Глава 221: «Берег реки»
Речной ветер то и дело бросал на воду редкие сухие листья. Джесс смотрел на противоположный берег – желтеющий Западный Край, где виднелись лишь лишенные жизни коряги да чахлые кустарники… Наконец-то местность стала хоть немного походить на то, что он видел в игре.
Они шли вдоль реки уже около часа, и Грерид всю дорогу косился в его сторону.
Когда они забрели в совсем уж безлюдное и тихое место, Джесс не выдержал:
— Да что ты на меня постоянно пялишься?
Грерид, отводя палкой густую сухую траву, ответил:
— Да никак не привыкну, что ты в мантии. Кажется, будто передо мной совсем другой человек.
Стоило ему договорить, как Джесс глянул на свои полы, и вдруг в прибрежных зарослях впереди раздался громкий плюх – точно рыба выпрыгнула из воды и нырнула обратно.
Оба замерли, вглядываясь в то место. Спустя мгновение Грерид спросил:
— Рыба или лягушка?
Джесс повернулся к нему:
— Лягушки зимой?
— Слыхал про Моджо? — Спросил дварф.
Джесс усмехнулся:
— Чтобы ведьмаки Амани превращали тут кого-то в магических лягушек? Ты издеваешься?
Дварф прищурился:
— Откуда ты вообще знаешь про Моджо?
Улыбка на лице Джесса мгновенно застыла. Он поспешил оправдаться:
— Я вообще-то тоже с севера, что тут удивительного? Идем, глянем, что там.
Грерид кивнул и, шаг за шагом продираясь сквозь траву, приблизился к берегу. Внезапно до них донесся низкий стон.
Они бросились вперед и увидели мужчину, распростертого на берегу. Все его тело было в колотых ранах, а губы едва заметно шевелились.
Грерид достал бурдюк, пытаясь дать ему воды, но раненый, похоже, уже потерял сознание. Бледный как мертвец, он лишь что-то бормотал, не в силах сглотнуть ни капли. Мужчина безучастно смотрел в небо, и даже когда Грерид начал его трясти, никак не отреагировал.
— Он не жилец, — сказал Грерид, поднимаясь на ноги.
— Лечебное зелье поможет? — Спросил Джесс.
Грерид вздохнул:
— Без шансов. Смерть придет с минуты на минуту. Разве что здесь из ниоткуда явится эльфийская дворянка-ботаник, иначе ему не помочь. Бедолага, похоже, пролежал тут всю ночь.
В этот момент человек затих.
— Проклятье, — Грерид бросил камень в реку. — Лучше бы мы опоздали и нашли уже труп. А так, небось, увидел нас, на радостях разволновался – мог бы еще час-другой протянуть, а сердце и не выдержало.
Джесс нахмурился:
— По крайней мере, отмучился. Кто его так?
— А то не ясно? Гноллы, — буркнул Грерид.
— Стал бы гнолл оставлять его тут доходить? — Возразил Джесс. — Гноллы любят человеческое мясо.
— Помнишь ту бабу, что мы встретили в прошлый раз? — Спросил Грерид. — Когда шли в Вороний Холм, нашли мертвую женщину у реки, из Нордскола.
— Помню, — кивнул Джесс. — Хочешь сказать, ее тоже не съели? Я в ранах не разбираюсь. Ты можешь понять, чем его ударили?
— Дай гляну. — Грерид приподнял пропитанную кровью одежду покойного. Под ребрами у того зияла пугающе глубокая рана.
— Удар мечом, очень глубоко… Видимо, этот выпад и стал роковым. — Дварф тяжело вздохнул.
— Разве гноллы умеют так колоть мечом? — Спросил Джесс.
Грерид нахмурился:
— Черт его знает. Если честно, Джесс, мне меньше всего хочется верить в другие варианты. Проклятье, почему всё так? Неужели нам, кроме гноллов, придется еще и со своими драться?
— Со своими? — Переспросил Джесс. — Теперь нам точно нужно опасаться других наемников. Вообще-то, об этом стоило подумать с самого начала.
Еще в Крепости Западного Края, когда шериф сказал: «Вы не чета остальным наемникам», Джесс смутно догадывался, к чему идет дело. Но он не ожидал, что все окажется настолько неприкрытым.
Глядя на тело человека, который только что был жив, он почувствовал сильную тошноту. Даже когда в Даларане на него перли живые мертвецы, ему не было так неприятно.
— Я выпущу его, Грерид, — сказал Джесс.
— Его? Это кого?
Джесс негромко произнес:
— Заэрно, выходи. Поможешь нам присматривать за округой.
Как только он договорил, из сумки чернокнижника у него за спиной высунулась голова беса.
Грерид уставился на золотистую рогатую морду, и на его лице шок сменился непониманием, а затем гневом. Он схватил Джесса за мантию и прошипел:
— Ты что творишь?!
Джесс начал объяснять:
— Он чувствует приближение врагов, особенно заклинателей. Грерид, разве нам не стоит поберечься магов или других чернокнижников, которые могут быть среди наемников? Да и среди гноллов чернокнижники не редкость… Не злись, скоро сам все поймешь. Помнишь ту Лун в Южнобережье? Он почуял ее задолго до того, как мы ее увидели.
Бес энергично закивал.
— Ладно. А чего он молчит? — Спросил Грерид.
— Перед выходом я велел ему помалкивать, — ответил Джесс. — Иначе мы оба сойдем с ума, я этого точно не вынесу. Пусть побудет тихим разведчиком, а мы пойдем дальше.
— И он что, такой послушный?
— По крайней мере, делает вид.
Они шли на юг еще около двух часов, скрываясь в высокой прибрежной траве. Бес за это время не подал ни единого знака тревоги.
— Глянь карту, — Джесс похлопал Грерида по спине.
— Очень сомневаюсь, что от нее есть прок.
Грерид достал из сумки карту леса, которую им одолжил шериф.
Джесс взял её, повертел взад-вперед, определяя стороны света и сверяясь с течением реки, а затем поднялся чуть выше по берегу, продираясь сквозь траву.
Перед ними раскинулся лес – огромный, без конца и края. Даже в погожий солнечный день лесная чаща выглядела мрачно и неуютно.
Судя по их темпу, за два часа они прошли километра четыре-пять. По идее, лагерь гноллов, отмеченный на карте, должен быть уже где-то рядом.
— Мы заблудились? — Спросил Грерид.
Джесс оглянулся на спокойную гладь реки:
— Мы не отходили от этой реки с самой Крепости Западного Края. Честно говоря, Грерид, пока мы не углубимся в лес, нельзя сказать, что мы вообще куда-то отправились, не говоря уже о том, чтобы заблудиться. По карте мы на месте, пора сворачивать в чащу.
— Ну, веди, — буркнул дварф.
Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, они двинулись вглубь леса.
Зимой Элвиннский Лес казался куда более заброшенным, чем летом. Однако видимость не стала лучше из-за опавшей листвы: белесые стволы деревьев и голые ветви рябили в глазах.
Спустя двадцать минут блужданий по лесу бес внезапно вцепился Джессу в затылок, обдав шею жгучей болью.
— Что там? Говори уже.
— Кажется, впереди заклинатель… а может, и нет.