Глава 222: «Все мы – наемники»
— Так он всё-таки мусор… — пробормотал Грерид.
Бес тут же взвизгнул:
— Мусор?! Я правда что-то почуял, но оно то появляется, то исчезает! Наверняка какой-то слабенький заклинатель или человек, который еще сам не знает о своем таланте к Тайной магии! А может, источник маны, который эти никчемные маги Штормграда еще не заприметили!
— Ладно-ладно, мы поняли, не ори… Замолкни, — оборвал его Джесс, и бес тут же прекратил болтовню.
— У него нет причин врать, — уже тише сказал Джесс. — В любом случае, идем осторожнее.
Грерид недовольно проворчал:
— Чем таскаться с этим бесполезным демоном, лучше бы Вересу позвали. От следопыта в такой момент было бы больше толку.
— Она сюда не на прогулку приехала… Как бы я её позвал? — Джесс пристально посмотрел на него. — И вообще, ты хочешь делиться наградой с кем-то еще?
— Станет эта эльфийская дворянка с нами из-за золота грызться?
— Думаешь, она тут благотворительностью занимается?
— Ну могла бы и помочь, ты ей вон сколько услуг оказал…
Джесс вспомнил её поведение позавчера в «Позолоченной Розе». На богачку она явно не тянула. Не исключено, что в список её испытаний входил и запрет на использование денег.
— Если честно, я думаю, у нее самой в карманах ветер гуляет. За спасибо она помогать не станет.
— Ну, её семья явно побогаче того эльфа, что купил письмо, а? — Не унимался Грерид.
— Богатство семьи не значит, что у нее самой есть хоть медяк…
Джесс не успел договорить: бес внезапно исчез во вспышке света.
— Куда он делся? — Спросил Грерид.
— Кто-то идет. Прячемся, — бросил Джесс.
Они прижались к стволу огромного дуба. В наступившей тишине издалека донеслись человеческие голоса.
Вскоре из рощи показалась группа из шести или семи человек. Выглядели они измотанными. Один из них беспрестанно ругался, а другой то и дело приказывал ему заткнуться.
По долетавшим обрывкам фраз стало ясно, что они обсуждают гноллов. Похоже, у них только что была стычка. Чем ближе они подходили, тем больше подробностей удавалось разобрать.
Вероятно, это был такой же отряд наемников, охотящихся за Хоггером, о которых упоминал шериф.
Джесс осторожно выглянул из-за дерева. Почти все были вооружены мечами и топорами, на них была простая кожаная броня или плотные пиджаки. У лидера, бритоголового детины, на плече красовался металлический наплечник.
Позади шел человек в плаще с легким арбалетом в руках. Он молчал, не ввязываясь в спор.
«Если бес почуял мага, то это наверняка он», – подумал Джесс.
— Может, это они? — Шепнул Грерид, подавшись вперед.
— Ты о том парне на берегу? Не знаю, — ответил Джесс. — Пусть проходят мимо. Их семеро.
Они затаились, стараясь не дышать. Однако Джесс с тревогой заметил, что шаги наемников становятся всё громче.
Грерид тоже переменился в лице. Он посмотрел на Джесса, боясь даже шепнуть слово.
Похоже, отряд не собирался пересекать лес насквозь. Они тоже искали русло Реки Нафирити, чтобы идти вдоль берега, и потому направлялись прямо к ним.
Джесс начал медленно смещаться за ствол, подавая знак Грериду следовать за ним. Они пытались обогнуть дуб, оставаясь вне поля зрения, но то ли шорох сухих листьев под ногами их выдал, то ли наемники что-то заподозрили.
— Кто здесь?! — Раздался резкий выкрик с той стороны дерева.
— Ты что-то слышал?
— Ты меня до смерти напугал, Чак!
Джесс и Грерид замерли, вжавшись в кору, надеясь, что те спишут всё на случайный шум и пойдут дальше.
