Глава 229: «Темная чаща»
Огромный вождь гноллов скрылся в лесу, лишь его темный силуэт мелькал вдалеке между деревьями.
Джесс и Грерид, хоть и были порядком оглушены взрывом, бросились в погоню. Этот гад уже бесчисленное количество раз ускользал от наемников, и сегодня этому должен был прийти конец.
Джесс запихнул беса обратно в сумку и побежал во весь дух, но Грерид постепенно начал отставать.
Дварф бросил на товарища безнадежный взгляд. У Джесса же силы еще оставались – возможно, благодаря поглощенной ранее жизненной энергии, а может, потому, что он не вступал в изнурительную схватку с Хоггером на протяжении нескольких минут.
Несмотря на то что раньше он советовал Грериду не перенапрягаться, сейчас, когда цель была так близко, Джесс не намерен был упускать шанс.
— А-а, проклятье!
Грерид выкрикнул что-то им вслед, но Джесс бежал всё быстрее. В его поле зрения оставался только черный силуэт в лесу. Нужно догнать!
Он не знал, сколько длилась эта гонка. Он перепрыгивал через корни деревьев и ловушки, чувствуя, что расстояние сокращается. Хоггер был серьезно ранен и не мог бежать вечно с той же скоростью, что и здоровый зверь.
Спина Хоггера становилась всё отчетливее. Джесс, не сбавляя темпа, снова наложил Проклятие слабости, чувствуя, что его собственные магические силы на исходе.
Хоггер споткнулся и повалился на землю. Джесс на ходу осушил еще одно зелье маны, швырнул пустую склянку в кусты и прибавил ходу. Гнолл рванулся вверх, вскидывая лапами целое облако пыли прямо перед собой.
Джесс отскочил в сторону, но даже так щебень больно полоснул его по лицу.
Сквозь пыльную завесу Хоггер нанес сокрушительный удар тесаком. Джесс выставил меч для блока, но клинок просто переломился пополам!
Хоггер торжествующе взвыл. Сжимая тесак единственной лапой, он начал наносить размашистые удары один за другим. Джесс бросил обломок меча и отступил. Каждое движение монстра могло снести ему голову, а ветер от лезвия обжигал шею холодом.
Поняв, что не может достать юркого противника, Хоггер сделал широкий выпад. Джесс перехватил его тесак своим посохом!
Вождь гноллов яростно зарычал и ударил снова в ту же точку. Джесс опять заблокировал выпад. От столкновения металла с деревом руки Джесса онемели до самых плеч; только сейчас он в полной мере осознал, каково пришлось Грериду…
И это при том, что Хоггер сейчас находился под действием проклятия!
— Хоггер… никогда не умрет!
Монстр зарычал и подался вперед, явно намереваясь вцепиться зубами в плечо чернокнижника. Джесс уклонился, но гнолл клацнул челюстями снова. Пришлось подставить посох прямо в его зловонную пасть. Почувствовав, что враг зажал дерево зубами, Хоггер хитро оскалился и, не выпуская посоха, занес тесак для последнего удара. Джессу пришлось бросить оружие и отпрыгнуть назад. Воздушная волна от лезвия была такой сильной, что ему на секунду показалось, будто живот вспороли.
Хоггер довольно зарычал, сжимая посох в зубах, и снова замахнулся. Но Джесс резко вытянул руку – посох вспыхнул магией Тьмы и с огромной силой вырвался из пасти монстра, выбив ему при этом несколько зубов.
Хоггер взвизгнул, потерял равновесие и рухнул, выронив тесак.
Он попытался подняться, но в его движениях уже не было прежней мощи и ловкости.
Тем не менее, зверь стал еще более неистовым. В лунном свете его морда, залитая кровью, казалась черной маской. Его взгляд блуждал, тело колотила дрожь, но он всё равно рычал и тянул лапы к горлу чернокнижника, словно надеясь задушить его голыми руками.
Джесс понимал: последние крохи сил, поддерживаемые безумной яростью, иссякли после этого падения.
Он подобрал тяжелый орочий тесак и со всей силы обрушил его на череп чудовища, ставя точку в жизни этого монстра.
Клинок застрял в кости. Джесс, тяжело дыша, отступил назад.
Глядя на содрогающееся в конвульсиях тело вождя Речной Лапы, он подумал о том, что через двадцать лет, когда сюда придут новые искатели приключений, на плакатах с розыском будет совсем другое имя.
И в Тюрьме Штормграда больше не будет такого узника.
Тут из чащи, задыхаясь, выскочил Грерид.
— Я что-то пропустил? — Выдавил он.
— Всё пропустил, Грерид, — Джесс отошел в сторону, указывая на труп. — Смотри. Это я его приложил.
— Ах ты задница бесстыжая, — Грерид оперся руками о колени, пытаясь восстановить дыхание. — Я просто выдохся, клянусь… Помоги мне снять эти доспехи, живо.
— Да шучу я…
Джесс помог товарищу освободиться от брони и дал ему лечебное зелье. Грерид, морщась, растянулся на куче прелой листвы.
— Ну как я, Джесс? Страшно выгляжу?
— Терпимо. Весь в синяках и ссадинах, но ничего смертельного, — ответил Джесс, присаживаясь рядом.
