Глава 210: «Между чудовищами»
Джесс перевел взгляд на грифона и отложил в сторону сумку и плащ – в конце концов, повреждение любой из этих вещей обернулось бы неподъемными финансовыми потерями.
Он вальяжной походкой подошел к чудовищу. Завидев его, грифон перестал лаять и медленно сложил крылья, издавая утробное «эй-ду, эй-ду» – низкое ворчание, напоминающее звук двигателя спорткара при запуске.
Подражая Грериду, Джесс отбросил посох в сторону.
— Рукопашный бой со зверем почти с себя ростом? — Он хмыкнул. — Кажется, я просто ищу смерти из-за нехватки мозгов.
К его удивлению, грифон подошел к посоху, подхватил его клювом и подбросил обратно. Джесс поймал оружие, а зверь высокомерно тряхнул головой… Этот наглец его презирал?
Грерид не сдержал смешка:
— Он видит, что ты слишком слаб, и не хочет тебя обижать.
Джесс бросил быстрый взгляд на дварфа и снова уставился на грифона. В душе вскипело возмущение, но он понимал: если такое огромное чудовище всерьез решит его убить, одного удара передней лапы хватит, чтобы отправить его на тот свет.
С палкой в руках – тем более из надежного материала демонического посоха – шансов было куда больше, чем с голыми руками.
Конечно, дойди дело до смертельного поединка, он мог бы использовать магию Тьмы… Будь то заклинание Страха или проклятие немощи, вряд ли у зверя нашлись бы средства противодействия.
Но стоило ли применять такую магию? Просто ради победы? Джесс понимал: чтобы заставить грифона подчиниться по-настоящему, нужно одолеть его безупречной физической силой, пусть даже вероятность успеха была невелика.
Если же пустить в ход силу Тьмы, это могло вызвать не только искреннюю ненависть зверя, но и гнев всех грифонов в лесу. Да и сам Грерид, скорее всего, счел бы его беспринципным типом.
Джесс направил посох на монстра, приготовившись к отражению натиска. Заметив, что человек не пытается колдовать, а собирается драться на палках, грифон явно возбужденно крикнул пару раз.
Битва началась внезапно. Тварь приподнялась на задние лапы и мощно взмахнула крыльями. Джесса едва не ослепило поднявшейся пылью и листвой, и грифон, воспользовавшись моментом, бросился в атаку прямо сквозь завесу!
— Грязный прием, ничем не лучше песка в глаза, — подумал Джесс. Он явно переоценил благородство этого существа.
Однако Джесс, с детства привыкший к уличным дракам, не собирался так легко подставляться. Услышав рев ураганного ветра, он ловко отпрянул в сторону, и грифон промахнулся.
Нацелившись в тень среди пыли, он с силой ткнул посохом вперед и почувствовал, как тот уперся во что-то твердое.
Резкий толчок – и грифон, явно не ожидавший от Джесса такой силы, со стоном пошатнулся и отступил на шаг.
Но зверь быстро восстановил равновесие. Взмахом когтей он отвел посох, а затем, помогая себе крыльями, рванулся вперед всем телом, пытаясь сцапать противника. Джесс уклонился: острые когти пронеслись в волоске от глаз – мгновение, и остался бы калекой.
Инерция грифона была слишком велика, он вмиг оказался вплотную, подставив Джессу спину. Тот уже занес посох, чтобы огреть зверя по задней лапе, как вдруг получил хлесткий удар длинным хвостом прямо по шее!
Этот удар был похлеще любого кнута. Перед глазами поплыло, шею и грудь обожгло яростной болью.
Грифон подпрыгнул, разворачиваясь в воздухе, и яростно клацнул клювом – Джесс едва успел прикрыться посохом.
Чудовище мертвой хваткой вцепилось в дерево и мотнуло головой. Посох вырвало из рук и отбросило далеко в сторону. Джесс подумал, что на этом все кончено.
Но едва он успел об этом подумать, глядя на свое оружие, как посох внезапно, словно подтянутый неведомой силой, рванул обратно и вонзился в грязь прямо у его руки!
Джесс тут же схватил его. Свет, исходящий от Камня Тьмы на верхушке, пробился сквозь ткань накидки Кровожада!
