Глава 206: «Эльфийское тайное место»
Поселение Квель’Дани раскинулось у самого подножия Пика Грозовой Вершины, так что по прямой расстояние было совсем небольшим.
Однако деревушку окружал лес настолько густой, что это казалось неестественным. В сумерках Джесс мельком увидел впереди фиолетовый отблеск карнизов, но стоило им углубиться в чащу, как все следы цивилизации бесследно исчезли.
Будучи недоучившимся магом, который когда-то прикасался к Тайной магии в Храме Волшебников, Джесс отчетливо ощущал, как пространство вокруг пропитано мощными потоками Тайной энергии. Этот лес явно подвергся магической перестройке эльфов.
— Грерид, осторожнее. Тут наверняка повсюду магические ловушки, — предупредил он.
— Согласен, — буркнул Грерид. — Тролли Амани редко решаются на открытое вторжение в эти края, и на то явно есть причины.
Они блуждали по лесу уже порядочное время. И хотя шли вроде бы прямиком к фиолетовым крышам, цель никак не приближалась.
Когда Джесс уже собирался предложить поискать другой путь, он вдруг заметил впереди силуэт.
— Здравствуйте, мы заблудились, — окликнул он фигуру.
— Ничего мы не заблудились! — Рявкнул Грерид.
— А как это еще назвать? — Джесс ткнул пальцем в небо. — Почти стемнело. Ты вообще раньше бывал в Квель’Дани?
— Бывал, конечно! — Грерид облизнул губы и неохотно добавил:
— Но никогда не ходил сюда один…
Фигура приблизилась. Это действительно была эльфийка в темно-зеленой короткой мантии и с серебряным копьем в руке. Ее взгляд был полон бдительности и не отрывался от посоха Джесса.
— Добрый вечер, леди. Не могли бы вы проводить нас в Квель’Дани? — Спросил Джесс.
— Назовите цель вашего визита, — холодно отозвалась эльфийка. — То, что мы сейчас союзники, еще не дает вам права разгуливать здесь без спроса.
— Давай, Джесс, скажи ей, кто нас послал, — Грерид хлопнул товарища по плечу.
— Леди Вереса Ветрокрылая велела нам разыскать здесь ботаника по имени Винарель Искатель Солнца.
Джесс мысленно похвалил себя за то, что не забыл это имя.
— Понятно, — эльфийка еще раз окинула их изучающим взглядом. — Назовите свои имена.
— Джесс Сесо.
— Грерид Громовой Кулак.
Эльфийка кивнула:
— Следуйте за мной.
— Надо же, сработало… — шепнул Грерид, округлив глаза от удивления. — А эта малявка и впрямь имеет здесь вес!
Джесс покосился на него:
— Хочешь сказать, ты мне до этого момента не верил?
— Да признай… ты и сам-то не на все сто был уверен! — Фыркнул дварф. — Эта Вереса Ветрокрылая выглядела не слишком-то надежной.
— У тебя к ней что, личные счеты? — Джесс прищурился. — Не забывай: если бы не она, на решение твоих проблем не было бы и надежды.
— Да благодарен я ей, искренне благодарен, — Грерид взъерошил волосы. — Просто… не верилось, что она станет так из-за нас распинаться. Но теперь вижу – не врала.
— Может, она просто хороший человек! — Пробормотал Джесс.
Он вспомнил ту ночь, когда применил Похищение Жизни – заклинание, которое куда страшнее своей игровой версии. С его помощью он восстановил часть энергии и силы Тьмы, и тогда ему показалось, что Вереса заметила это краем глаза.
В тот момент он был слишком сосредоточен на Талоне Кровожаде, вцепившись в посох, чтобы не дать врагу снова схватить себя. А потом были суматошные несколько дней, и он едва успел обдумать тот момент, почти забыв о ее пораженном взгляде.
Джесс не знал, чему она удивилась больше: тому, насколько зловонна была эта внезапная вспышка энергии Тьмы, или же она испугалась, что Тьма поглотит его заживо. А может, и то, и другое сразу.
Тут он вспомнил слова Грерида в руинах троллей и решил, что больше не стоит ничего утаивать.
— Знаешь, я тебе кое о чем не договорил.
— У тебя есть еще и суккуб? — Спросил дварф.
— Чего? — Джесс уставился на него. — Нет… других демонов у меня нет. Я про ту ночь. Когда мы бились с Талоном Кровожадом.
— Вот оно что, — кивнул Грерид. — Я так и знал. Не могла Ветрокрылая просто так взяться нам помогать.
Джесс понизил голос:
— Я знаю одно заклинание. Помимо Страха, немощи и похищения жизни… Эта магия кажется скверной даже тому бесу, которого ты видел. Она позволяет обменять собственную жизненную энергию на силу Тьмы. Это последний шанс в безнадежной ситуации. В ту ночь я прибег к ней. Сперва я не хотел говорить тебе, Грерид, но ты сам сказал – между нами не должно быть тайн.
Грерид некоторое время молчал, обдумывая услышанное.
— Жизнь в обмен на силу Тьмы… Скверна, от которой воротит даже демона. Плохо мне от твоих рассказов, Джесс Сесо…
— Я и сам знаю, что это не к добру. Но это же был Талон Кровожад, Грерид, — возразил Джесс. — Идя против такого врага, я был готов заплатить любую цену. Иначе бы я сейчас здесь не стоял.
— Ну, главное, что живой, — вздохнул Грерид. — Я с Кровожадом не сталкивался, но о его черных делах слышал не раз. Будь я на твоем месте, тоже бы костьми лег, лишь бы выжить. А Вереса, раз помогает, значит, понимает, чем ты рискнул. Славная девочка, умеет помнить добро. Я-то думал, в Квель’Таласе такие перевелись.
Вслед за эльфийкой они вскоре покинули лес и вышли на аккуратную мощеную дорожку.
Джесс и Грерид столько плутали в чаще, не в силах найти выход, что уже приготовились ночевать под деревьями. Похоже, лесом и была та самая магическая ловушка – место, откуда не выбраться без проводника из Квель’Дани.
Само поселение выглядело куда скромнее вычурных кварталов Даларана. Оно было похоже на эльфийскую деревню, выстроенную из материалов, добытых прямо здесь, во Внутренних Землях.
Центром деревни был высокий двухэтажный деревянный зал, возведенный у кромки пруда. Вокруг него теснились изящные домики, образуя площадь, посреди которой стоял каменный алтарь. Даже в ночной тьме алтарь слабо светился, словно его окружил рой невидимых светлячков.
Эльфийский стражник с мечом на поясе о чем-то переговорил с их проводницей, бросил короткий взгляд на Джесса и Грерида и отступил, освобождая проход.
За главным зданием Джесс приметил несколько резных столбов. На одном из них сидела великолепная птица, по размеру превосходящая даже грифона.
Она обхватила дерево лапами и всем телом прижалась к насесту, напоминая охапку спутанных золотисто-красных лиан. На голове, массивной и тяжелой, как у стервятника, красовались два изогнутых рога.
То, как она устроилась на столбе, странным образом напомнило Джессу черного дракона на той сторожевой башне.
Это был драконий ястреб.