Глава 225: «Навстречу смерти»
В тени деревьев на склоне холма Джесс про себя повторял формулу Магической Брони, раздумывая, стоит ли накладывать ее перед грядущим боем. Но тут возникла сложность. Эффект заклинания был слишком заметным, а держался он долго – чтобы снять его раньше срока, требовалось рассеивание магии. Выходило, что если он применит чары, то превратится в ходячий фонарь и будет сиять в лесу пять-шесть часов. А незаметно подобраться к лагерю гноллов в таком виде – задача невыполнимая. Обучаясь Магической Броне, он и представить не мог, что столкнется с такой проблемой. Здесь не было иконки магического эффекта, которую можно сбросить щелчком пальцев, а само по себе снятие собственных чар было дисциплиной крайне сложной.
Пока он размышлял, кто-то сильно дернул его за волосы.
— Что такое?
Он обернулся. Бес отчаянно тыкал пальцем в сторону вершины холма. Джесс прошептал:
— Исчезни!
Бес тут же юркнул в сумку чернокнижника. Джесс приник к земле. В этот момент дварф громко всхрапнул, и Джесс тут же тряхнул его за ногу. Проснувшись и увидев лицо товарища, Грерид мгновенно подобрался и, втянув шею, подполз ближе.
Джесс указал наверх. Грерид кивнул. Некоторое время они лежали, затаив дыхание, пока до них не донеслись звуки шагов – тяжелых и нестройных. Они сопровождались хриплым дыханием и ворчанием, напоминающим возню стаи диких псов, рыщущих в поисках падали. Оба поняли: они наткнулись на настоящий патруль гноллов.
Грерид подтянул к себе молот, на его лице застыла кровожадная мина. Джесс выждал, прислушиваясь к звукам наверху. Убедившись, что враги их не заметили, он положил руку на молот дварфа и покачал головой. Пальцами он изобразил идущих друг за другом человечков и указал наверх.
Грерид сразу всё понял.
Когда шаги гноллов затихли в отдалении, Джесс едва слышно позвал, похлопав по сумке:
— Выходи. Следи, чтобы к нам не подобрались другие.
Бес гордо ударил себя в грудь. Джесс и Грерид осторожно поднялись на склон и двинулись следом за патрулем.
Гноллы не шли по прямой, они словно прочесывали лес. Но у спутников хватало терпения – любая патрульная группа рано или поздно возвращается в лагерь. Если держаться на расстоянии, они неизбежно найдут хотя бы одну стоянку врага.
Солнце клонилось к закату, тени становились длиннее. Наконец они вышли к стоянке. На первый взгляд она больше походила на человеческую, чем на обиталище гноллов: и палатки, и способ разведения костра выдавали почерк людей. Вероятно, эта компания гноллов напала на группу путешественников или наемников, заняла их место и укрепила его под себя.
Джесс осторожно выглянул из-за укрытия и пересчитал противников. Он прошептал Грериду:
— Ровно десять. И Хоггера среди них нет.
— Многовато, — так же тихо ответил дварф. — К тому же у многих стрелковое оружие, луки и арбалеты. Эти твари действительно умеют ими пользоваться. Небезопасно. Собираешься напасть?
— Давай подождем, пока патруль уйдет, — шепнул Джесс. — Искать Хоггера вслепую слишком долго. Слушай, Грерид, а что если мы дадим одному гноллу сбежать? Разве Хоггер не явится проверить, что случилось? Он вождь племени, он не может просто закрыть глаза на то, что его сородичей режут. Иначе какой у него авторитет?
— Значит, хочешь устроить засаду? — Дварф придвинулся ближе. — А почему бы нам просто не проследить за беглецом до самого логова Хоггера?
— Шериф сказал мне, что в племени Речной Лапы на этом берегу сорок-пятьдесят голов, — вполголоса пояснил Джесс. — Если здесь десяток, то в их главной крепости может быть больше двадцати. Ты и правда хочешь штурмовать укрепленный лагерь с двумя десятками гноллов?
Грерид задумчиво потеребил бороду:
— Да, это будет потруднее.
— Вот именно. Если они придут сюда сами и их окажется слишком много, мы всегда сможем сбежать. Это лучше, чем рыскать по всему лесу.
Грерид некоторое время смотрел на отблески огня в лагере.
— Думаешь, Хоггер клюнет?
— Гноллы – это не просто звери, но умом они не блещут. Не стоит усложнять, — прошептал Джесс. — Если Хоггер окажется слишком умным и не придет, переждем ночь и завтра решим, что делать дальше. Не волнуйся, я не заставлю тебя прыгать с большого моста.
— Ладно, сделаем по-твоему, — выдохнул Грерид. — Как будем брать этот лагерь? Мне просто ворваться туда с натиском?
Джесс потрогал доспехи дварфа:
— Это надежная штука?
Грерид коснулся своего лица:
— Если стрела прилетит сюда, никакая броня не спасет. А так – сойдет, в полдень против тех остолопов она нам пригодилась.
— У меня есть идея получше, — сказал Джесс. — Заэрно, сходи-ка, покажись им, а потом беги.
Грерид расплылся в улыбке:
— О да! Пусть идет навстречу смерти первым!
Заметив, что от радости заговорил слишком громко, он тут же прикрыл рот рукой.
Бес вцепился в воротник Джесса и принялся его трясти, вывалив язык. Джесс перехватил его за шею:
— Помолчи и делай, что велено. Когда патруль скроется, подкрадешься в невидимости и подожжешь им костер. Сейчас вечер, самое время зажигать огни…
— Как только тебя заметят – делай ноги. А мы выскочим и зададим им жару. Если ты оплошаешь, сдохнешь только ты один, мы-то из укрытия не покажемся. Ясно?
Бес со скорбным видом кивнул и уселся рядом, свесив руки.
— Надо же, Джесс, мне даже стало жалко этого демона, — ухмыльнулся Грерид.
Вдруг его лицо изменилось. Он указал рукой вперед:
— Эй, смотри, они уходят.
— Так быстро? — Джесс обернулся. Четверо гноллов что-то проорали своим в лагере и собрались уходить.
Ему показалось, что он понимает их лай – речь шла о еде и ночлеге. Неужели гноллы общаются на всеобщем языке? Или на каком-то его диком диалекте?
— Твой выход, демон, — злорадно прошептал Грерид.