Глава 232: «Легенда об одноруком герое Кул-Тираса, убийце гноллов и архимаге»
Когда все вокруг было объято пламенем, они стояли и смотрели на этот жуткий костер. К запаху гари примешивалась тошнотворная вонь гниющей плоти.
— Я уже боюсь, как бы не подхватить какую-нибудь трупную заразу, — Джесс почесал запястье. — Как вернемся, надо зайти в Собор Света, пусть проверят.
— Мне тоже не помешает, — буркнул Грерид. — Слушай, а может, стоит вернуться к трупу Хоггера? Давай размозжим ему башку еще сильнее, чтобы наверняка не воскрес?
— Логично.
Они бегом вернулись к месту гибели Хоггера. Один тесаком, другой обломком меча – они не успокоились, пока не превратили тушу вождя гноллов в бесформенное месиво.
По сравнению с тем, что они видели у того алтаря, эта груда мяса казалась почти милой.
Тяжело дыша, Грерид произнес:
— Поклянись мне, что не будешь учить эти заклинания.
— Успокойся ты, — отмахнулся Джесс. — Чтобы их учить, нужен дар, а у меня его нет. Мои успехи в Тайной магии сам знаешь какие: заклинание Света мучил несколько дней, прежде чем оно начало получаться, Тайное Знание учил вообще вечность, про Магическую Броню и вспоминать не хочу… Я даже не могу разобрать, где на этих листах само заклинание, а где нет. Как я, по-твоему, буду это учить?
— Мне плевать на твои оправдания, Джесс, — отрезал Грерид. — Если надумаешь заняться некромантией, я тебя на месте прирежу.
Джесс потряс бумагами. — Я вернусь и сразу отдам это Вересе, идет? Прямо в Штормграде пойду к ней, даже времени поучиться не будет.
— Ладно, я за тобой присмотрю, — дварф кивнул.
— Тогда почему бы тебе самому не забрать эти бумаги? Раз ты так боишься, что я их прочту, — спросил Джесс.
Дварф тут же взревел:
— Нет! Убери эту дрянь от меня подальше, проклятье, я к ним и не прикоснусь.
— Тогда и нечего языком чесать! — В сердцах бросил Джесс.
На самом деле он и не помышлял о магии нежити.
Это путь в никуда, дорога в один конец. Каждый, кто касался некромантии, заканчивал в сточной канаве, застряв между жизнью и смертью, и у всех их близких судьба была не завиднее. Покоя им не было даже после смерти.
Так что реакцию Грерида он вполне понимал.
Если бы не тот случай в Даларане, он, возможно, просто сдал бы всё в Храм Волшебников, но теперь рисковать не мог.
Либо уничтожить записи, либо отдать эльфам. Он даже не хотел пытаться их переводить, чтобы не связываться с этой гнилью.
Если бы Вересы не было в Штормграде, он бы, скорее всего, сжег эти листки вместе с лагерем и тем трупом рыцаря смерти.
К полудню они, вконец измотанные, выбрались из чащи на тракт. Увидев впереди сторожевую башню Крепости Западного Края, оба почувствовали, будто наконец вернулись в мир живых и разумных людей.
— Я уж думал, не выберемся, — пробормотал Грерид. — Если Царство Теней существует, то оно, небось, выглядит точь-в-точь как то место.
Он повернулся к Джессу, который прислонился к дорожному указателю. — Поклянись еще раз, что не станешь некромантом.
— Не стану. Это уже четырнадцатый раз, как ты спрашиваешь.
— И все-таки, как мне тебе верить?
— Ладно, давай так. — Джесс поднял руку, как паладин Серебряной Длани. — Клянусь Светом.
— Не катит!
— Тогда клянусь… всеми своими золотыми монетами. Если я займусь магией нежити, пусть мне вовек не купить дома в Штормграде.
— О… Ну, это уже серьезно, — кивнул Грерид.
Джесс мысленно усмехнулся: учитывая, что в прошлой жизни он за два года в областном центре так ничего и не нажил, эта клятва была для него почти пустяком.
В этот момент со стороны тракта в сторону крепости прошел патрульный отряд. Заметив их потрёпанный вид, один из солдат спросил:
— Ну как успехи, господа? Встретили гноллов?
— Встретили! — Грерид бросил на землю мешок, в котором лежал коготь Хоггера. — Встретили одного очень крупного экземпляра.
Солдаты тут же подбежали, развязали мешок, и их лица вытянулись в удивлении.
— Это что, коготь Хоггера?