Грифон, будто напуганный, со странным криком отскочил и принялся бешено лаять на Джесса. Сжимая посох, тот понял: чтобы вернуться к хозяину, артефакт, вероятно, высвободил толику силы Тьмы, что привело зверя в ярость.
— Неужели этот посох и впрямь признал во мне хозяина?
Джесс осознал это еще тогда, когда Кровожад не смог отнять его силой маны, но лишь сегодня окончательно убедился, что означает эта связь, скрепленная кровью.
Впрочем, подавив возбуждение, он снова отставил посох.
Джесс вновь посмотрел на грифона, показывая пустые ладони в знак того, что не станет больше прибегать к черной магии.
Зверь тяжело дышал, издавая низкое предупреждающее рычание – он был явно раздосадован.
Взмахнув крыльями, он одним прыжком оказался рядом, нависая сверху обеими лапами, чтобы прижать противника к земле. Джесс был наготове: он проскользнул между лап под живот зверя и обошел его сбоку.
Огромное и не слишком маневренное существо явно не поспевало за ритмом. Грифон оглянулся под себя, на мгновение потеряв Джесса из виду.
Джесс воспользовался этим и вцепился в крыло, намереваясь запрыгнуть на спину. Грифон взревел и резко развернулся, наотмашь хлестнув крылом!
Амплитуда взмаха была такой, что удержаться было невозможно. Джесс не проходил подготовки грифонов-рыцарей и никогда не боролся вручную с такими гигантами. Не ожидая такого рывка, он разжал пальцы и полетел в кусты.
Но грифон не остановился на достигнутом, как сделал это с Греридом. Взмахнув крыльями, он с низко опущенной головой пошел на таран!
Едва Джесс успел подняться из кучи прелой листвы, как зверь уже был перед ним. Он с трудом уклонился, отпрыгнул от хлестнувшего следом хвоста, едва не потеряв равновесие. Заметив это, грифон мощно ударил крыльями. Поток воздуха едва не сбил Джесса с ног, и в этот момент зверь прыгнул, придавливая его к земле. На этот раз ему удалось!
Джесс рухнул в грязь. Будь здесь черепица или камень, он наверняка расшиб бы затылок вдребезги.
Ярость грифона росла, каждое перышко на его теле дрожало. Он злобно зашипел и занес когтистую лапу для удара, но Джесс обеими руками перехватил ее.
Он вложил всю силу, чтобы не дать зверю исполосовать себе лицо – один такой удар лишил бы его глаз и изуродовал навсегда. Лапа грифона, когда когти раскрывались, была размером почти с его грудную клетку, а каждый крюк на ней напоминал причудливый ятаган.
Некоторое время они противостояли друг другу. Вскоре грифон перестал кричать, и Джесс почувствовал, что давление лапы ослабло.
Зверь некоторое время пристально смотрел на него, а затем взмахнул крыльями и отскочил. Джесса обдало ветром, забив нос, рот и глаза пылью, грязью и обрывками листьев. Потребовалось немало времени, чтобы прокашляться и прочихаться, прежде чем он обрел ориентацию в пространстве и поднялся.
Теперь он был истощен до предела.
Однако грифон, похоже, не собирался больше нападать. Он издал негромкое урчание и отступил на несколько шагов.
Джесс стряхнул пыль с одежды и лица, жадно хватая ртом свежий воздух, не отравленный вонью зверя.
— Что он задумал?
— Она признала тебя, — сказал Грерид. — Грифон просто хотел узнать одно: можешь ли ты быть боевым товарищем. Джесс, если она тебе доверяет… она позволит сесть на спину. Для этого вовсе не обязательно побеждать.
— Мог бы и раньше сказать… — выдохнул Джесс, чувствуя, как силы покидают его.
Грерид, скрестив руки на груди, пояснил:
— А если бы я сказал, разве ты сражался бы в полную силу? Грифонам по душе борьба. Если бы ты ленился, она бы разозлилась.
— Честно говоря, Джесс, я впервые своими глазами вижу человека, способного мериться силой с грифоном. Конечно, я не сомневаюсь, что великие воины вроде Данаса Троллебоя или Андуина Лотара могли бы уложить такую тварь голыми руками, но ты ведь совсем юн. Ты наверняка не проходил суровых тренировок? Или вы, лордеронцы, в моменты опасности все способны на такое? Может, в тебе течет древняя кровь воинов Альтерака, что передается тысячелетиями?