— Ничего смертельного? Ты что, сомневаешься во мне? — Грерид ухватил Джесса за воротник. — Чтобы я позволил кучке безмозглых тварей себя прикончить? Да я… зря я с тобой связался…
Не договорив, дварф уснул, всё еще сжимая пальцами воротник друга.
Джессу это показалось странным – Грерид звучал как герой боевика, который из последних сил пытается казаться крутым перед смертью.
Он еще раз внимательно осмотрел его, проверил спину – нет ли крови? Убедившись, что дыхание ровное и Грерид просто смертельно устал, Джесс наконец расслабился.
В конце концов, жизнь – это не кино, и если наставить достаточно «флагов смерти», когда-нибудь они просто обязаны не сработать.
Джесс подошел к телу Хоггера. Его голова была размером почти с грудную клетку человека.
Тащить такую тушу обратно было нереально – она весила больше, чем весь их багаж.
Он вспомнил, что в игре доказательством смерти Хоггера служила его лапа.
Джесс взглянул на ту самую конечность: когти величиной с лицо. Да, это была действительно выдающаяся деталь. Решено.
Он взял тесак Хоггера, одним точным ударом отсек лапу, дал стечь крови и тщательно замотал трофей тканью. Затем уложил сверток рядом с вещами Грерида и наконец-то сел отдохнуть.
Он подложил под голову дварфу камень, сам привалился к корню дерева и, обняв посох, облегченно выдохнул.
Взгляд его затуманился. Наконец-то появилось время подумать.
Вспоминал он того некроманта-гнолла. Слишком много вопросов оставалось без ответов.
Прежде всего: кто его воскресил?
Кроме рыцарей смерти, на ум никто не приходил. Джессу казалось, что ответ лежит на поверхности.
Вполне вероятно, что патрульные и раньше убивали возрожденных гноллов, просто не умели отличать нежить от живых сородичей. Отсюда и пошло это ощущение, что численность Речной Лапы растет вопреки всякой логике.
Честно говоря, Джесс не ожидал, что охота на Хоггера обернется схваткой с некромантом. В игре здесь и следа нежити не было.
Так что же случилось бы, если бы они вдвоем не явились сюда и не прикончили Хоггера?
По игровому канону среди гноллов было много чернокнижников, владевших магией Тьмы, но некромантов и живых мертвецов, подобных тем, что обитали в Тирисфальских Лесах, здесь не водилось.
Что изменило этот мир?
Позже сюда пришла Серебряная Длань? Или Вариан с Болваром Фордрагоном провели зачистку?
Или всё дело в принцессе черных драконов Ониксии?
Джесс мог только гадать, не имея твердых фактов.
Возбуждение после битвы еще не прошло, мысли хаотично сменяли друг друга. То ли дело было в зелье защиты, то ли в жизненной энергии, которую он выкачал, но сонливости не было ни в одном глазу.
И всё же он заставил себя лечь, чтобы хоть немного восстановить силы. В лесу всё еще бродили гноллы, и Джессу нужно было не только присматривать за Греридом, но и быть готовым к внезапному нападению.
Запах крови мог привлечь хищников со всей округи.
Правда, после сегодняшнего боя эти тупоголовые монстры его уже не пугали.
Однако его опасения оказались напрасными. Прошло два или три часа, а в лесу по-прежнему царила тишина. Похоже, гноллы не слишком стремились разыскивать тело своего павшего вождя.
Но как раз в тот момент, когда он начал терять бдительность, до него донесся странный, едва уловимый запах гнили.
Это не было вонью от Хоггера или запахом крови. Это был отчетливый аромат некротической энергии.
— Заэрно… Заэрно!
Этот наглец посмел не отозваться на зов? Совсем страх потерял?
Джесс открыл сумку чернокнижника и увидел, что бес преспокойно дремлет внутри.
Демонам вообще нужен сон? Или он слишком долго пробыл с ними и начал подражать их привычкам?
Впрочем, малыш действительно потратил уйму магии, помогая Грериду. На теле дварфа до сих пор едва заметно мерцали красные узоры Кровавой Печати.
Джесс знал, что энергии у беса кот наплакал – два-три заклинания, и он в ауте. — А ну просыпайся!
Джесс похлопал демона по щекам, и тот нехотя приоткрыл глаза.
— Чего тебе…
— Чуешь что-нибудь подозрительное?
— Я сейчас вообще ничего не чувствую…
— Тогда посторожи здесь, а я схожу разведаю.
— Ладно…
— Не спать! До моего возвращения – ни в одном глазу! Если почуешь опасность – дай этому коротышке затрещину, понял?
— Понял!
Джесс оставил сумку с бесом рядом с Греридом, поднялся и посмотрел в ту сторону, откуда веяло могильным холодом. Он двинулся вглубь леса.
И тут до него дошло: именно в этом направлении пытался бежать Хоггер.
Вскоре он наткнулся на место, скрытое за густыми зарослями сухих деревьев. Оно напоминало секретный лагерь, только без привычных шатров.
В ночной тьме трудно было что-то разобрать. Джесс лишь видел, как вдалеке движутся какие-то тени, их движения были странными и дергаными.
Лагерь гноллов? Но почему там нет костров?
Он сверился с картой. Судя по направлению, никакого лагеря в этом месте отмечено не было.
Джесс не рискнул идти дальше. Магическое сияние вокруг него еще не угасло, и в темноте он был виден как на ладони.
Лучше вернуться, дождаться, пока Грерид придет в себя, и прийти сюда вместе.