Но один из них сказал:
— Я проверю. Прикройте меня, вдруг это паршивый разведчик гноллов…
Шаги приближались. Грерид взглянул на Джесса, и тот глазами указал ему на сумку, где лежало зелье защиты от Тьмы.
Дварф достал флакон и, зажмурившись, в один глоток осушил его. Его лицо тут же перекосило, во взгляде читалось: «Что за дрянь ты мне подсунул?».
— Не стреляйте! — Закричал Грерид. — Мы тоже охотимся на гноллов!
— Выходи! — Гаркнули из-за дерева. — Оружие на землю и выходи!
Джесс многозначительно посмотрел на напарника. Грерид повесил молот на пояс, и они вместе вышли на свет.
Наемники тут же взяли их в кольцо. Лишь один остался поодаль присматривать за ранеными. Тот, что стоял ближе всех к Джессу, увидев в его руках посох, скомандовал:
— Маг, брось палку! Живо!
Джесс послушно выпустил оружие и поднял руки.
— Снимай свой молот и тоже кидай в сторону, дварф, — бритоголовый наставил меч прямо в нос Грериду.
В этот момент Джесс понял: мирно это не кончится. Главарь наемников подписал себе приговор, и даже не нужно было смотреть на лицо Грерида, чтобы это осознать.
— Ты не понимаешь, парень, как много этот молот для меня значит, — Грерид сверлил его взглядом. — Куда больше, чем твой родной отец.
— Какое совпадение, я своего папашу в глаза не видел, — осклабился бритоголовый. — Живее, не болтай. Молот на землю, и всё, что при вас, – тоже. Я слышал звон флаконов. Лечебное зелье или что там у вас еще… и кошельки на бочку. Быстро.
Джесс посмотрел на него:
— Не стоит доводить до крайности, господин.
Бритоголовый оглянулся на своих и расхохотался.
Остальные солдаты подхватили смех, а арбалетчик вдалеке выдавил холодную насмешку.
— Ладно, расстегиваю цепь, — Грерид потянулся к боевому молоту.
— Вот так-то лучше… Глядишь, и умрете быстро, — кивнул главарь.
Внезапно Джесс почувствовал, как воздух вокруг молота начал искажаться.
Окружающие тоже почуяли неладное. Грерид что-то быстро и тихо забормотал, и лица наемников начали меняться: от издевки к тревоге и ярости.
— Ты что задумал?!
Кто-то крикнул, но Джесс уже опустил правую руку. Лежащий на земле посох внезапно окутал свет Теневой магии. Чернокнижник перехватил его в тот самый миг, когда один из солдат рванулся вперед, чтобы забрать оружие, но не успел.
Джесс вскинул посох, выкрикивая заклинание Страха. Странный, режущий слух звук то нарастал, то затихал вслед за его напевом. Бритоголовый взревел:
— Это черная магия!
Ближайший солдат закрыл глаза руками. У главаря от ужаса раздулись ноздри, ноги задрожали, а те, кто стоял подальше, начали беспомощно хныкать…
Стон, крики – всё это в одно мгновение было поглощено внезапным ударом грома.
Когда белая вспышка погасла, бритоголовый лежал на земле с раздробленным черепом, от его тела валил черный дым. Соседний наемник с топором, чья кожа наполовину обуглилась от электричества, с воем пытался отползти в сторону. Грерид подхватил чей-то дымящийся меч и точным броском вогнал его беглецу в спину.
Чуть поодаль последний уцелевший дрожащими руками наставил меч на Грерида. Он обмочился от страха, но в нем еще теплились остатки разума. Он кричал, чтобы дварф не подходил, но тот, шаг за шагом, неумолимо приближался, высоко занеся молот.
Джесс стоял на месте, чувствуя, как слабеют ноги.
Что происходит?
Он опустил взгляд и увидел болт, торчащий из живота. Он вошел глубоко, снаружи осталась лишь половина древка.