— Окрас его… он и правда сдох…
— Хоггер мертв! Смотрите, тут его лапа! Только у Хоггера когти величиной с орочью ладонь…
— В Западном Крае появились герои! Сюда, Хоггер мертв!
Солдаты, ликуя, подтолкнули их к сторожевой башне. Джесс всю дорогу крепко прижимал к себе сумку, боясь, как бы листы человеческой кожи с запретными словами не вывалились на глазах у всех.
У башни их встретил шериф, который ради такого случая даже облачился в парадные доспехи Штормграда. Увидев Джесса, он изумленно вытаращил глаза. — Ты… ты ведь тот самый маг, что был здесь той ночью?
— Он самый, господин, — ответил Джесс.
— И вас было всего двое? Я знаю, что в лес ушел отряд из трех человек, но они так и не вернулись. Похоже, им не повезло.
Джесс и Грерид переглянулись. Выходит, о той группе из семи человек солдаты даже не слышали. Скорее всего, те были обычными бандитами, выдававшими себя за наемников.
Шериф продолжил:
— Как бы то ни было, теперь и на торговом пути, и в окрестностях, включая Западный Край, наступит несколько лет покоя. Думаю, я могу от лица жителей Златоземья и Западного Края поблагодарить вас за ваш труд… По правде говоря, награда за него маловата, но у короля сейчас совсем нет лишних денег.
Шериф вручил им кошель, разразившись длинной хвалебной речью, но других наград действительно не последовало. Джесс подумал, что неудивительно, почему Хоггера так долго не могли поймать – за такую грязную и опасную работу платили сущие гроши. Награду следовало бы поднять хотя бы до трех-четырех золотых.
— Мы тут разговорились, а я до сих пор не знаю ваших имен…
— Грерид Громовой Кулак, — представился дварф и записал свое имя на всеобщем языке.
Джесс на мгновение замялся, но, вспомнив, что тот алтарь сожжен, а единственные зацепки у него в руках, решил, что бояться нечего, и тоже вписал свое имя.
Шериф проследил за пером Джесса, нахмурился и спросил:
— Джесс Сесо? Кем тебе приходится тот герой, что спас Каменную Крепость? Или это ты и есть?!
Джесс честно кивнул:
— Это я.
— Это же убийца гноллов из Каменной Крепости! — Крикнул шериф солдатам. — Вы что, не слышали о том нападении? Говорят, король подарил ему фамильный меч королевской семьи!
— Погодите… — попытался вставить Джесс. — Не было такого!
Один из солдат подхватил:
— То-то он смог прикончить Хоггера… Я же говорил, если кто и справится с ним, так это тот маг из Каменной Крепости!
— Неужели правда Джесс Сесо?
Услышав шум, из башни стали выглядывать люди. Джесс стоял в полном замешательстве, гадая, где же его фамильный меч. Он-то никакого меча не получал.
— Серьезно? — Грерид толкнул его локтем и зашептал:
— Тебе правда подарили меч? Ты что, втихую его загнал?
Джесс покосился на толпу и прошипел:
— Стал бы я продавать меч, который мне подарил сам Вариан Ринн?! Не неси чепухи.
— Да не может он быть Джессом Сесо. Я слышал, что тот Джесс – однорукий култирасец.
— Да ты все перепутал! Он просто ростом с култирасца, а сам из наших.
— Да погляди на парня, он не такой уж и высокий, и руки у него обе на месте!
Джесс понял, что дело принимает скверный оборот. Он долго пытался все объяснить, но слухи жили своей жизнью. Лишь с помощью шерифа удалось вкратце рассказать, что же на самом деле произошло в крепости – обычная история о том, как кучка ветеранов и маг удержали стены. Ничего общего с теми сказками, что ходили в народе.
К счастью, солдаты привыкли к преувеличениям и были готовы к правде.
Джесс показал едва заметные ожоги на руке, нашлись и те, кто слышал более достоверные версии событий – в общем, в Крепости Западного Края его историю худо-бедно привели в порядок.
Хотя Западный Край – захолустье, кто знает, какие еще нелепые легенды о нем будут ходить дальше.
Они хорошенько отмылись в реке Нафирити, до дыр застирали одежду, чтобы избавиться от трупного запаха, и, переодевшись в старую армейскую форму, подаренную солдатами, сели в повозку, идущую до Штормграда.
Теплый прием в крепости немного поднял Джессу настроение. С этой пакостью вроде магии нежити он как-нибудь разберется позже.
Накатила усталость, и он провалился в сон под мерный скрип колес и цокот копыт.