тупо уставился на свой пупок и начал яростно скрести кожу, выкрикивая ругательства.
Джесс крепче сжал посох драконида. В указанном эльфийкой направлении еще один огр уже заносил дубину для натиска.
Вскинув руку, Джесс коротко выдохнул заклинание Испепеления. Вспышка алого пламени взорвалась на плече огра. Плоть вперемешку с костями брызнула в воздух неестественным розовым туманом.
Чудовище с ужасом уставилось на свою руку, висящую на паре жил, и пошатнулось. Джесс снова выкрикнул заклинание, целясь в голову. На этот раз взрыв буквально расколол череп, и огр, рухнув, скрылся в кустарнике.
Времени любоваться падением гигантов не было – сзади с воем несся следующий противник. Эти твари в бою не заботились о скрытности, полагаясь лишь на грубую мощь и рев.
Джесс обернулся, готовясь сотворить заклинание Страха, но стоило ему лишь взглянуть на врага, как свирепая гримаса на морде огра сменилась маской ужаса. Тот замер как вкопанный.
— Чернокнижник… чернокнижник… страшно…
Они выкрикивали предупреждения на орочьем языке, и вскоре из глубины леса отозвались другие огры.
— Чернокнижник! Там чернокнижник!
— Бежим!
Один огр с топором еще только выскочил на дорогу, но, услышав крики сородичей, замешкался. В тот же миг стрела пробила ему лоб.
Его косые глаза сошлись у переносицы, глядя на древко. Он потянулся почесать макушку, попытался вытащить стрелу и с тяжелым вздохом завалился в дорожную пыль.
Вереса, стоя на повозке, выхватила из колчана последнюю стрелу и, тяжело дыша, посмотрела на Джесса.
— Джесс… твои глаза.
— Что с ними?
Вереса коснулась его взмокшего лба, ее взгляд на миг вспыхнул.
— Они только что были полны Тьмы. Ты в порядке?
— Я… не чувствую ничего странного.
От ее слов Джессу стало не по себе: неужели Тьма снова поглощает его?
Но он не чувствовал того безудержного неистовства и жажды убийства, которые приходят при потере контроля. Все, чего он хотел – защитить людей из каравана, которые подвезли его и были совершенно беззащитны перед ограми.
Но, вспоминая детали схватки, он осознал: кажется, он даже не успел произнести слова, а огр уже пал жертвой страха.
Как это случилось? Неужели это не его магия? Неужели здесь притаился другой чернокнижник?
Он окинул взглядом лес – ни души.
Вокруг лежали четыре трупа огров. Кроме того, которого разорвал Джесс, каждый был утыкан стрелами в уязвимые места.
Люди из каравана пребывали в оцепенении, еще не осознав до конца, что нападение отражено.
— Откуда здесь взялись огры? — Спросила Вереса.
— Не знаю, — Джесс рассматривал тела. — Вероятно, те, кого экспедиционный корпус отрезал от Темного Портала. Остатки разбитой Орды, застрявшие здесь.
— Почему они так испугались тебя? — Снова спросила она.
— Ты понимаешь орочий? — Вопросом на вопрос ответил Джесс.
— Немного, — кивнула Вереса.
— Нас спасли те двое путешественников из Вороньего Холма! Тот эльф и огненный маг! — Выкрикнул кто-то из каравана.
— Проклятье… без них нам бы конец. Откуда здесь огры…
— Как вас зовут, мастер? Я обязательно назову ваши имена в Штормграде!
— Это Джесс Сесо, — ответила за него Вереса.
— Мастер Сесо… я запомню это имя на всю жизнь.
— Есть раненые? Те, кто был впереди…
— Да… Баласен! Ему топор в плечо попал, он там, под колесом, вытащите его! Есть у кого лечебное зелье или травы? Рана тяжелая!
— У меня есть, — Джесс достал флакон. — Вот, возьмите.
— Неловко брать даром у мастера, — сказал старший каравана. — Я куплю!
В суматохе он выгреб из кошеля две золотые монеты и целую горсть серебра, буквально всучив их в сумку Джесса.
— Это слишком много…
— Это не только за лекарство, это наша благодарность вам и прекрасной леди-эльфийке. Если бы не вы, мы бы все здесь полегли. Попасть в лапы к этим чудовищам – хуже смерти!
Джесс передал зелье и, взглянув на рассыпанные в сумке деньги, замер на мгновение. Обернувшись, он сказал:
— Вереса, нам нужно их разделить.
— Оставь себе, — негромко ответила она. — У меня стрелы почти кончились. Знаешь, Джесс, если бы они не сбежали, я бы уже тебя в охапку и в лес потащила. Их было слишком много. Против таких великанов с мечом не выстоишь – не ручаюсь, что каждый раз попаду точно в цель.
Джесс сглотнул и спросил:
— Ты не чувствовала здесь другого заклинателя? Чернокнижника или мага?
— Нет, — покачала головой Вереса. — Только тебя. Ты что, настолько скромен, что хочешь приписать свой подвиг кому-то невидимому?
— Да нет, просто… — Джесс и сам не понимал, как ему удалось так легко прогнать огров.
Но раз он был единственным чернокнижником в округе, значит, это все же была его работа.
— Помоги мне собрать стрелы, Джесс. Посмотрим, остались ли целые, — попросила Вереса. — Сама я провожусь до темноты.
Джесс кивнул и подошел к ближайшему трупу.
Даже мертвый, этот монстр внушал трепет. Стоя рядом с ним, Джесс чувствовал какую-то нереальность происходящего – будто это существо было ошибкой в самой ткани мира.
Впрочем, огры и впрямь не были местными существами, так что это ощущение было вполне объяснимо.
Если он действительно был один, значит, он только что сотворил магию Тьмы без всяких заклинаний.
Это напомнило ему ту безумную ночь, когда он без единого слова взорвал тушу вепря.
Пока он размышлял, пытаясь вытащить стрелу из лба огра, сзади закричали:
— Быстрее, помогите госпоже эльфийке найти стрелы! Живо!
Люди из каравана тут же бросились к трупам, выдергивая стрелы, вытирая их от крови и с поклоном подавая Вересе. Она, смущенно улыбаясь, благодарила их. Впрочем, многие стрелы сломались или затупились – вернуть удалось лишь штук пять пригодных.