— Подозреваю, что дело в том черном драконе, — ответил Джесс, опираясь руками на колени. — Тогда в башне, когда я выкачивал из него энергию, чтобы спасти тебя… возможно, это повлияло и на меня. Не все ушло наружу.
— Кровь черного дракона? — Удивленно переспросил Грерид. — Почему ты раньше об этом не упоминал?
— Я и сам не был уверен, — сказал Джесс. — Но, как ты и заметил, я не изнурял себя тренировками и не имел других способов укрепить плоть. Два месяца назад я бы ни за что не поверил, что смогу тягаться силой с этим чудовищем.
— Ах… ну, если так, — кивнул Грерид. — Я слышал легенды о тех, кто искал кровь дракона ради великой силы. Но все эти истории заканчиваются одинаково: находили, выпивали и умирали. Никому это не приносило добра. Может, из-за того, что ты постоянно якшаешься с магией Тьмы, кровь черного дракона тебе как раз подошла?
Рассказы, которые слышал Грерид, скорее всего, были поучительными преданиями предков, созданными, чтобы предостеречь от слепого следования по пути зла ради силы. В них намеренно подчеркивались непоправимые и ужасающие последствия.
Однако то, что от драконьей крови можно умереть, вовсе не было преувеличением.
Джесс читал в книгах по алхимии в Храме Волшебников: кровь дракона нельзя пить без специальной обработки. Особенно кровь черного дракона – обычный человек после такого умирает в трагических муках.
Даже кровь других драконов с огромной вероятностью несла смерть. А те немногие счастливчики, что выживали, оставались с тяжелыми пожизненными последствиями или даже увечьями.
Даже когда великие драконы создавали армию драконидов, требовался особый ритуал возвышения, а не простое употребление крови неподготовленным смертным.
В записях упоминалось лишь одно существо, способное употреблять кровь дракона без вреда для себя – плавниковая рыба из Болот. Этот зверь, похоже, развил в себе особый желудочный мешок, способный переваривать кровь красного дракона.
Джесс извлек энергию с помощью черной магии. Если бы он заставил себя выпить кровь в чистом виде, его участь вряд ли была бы завидной.
Он отряхнул грязь с одежды и сказал:
— Сам не знаю. Если бы я только знал, я бы выкачал из того дракона побольше, а не остановился, как только он рухнул.
— А если ты и дальше будешь искать черных драконов и качать их энергию, ты в конце концов сам станешь настоящим черным драконом? — Полюбопытствовал Грерид.
Джесс посмотрел на него и подумал: если так поступить, то в лучшем случае станешь драконоподобным существом с головой ящера и телом человека, уродливым монстром без капли разума, которого Нефариан запрет в тюрьме в качестве рейдового босса на потеху игрокам.
Конечно, рассказывать об этом Грериду было бы слишком преждевременно.
Однако это напомнило ему о том сне дракона… Кем бы ни был тот голос – Нефарианом или самим Смертокрылом – это означало, что его сознание и впрямь могло попасть под влияние драконьей крови.
Пока что Джесс не чувствовал никакого поклонения или иных теплых чувств к черным драконам, но это не значило, что при продолжении поглощений ничего не изменится.
Он лишь ответил:
— Откуда возьмется столько черных драконов, желающих подставиться под мой посох? С тем одним я едва жизни не лишился.
Грерид рассмеялся:
— Как бы то ни было, Джесс, с такой силой ты, если потренируешься, скоро не уступишь грифону-рыцарю.
— А есть шанс стать настоящим грифоном-рыцарем? — Спросил Джесс.
— Нет-нет-нет, — отрезал Грерид. — На Пике Грозовой Вершины обучают только дварфов.
— Хм, может, со временем станут учить и за деньги. Скажи мне, за одну золотую монету с носа ты бы стал учить? — Спросил Джесс.
Грерид, борясь с искушением, все же выпалил:
— Ни за что!
Джесс хмыкнул и подошел к грифону. Он осторожно коснулся перьев; зверь издал урчание, но на этот раз не шелохнулся.
— Так ты признаешь мою силу или доверяешь мне, зная, что я не применю темную магию тебе во вред?
— Эх, если бы ты только умела говорить, — подумал Джесс.