Глава 255: «Черная горная котловина»
Бес вцепился в плащ Джесса, раскачиваясь в такт его шагам.
Он максимально приглушил свое пламя, чтобы маг не светился в ночном лесу как факел, и пристально вглядывался в заросли в поисках мертвецов, живых людей или любой враждебности.
Северный склон Красногорья представлял собой сплошной сухостойный лес – мрачный контраст с сочной зеленью берегов Озера Безмолвия на юге.
Во время Большого Взрыва на Черной Горе этот массив принял на себя удар волны жара, растянувшейся на сотни миль, и тем самым спас долину у озера.
И все же, согласно записям Озерного Края, те несколько лет были самыми тяжелыми в истории. Множество людей умерло от голода или болезней, вызванных тучами пыли в воздухе. Потребовалось больше полувека, чтобы вернуть этим землям былое процветание, какое было до Войны Трех Молотов.
За этим сухостойным лесом, на десятки миль вперед, Джесс видел лишь багровые нити, прорезавшие черную равнину и холмы, которые тонули в ночи.
Это были Пылающие Степи. А красные полосы – трещины в земле, разверзшиеся от яростной мощи Повелителя Огня Рагнароса.
Деревья на склонах в ночи походили на извивающихся мертвецов, застывших в муках. Они тянули свои сухие костлявые руки-ветви к небу, словно пытаясь вымолить перед смертью хоть каплю солнечного света. Одно такое дерево еще можно было бы перетерпеть, но когда весь лес вокруг состоял из таких полумертвых истуканов, сердце невольно сжималось от страха.
— Элементали, вышедшие из-под контроля из-за паразитов, хозяин, — Морофиэль появилась рядом и тихо добавила:
— В Круговерти Пустоты это сродни заразе.
Джесс знал: паразиты, о которых она говорила – это древние боги, семена Тьмы, заброшенные Пустотой во вселенную, чтобы осквернять всё, до чего они смогут дотянуться.
— И много таких миров? — Спросил Джесс. — Где элементали безумно нападают на всё живое?
— Много, — ответила Морофиэль. — Но не всегда виной тому Тьма, хозяин. Сами по себе элементы крайне нестабильны.
— Азерот – тоже мир без надежды на спасение! — Бес высунул мордочку перед лицом Джесса. — Гибель этого мира вовсе не зависит от смертных, что влачат на нем жалкое существование… Рано или поздно Пустота и Пылающий Легион сойдутся здесь в схватке, и всё живое сгинет в бесконечных муках! Вся Круговерть Пустоты это предвидит! Хозяин! Тебе ли об этом не знать!
— Полно тебе, — осадил его Джесс. — Угомонись, нечего так орать посреди ночи.
Ночь окончательно вступила в свои права, две луны поднялись почти к макушке. Искать двоих людей на ночных тропах было задачей не из легких даже с помощью демонов.
Продвигаясь по хребту на север, Джесс стоял на голом утесе и смотрел вдаль. Вдруг в густой тени он заметил неясный след – мерцающее сияние Тьмы.
Приглядевшись, он понял, что свет идет со стороны горной котловины, скрытой за частоколом сухостоя.
Джесс усомнился в своем зрении. Может, он так отчаянно хотел что-то найти, что у него началась галлюцинация?
Следы были едва заметными… То ли есть, то ли нет.
— Вы что-нибудь чувствуете?
Джесс указал в сторону предполагаемого сияния Тьмы.
— Вроде… нет, — бес приник к шее мага.
— А ты, Морофиэль?
Суккуб всмотрелась в темноту.
— Я лучше чую демонов, чем живых людей, хозяин, как бы ни было прискорбно это признавать…
Джесс прикинул: до того места было мили две-три. Ночью расстояния обманчивы, но вряд ли намного дальше.
— За мной, Морофиэль.
С этими словами он спрыгнул с утеса и начал спускаться по склону. Демоница двигалась куда изящнее, легко перепрыгивая с камня на камень.
Вскоре сухих деревьев стало еще больше. Чувствуя, что цель близка, Джесс замедлил шаг. В этот момент бес вцепился в его воротник и прошептал:
— Хозяин, я чувствую… энергия Тьмы… прямо впереди…
— Уверен? — Джесс замер, укрывшись за обломком древесного ствола. — Когда я спрашивал раньше, ты сказал, что ничего нет.
— Так то было далеко, хозяин! — Обиженно пропищал бес. — К тому же эта сила Тьмы совсем слабенькая. Не то что тот дракон, которого мы встретили в Лордероне… Тот сиял так ярко, что глазам больно было…
— И на что это похоже теперь? — Спросил Джесс.
— Не знаю… но что-то знакомое, — пробормотал Заэрно.
Ветер, дувший со стороны Пылающих Степей, приносил стойкий запах гари. Джесс уже почти привык к нему, но сейчас направление ветра было неудачным – он не выносил запахи из котловины навстречу.
