Глава 227: «Должно ли это здесь быть?»
На склоне холма, в самом сердце поляны, костер уже почти догорел. Лишившись подпитки магией Тьмы или скверной, языки пламени плясали всё слабее и безнадежнее.
Ночь в Элвиннском Лесу была чертовски холодной. Джесс, притаившись за поваленным бревном, ждал. Сонливость не туманила его разум, не было и намека на голод – лишь предельная концентрация. Вот уже два часа он не спускал глаз с того, что происходило впереди, чутко вслушиваясь в каждый шорох за спиной.
Он знал, что Грерид чувствует то же самое. С тех пор как Хоггер унизил дварфа во время того нападения на повозку с зерном, тот только и грезил о расплате. Хоггер вместе с тем орком-шаманом возглавляли его личный список смертников. Поэтому Грерид, обычно большой любитель поспать, сейчас во все глаза наблюдал за врагом сквозь щели в древесине.
Джесс как раз в третий раз поймал себя на мысли, что Хоггер может и не прийти, когда Грерид обернулся и бросил на него короткий взгляд. По глазам товарища Джесс сразу всё понял.
Издалека стал доноситься знакомый звук – хриплое тяжелое дыхание. Оно становилось всё отчетливее, перекрывая собой весь фоновый шум ночного леса.
Джесс до сих пор помнил это сопение. Тот огромный монстр, встреченный под проливным дождем… Его мощь и аура угрозы тогда буквально потрясли воображение.
С того момента Джессу больше не хотелось шутить над старыми байками о Хоггере как об «убийце новичков». Это чудовище принесло Элвиннскому Лесу слишком много бед.
Солдаты, запертые в Крепости Западного Края, простые жители, зверски убитые или искалеченные путешественники, торговцы, те раненые, которых он видел в Златоземье… И особенно тот гвардеец Штормграда – Джесс помнил его до сих пор. Гвардеец, из-под шлема которого текла кровь, тот, кто принял на себя весь натиск Хоггера, чтобы спасти его и Грерида.
Что с ним теперь? Мертв? Парализован? Или всё еще стоит в первых рядах защитников Штормграда?
Джессу вдруг нестерпимо захотелось снова увидеть этого человека.
Если бы тот воин не сдерживал Хоггера своим щитом так долго, их приключение могло закончиться там же, посреди дороги.
С этой мыслью он покрепче перехватил свой посох.
Сегодня всё закончится.
— Проклятье, ты только посмотри, — прошептал Грерид, едва шевеля губами.
Джесс прильнул к щели. Первое, что он увидел, был гигантский гнолл, чьи размеры казались совершенно неестественными.
Хоггер… Он был там.
Огромный, словно хромой великан, он возвышался в окружении стражников-гноллов, которые на его фоне казались совсем коротышками. По приблизительным прикидкам Джесса, он был значительно выше любого орка.
Его свита была вооружена кто чем: у кого-то были длинные клинки, у кого-то копья или небольшие топоры. Но больше всего внимание Джесса привлек маленький гнолл, одетый в лохмотья и сжимавший в лапах кривую длинную палку. Неужели заклинатель?
Но что именно так поразило Грерида?
Только сейчас Джесс заметил, что все гноллы смотрят в одну сторону – на лагерь выше по склону.
Перед угасающим костром, низко склонив голову, хлопотал низкорослый гнолл. Двое других стаскивали в кучу тела, разбросанные по лагерю, и сваливали их прямо перед ним.
Какой-то ритуал жертвоприношения?
Нет.
Воздух вокруг словно стал липким и неприятным. Это не был запах, который можно почувствовать носом, – это было нечто иное. Обостренное восприятие заклинателя кричало об опасности.
Джесс уже испытывал нечто подобное лишь однажды… Той ночью, в Даларане.
Тогда улицы были пропитаны дыханием некромантии, а в тенях, казалось, повсюду затаилась нежить!
Тогда в Даларане ощущение было сильнее и прямолинейнее. Здесь же аура ощущалась мягче, хаотичнее, но от этого Джессу становилось только страшнее. Потому что это был Элвиннский Лес, а не Великий Склеп в Сумеречном Лесу и не какое-то иное проклятое место.
Этот гнолл… он проводил некромантский ритуал?
Неужели он хочет поднять эти трупы?!
— Выходим? — Тихо спросил Грерид.
Джесс ответил:
— Погоди.
Он глубоко вдохнул и начал сосредоточенно шептать заклинание Магической Брони. Когда последняя фраза плавно сошла с его губ, его тело окутало разноцветное арканное сияние.
Закончив наложение чар, он снова выглянул наружу. Гноллы по-прежнему были поглощены созерцанием некроманта и не заметили магического света.
— Ты что, тренировался втихомолку? — Изумился Грерид. — Куда делись все эти спецэффекты с искрами и взрывами?
— Естественно. Раньше я просто слишком бездарно тратил ману, — Джесс осушил флакон с зельем маны, а следом выпил зелье защиты от Тьмы. — Пей лекарства, Грерид. Сначала убей некроманта, а я возьму на себя Хоггера и его гвардейцев!
— Понял.
Дварф достал свою последнюю склянку с зельем защиты от Тьмы и выпил её залпом.
— Заэрно, — позвал Джесс беса. — Прикрывай нас с Греридом, как тогда в Каменной Крепости!
Бес высунулся из-за спины хозяина. Джесс кожей чувствовал, как когти демона вцепились в край сумки чернокнижника, словно он готов был разодрать её в клочья.
