Глава 220: «Ночь в Западном Крае»
Зелья, чернила, сухой паек, бурдюк с водой, сумка с магической брошюрой и черновиками – проверив всё снаряжение, Джесс присел на ступеньку у входа в таверну у ворот Штормграда. Он плотно закутался в плащ, обхватил посох и принялся лениво жевать купленные цукаты, поглядывая на кобылу в соседней конюшне и поджидая Грерида.
Вскоре из-за угла показался дварф. Он шел пошатываясь, с мешком за спиной, поминутно поправляя рукава и пояс, словно зомби, которому мешает собственное тело.
Грерид заявился в полных доспехах!
Это не были тяжелые латы, какие носили дварфы-воины в походах на Дренор, но все же настоящая броня, особенно впечатляли наслоения железных пластин на плечах и руках.
Подойдя к Джессу, он с гримасой недовольства оттянул ворот телогрейки.
— Чего уставился? Жестянок не видел? Сказали, мол, «удобно, движений не стесняет». А мне везде жмет! Неужто у Бронзобородов все такие недомерки?
— Может, ты просто не привык? — Предположил Джесс.
— Твоя правда, редко я такую тяжесть на себе таскал, — Грерид размял шею. — Ничего, походим – притрется.
— В Квартале Дварфов купил? Дорого вышло?
— Одолжил, — буркнул дварф. — Стал бы я тратиться на вещь, которую раз в сто лет надену. Просто подумал: если в нас полетят болты, одного щита может и не хватить.
С этими словами он пару раз весело стукнул молотом по наплечнику.
— Кроме этой горы железа, взял что-нибудь? — Спросил Джесс.
— Два лечебных зелья, щит, продовольствие… Да и всё. Кинжал еще. Или ты собрался на охоту да за травами?
— Если увижу траву – конечно соберу, — кивнул Джесс. — В Элвиннском Лесу полно цветков Мира и серебряного листа, не мимо же проходить. Как ты сам говорил: капля по капле – и башня готова.
— Так я большой мешок не взял.
— Главное – прикончить Хоггера, — отрезал Джесс. — В его логове наверняка найдутся сумки или мешки из-под зерна, так что это не проблема.
— Зелье защиты от Тьмы достал? — Грерид протянул руку. — Дай одно.
Джесс вынул два флакона.
— Держи два, одно про запас.
Дварф откупорил один, принюхался и подозрительно посмотрел на напарника.
— Это точно не ты варил, Джесс Сесо.
— Почему ты так решил?
— Качество слишком высокое. — Он снова взглянул на Джесса. — Таким мудрецы с Пика Грозовой Вершины не побрезговали бы. В алхимической лаборатории у магов купил?
— У меня свои связи, — уклонился от ответа Джесс. — Главное, что почти даром. Пользуйся и не ворчи.
Джесс и сам был немного удивлен. Он знал, что Урсула – талантливый алхимик, но такая высокая оценка от Грерида заставила его еще раз напомнить себе: у этой женщины определенно стоит поучиться.
Они наняли повозку. В пути одна из лошадей захромала, время было потеряно, и к Крепости Западного Края они добрались уже в полной темноте.
Зима здесь ощущалась острее – было зябко, в казармах ни души, тишина.
У костра сидели лишь несколько солдат в телогрейках и безучастно смотрели на пламя.
Поужинав, Грерид тут же завалился спать. Дварфам нужен крепкий сон, чтобы на следующий день вынести любые тяготы. Но Джессу не спалось.
Прогуливаясь у входа в сторожевую башню, он наткнулся на объявление – точно такое же, как на доске в Штормграде.
До этого он как-то не удосужился прочесть его внимательно.
В тексте говорилось об угрозе тракту со стороны вождя гноллов Речной Лапы, бесчинствующих в лесах юга и на равнинах Западного Края. Имя не называлось, лишь примерный размер и рост. Награда за одну такую голову гнолла составляла шестьдесят пять серебряных монет.
Шестьдесят пять серебряных. Это больше чем вдвое превышало сумму, которую Урсула называла три месяца назад. Грерид был уверен, что заплатят всё те же тридцать серебряных, раз после провала последнего отряда Вариан не поднимал ставку. Выходит, «Король» увеличил награду еще раньше, и весьма щедро.
Джесс вгляделся в темный лес на юге. Сколько же народу уже пыталось убить этого Хоггера?
Тут он заметил мужчину в кожаных штанах и легком пиджаке, который сидел на парапете башни и наблюдал за ним.
— Интересуетесь, маг?
— Есть немного. А вы?
— Местный шериф. Что-то непонятно в объявлении?
— Скажите, сколько наемников пыталось его взять за последние несколько месяцев?
— Три отряда, — ответил шериф. — Сейчас в лесу еще пара групп рыщет. Надеются на легкую добычу, раз прошел слух, будто племя Речной Лапы сильно потрепали в последней стычке.
— И какова их численность сейчас? — Спросил Джесс.
Шериф указал рукой в сторону реки на западе.
— Здесь их меньше, чем в самом Западном Крае. Около тридцати-сорока голов, рыщут по лесам. Сейчас, может, и меньше осталось, но меня беспокоит другое: поговаривают, они созывают сородичей из других племен.
Он спрыгнул на землю и подошел ближе.
— Вы не похожи на вчерашних головорезов, так что скажу больше.
— Месяц назад наш патрульный спугнул грабителей. Прикончили двух гноллов, и один оказался из племени Красногорья, что на востоке. У него даже масть другая. Гноллы глупы, господин, но они не просто звери. Нельзя недооценивать связи между их кланами.
— Если так пойдет и дальше, боюсь, нас ждет новая война с гноллами. Штормград еще не оправился от прошлых бед, вся надежда на таких как вы, наемников. Наших сил хватает только на охрану тракта, мы не можем воевать по обоим берегам Назферити сразу. Представьте, каково это – вести две сотни необстрелянных парней на партизанскую войну в лесную чащу? Настоящий кошмар! Но если ничего не делать, люди так и будут гибнуть, и солдаты однажды просто не выдержат.
— Если убить этого Хоггера, они просто выберут нового вождя, — заметил Джесс.
Шериф горько усмехнулся.
— Ваша правда. Но это даст нам передышку. Пока они будут делить власть, наступит затишье на несколько месяцев, а может, и на несколько лет. С прошлой войны с гноллами прошло много времени, прежде чем объявился этот Хоггер. Понимаете, маг? Для вас это просто задание, а для моих солдат – шанс выжить.
Джесс кивнул, не зная, что ответить.
Шериф сходил в башню и вынес ему простую карту прибрежных лесов с пометками о лагерях гноллов. Джесс взял ее, размышляя: не связан ли тот таинственный рыцарь смерти с этими тварями? Простая охота за наградой обрастала новыми деталями. Чтобы всё прояснилось, нужно было добраться до Хоггера.