Раз бес так говорит… Неужели снова дракон?
Джесс помнил, что в игре Красногорье кишело детенышами черных драконов. Эти маленькие крылатые твари были повсюду, сотрудничая с орками и гноллами, чтобы изводить защитников Озерного Края.
Может, здесь рыщет один такой детеныш? Но драконы без веской причины не удаляются от драконьего логова.
В игре их было много, потому что спустя десять лет их гнездо окажется на Черной Горе, и они будут подчиняться приказу принца черных драконов Нефариана, помогая оркам Черной Горы разорять земли людей.
Но захватил ли Нефариан Черную Гору сейчас? Ониксия еще не добралась до Штормграда, так что если брат и наложил лапу на гору, то это лишь начальный этап – вряд ли он стал бы разбрасываться детенышами по округе.
Определив вход в котловину, Джесс приказал демонам уйти в невидимость и сам попробовал подобраться поближе.
Внезапно из глубины котловины полоснул фиолетовый свет. Джесс увидел, как он отразился на стволах и ветвях причудливых мертвых деревьев.
Пусть Тьма была не велика, она была до ужаса откровенной… В городе ни один чернокнижник не посмел бы так открыто выставлять напоказ энергию Тьмы.
Последний раз он видел столь беспардонное проявление силы, когда Талон Кровожад обрушил на крышу свою Ярость Тьмы.
Добравшись до входа, Джесс выглянул из-за камня, но в самой котловине ничего не разглядел – сияние погасло.
— Морофиэль, проверь. Ты быстрее беса.
— Слушаюсь!
Джесс отдавал приказы почти беззвучным шепотом, но суккуб услышала его и, скрывшись в невидимости, бесшумно проникла вглубь котловины.
— Хозяин… я слышу звуки. Слышишь? Человек кричит, — прошептал бес.
Из-за свиста ветра в ветвях Джесс поначалу ничего не разбирал, но вынужден был признать: в этом шуме и впрямь тонул чей-то приглушенный стон. В такой черной, зловещей обстановке он невольно списывал все странные звуки на капризы природы, игнорируя реальную угрозу.
Он прислушался. Временами доносились то ли мольбы, то ли проклятия. Роунмейс?
Один или оба?
Тут из воздуха соткалась Морофиэль.
— Драконид-полукровка… хозяин. Там уродливый мутант, насквозь пропитанный энергией Тьмы.
— Драконид?
Джесс сперва удивился, но быстро взял себя в руки.
Сила драконидов бывала разной: великие военачальники могли тягаться с взрослыми драконами, а рядовые разведчики едва ли превосходили опытных бойцов-людей.
Но у них была одна общая черта: эти мутанты, едва получив каплю драконьей крови, спешили выставить свою мощь напоказ.
Чтобы подчеркнуть свой статус в Легионе Черного Крыла, дракониды обвешивали себя грудами доспехов и побрякушек, а военачальники и вовсе таскали на спинах огромные штандарты.
Обычно чем вычурнее и богаче был наряд, тем сильнее и важнее был противник. И наоборот.
— Ты видела, как он одет?
— На нем красная мантия, хозяин, — ответила Морофиэль. — Тело как у ящерицы, но сам он тощий. Истязает человека, привязанного к дереву, каким-то ментальным заклятьем.
Красная мантия… драконид-огненный маг. Вряд ли он слишком силен.
Джесс прикинул: он сам обвешан защитой от огня по самые уши, да еще и связь душ есть. Чего ему бояться огненного мага?
— Ты уверена, что он там один?
— Совершенно, — подтвердила суккуб.
— Заэрно, а других драконидов поблизости нет?
Бес тихонько ответил:
— Не думаю… Даже у этого сила Тьмы настолько хилая, что едва чуешь. Будь тут еще кто живой, я бы точно заметил, хозяин…
— Значит, не зря говорили, что в эти горы соваться опасно, — Джесс облизнул губы. — Сегодня испытаем на нем клинок и спасем бедолагу.
— Подберись к нему поближе, Морофиэль. Только осторожно… дракониды могут тонко чувствовать магию.
— Как только я отвлеку его внимание, сразу атакуй. Бей изо всех сил, нужно прикончить его быстро, пока он не успел позвать своих.
— Только не бросай меня там… хозяин.
— Это мне впору бояться, что ты меня бросишь!
— Никогда…
Глядя, как суккуб растворяется в воздухе и уходит вперед, Джесс чувствовал – он на верном пути.
Этот драконид-маг наверняка был таким же лазутчиком, как и он сам. Прислан Нефарианом разведать обстановку, чтобы подготовить почву для захвата Черной Горы Легионом Черного Крыла.
Но зачем ему сдался этот человек?
Неужели всё из-за той чешуйки?