Ночной ветер будто что-то почуял – его вой усилился, проносясь сквозь рощу. Грерид перемахнул через бревно и бросился вперед. Для коротышки он развил просто пугающую скорость, несясь сквозь заросли травы.
Джесс, выждав момент, когда наперерез дварфу бросился сам Хоггер, тоже выскочил из укрытия. За гноллом ему было не угнаться, но сейчас это и не требовалось. Его плащ и мантия развевались на ветру, а магическое сияние, окутывавшее тело, в ночной тьме слепило глаза. Вскинув посох, он в мгновение ока привлек к себе внимание всех тварей в лагере.
— Хоггер… Хоггер! Стоять! Держать! — Прохрипел вождь гноллов своим сорванным голосом.
Все гноллы разом обернулись в сторону Джесса.
Ну давайте, подумал тот, сейчас я закончу эту игру одним заклинанием Страха.
Грерид уже почти достиг того места, где стоял некромант…
Стой, Хоггер ведь даже не смотрит на меня!
Огромный монстр, волоча за собой длинный моргенштерн, сделал два невероятно широких шага в сторону Грерида. Он явно намеревался помешать дварфу атаковать чернокнижника!
В тот момент, когда боевой молот Грерида уже готов был извергнуть молнии, гигантская дубина Хоггера просвистела перед самым его носом.
Дварф успел вскинуть щит, принимая удар. Раздался оглушительный грохот, Грерида отбросило на два шага назад, и он повалился в траву. Но Джессу уже было не до него.
Он хотел наложить Проклятие слабости, чтобы замедлить Хоггера, но стоило ему поднять посох, как обзор закрыли сразу несколько гноллов. Самый быстрый из них с диким воем уже был рядом – острый наконечник копья маячил прямо перед лицом Джесса!
Джесс, не раздумывая, швырнул Проклятие слабости прямо в морду этому сумасшедшему. Тот лишь слегка пошатнулся, но продолжил натиск. Джесс левой рукой перехватил посох и выбил копье из лап врага, а правой вогнал меч гноллу прямо в пасть.
Удар вышел чистым и точным. Тварь забилась в конвульсиях и рухнула на землю, намертво вцепившись зубами в клинок. Как Джесс ни дергал, меч застрял.
Следующий гнолл уже бежал следом, занося копье для удара!
Джессу пришлось выпустить рукоять меча и отпрянуть. Промахнувшийся гнолл вдруг вспыхнул магическим пламенем; он попытался было развернуться, но, охваченный паникой и огнем, лишь истошно закричал. Джесс точным ударом длинной палки опрокинул его, заставляя кататься по земле.
Воспользовавшись заминкой, он мельком глянул в сторону.
Хоггер, сжимая моргенштерн обеими лапами, исступленно молотил по земле. Высокая трава скрывала детали, но раз вождь продолжал наносить удары, значит, Грерид еще сопротивлялся.
— Заэрно, помоги дварфу! Быстро! Я справлюсь сам!
Бес взвизгнул и юркнул в сторону сражения.
План окончательно пошел прахом. Хоггера отвлекли, некромант продолжал свой ритуал без помех, а самого Джесса окружили гвардейцы-гноллы.
Нужно поторапливаться…
Он выставил посох перед собой, отступая от двух приближающихся врагов, чтобы выиграть пространство для заклинания Страха. И тут за спиной послышался свист рассекаемого воздуха.
Ухо обдало жаром. Джесс инстинктивно дернул головой, и в ту же секунду огненный шар врезался ему в плечо!
Удар был такой силы, словно его огрели кувалдой. Джесс пошатнулся, едва не упав. Арканное сияние вокруг него взбесилось, переливаясь всеми цветами радуги. Благодаря плащу и Магической Броне он почти не почувствовал боли.
Проклятье… совсем забыл про того недомерка-мага.
Увидев, что Джесс потерял равновесие, один из гноллов среагировал мгновенно. Он бросился вперед, занося тесак, но Джесс, развернувшись, встретил его ударом посоха в лицо. Тварь подохла на месте.
Где-то неподалеку снова послышался напев заклинания. Что ж, посмотрим, кто быстрее. Джесс выкрикнул формулу Страха. Камень Тьмы на набалдашнике посоха вспыхнул, но следующий гнолл вместо того, чтобы в ужасе бежать, лишь громче заверещал и с новой яростью бросился в атаку.
Джесс увернулся от выпада, сократил дистанцию и подсек врагу его короткие ноги, а затем со всей силы обрушил посох на череп. Раздался отчетливый хруст, и гнолл, изрыгая желчь, распластался на траве.
Остальные стражники либо были мертвы, либо разбежались. Только теперь Джесс заметил того самого мага с коротким посохом – тот сидел на земле и беспомощно скулил. Джесс подхватил выпавшее копье и с разбегу пронзил ему грудь. Покончив с непосредственной угрозой, он наконец вырвал свой меч из зубов первого трупа и бросился вверх по склону к некроманту.
Одно из сложенных в кучу тел уже поднялось и, спотыкаясь, направилось туда, где бились Грерид и Хоггер. Следом зашевелилось второе… Если не остановить ритуал сейчас, им придется сражаться еще с шестью-семью мертвыми гноллами!
С расстояния в десять метров он метнул заклинание Страха, надеясь прервать наложение чар, но некромант даже не вздрогнул! В чем дело? Слишком далеко? Да быть не может…
В этот момент некромант обернулся. Его глаза светились тусклым желтоватым некротическим светом.
Это была нежить!