Глава 020: «Следопыт»
После хаоса на кладбище поиски трав под сенью Сумеречного Леса казались обычной прогулкой в парке.
После встречи с упырями даже волки с Лесопилки Восточной Долины виделись милыми созданиями.
Могильного мха удалось добыть совсем немного. Если не считать налипшую грязь и влагу, полезного сырья выходило меньше полуфунта.
Впрочем, оба решили, что если мох встретится на обычных заброшенных погостах, они соберут сколько смогут, но возвращаться в тот склеп не станут ни за что.
В Южном Элвинне серебряный лист встречался часто, но он постоянно прятался в тени местных кустарников, и для его сбора требовался зоркий глаз.
Спустя несколько часов ходьбы у Джесса начало двоиться в глазах.
Со временем он научился различать смену дня и ночи в этом лесу. Глубокая ночь здесь была абсолютно черной, утро окрашивало чащу в бледную синеву, а к полудню – как сейчас – мир постепенно становился мутно-желтым.
Установленные ранее капканы пустовали, что никого не удивило.
Грерид убрал ловушки, намереваясь попытать счастья подальше от Вороньего Холма, но подходящего места, сравнимого с их прошлым лежбищем, найти не удавалось.
Они прошли уже невесть сколько миль, и пришло время забирать к югу, чтобы выйти на тракт и вернуться.
Завтра, скорее всего, придется снова выходить в поиск. Помимо серебряного листа и колючего растения, похожего на вереск, им ничего не попалось. Самого важного ингредиента – королевской крови – не было и в помине.
Преодолев очередной холм и глядя на пологий спуск, Джесс почувствовал головокружение. Он пошатнулся и едва не упал.
Грерид обернулся:
— Что с тобой?
— Проголодался, аж голова кружится, — Джесс вытащил кусок сухаря. — Нужно перекусить.
Хлеб, пролежавший несколько дней, стал жестким, как картон. Дварф вздохнул и достал небольшой кусок бледно-желтого сыра:
— Держи, сдобри свой обед.
Вид сыра пробудил в Джессе зверский аппетит. Он запихнул еду в рот и зажмурился от удовольствия: сухарь и соленый сыр под воздействием слюны превращались в божественную массу. Аромат молока заполнял носоглотку, и Джессу казалось, что он вот-вот растает от наслаждения.
— По вкусу не похоже на штормградский сыр с плесенью. Это дварфский рецепт?
— Да. В нем меньше соли, но вкус гуще, — коротышка тоже отправил в рот кусок сыра, и оба уселись под деревом.
Когда во рту тает нежная сливочная сладость, подниматься совсем не хочется.
— Если не найдем королевскую кровь, ну и ладно, — Джесс облизал пальцы. — Продадим то, что есть, и на свою долю я просто докуплю нужные материалы.
Грерид задумался:
— Как думаешь, выручим за всё хоть тридцать серебряных монет?
Джесс заглянул в сумку:
— Если этот вереск настоящий, да еще и могильный мох… Может, и сорок выйдет. В итоге всё равно серебряный лист нас выручает.
— По двадцать серебряных на брата – неплохо, — рассудил Грерид. — За такую вылазку можно и два месяца жить припеваючи. Не зря сходили.
Джесс кивнул и просто упал на спину. Накатила такая усталость, что веки стали свинцовыми.
— Эй, только не вздумай здесь уснуть, Джесс!
Грерид потряс его за плечо. Сквозь полудрему Джесс скосил глаза и заметил вдалеке что-то ярко-красное.
Очертания этого предмета заставили его мгновенно вздрогнуть и прийти в себя.
Он прищурился, вглядываясь в склон. Неужели там, на откосе, растет королевская кровь?
— Гляди… Может, это галлюцинация, но мне кажется, я вижу её.
Грерид проследил за его взглядом, и его глаза тоже округлились.
— И впрямь, королевская кровь!
Дварф вскочил, подхватил ловушки и меч, поправил баклеру и, спотыкаясь, припустил вперед. Джесс, накинув пожитки, едва поспевал за ним. Они кубарем скатились по склону к красному пятну.
Джесс припал к зарослям травы. Он коснулся высоких стеблей, увенчанных гроздьями зловеще-розовых цветов. Листья были темнее, чем любая зелень в этом лесу. Ошибки быть не могло – это она.
Внезапно с высоты донесся резкий свист, эхом разнесшийся по чаще.
Джесс поднял голову и увидел фигуру, сидящую на низкорослом дереве прямо над склоном.
Человек в темно-зеленом пиджаке, скрытый под темно-коричневым плащом с капюшоном, почти идеально сливался с тенью леса. Ни Джесс, ни дварф его не заметили.
— У этой травы уже есть хозяин. Шли бы вы своей дорогой.
Голос доносился издалека, тихий и мелодичный. Говорил незнакомец на всеобщем языке, но с таким сильным акцентом, будто иностранец пытался подражать местной речи.
— Остроухий вор, проклятье, — проворчал Грерид вполголоса.
«Эльф?»
Джесс шепнул:
— Ставь капкан здесь.
Грерид украдкой взглянул на напарника и, стараясь не шуметь, привел механизм в действие, осторожно прикрыв его высокой травой и листьями королевской крови.
Пока дварф возился в зарослях, Джесс выпрямился, отвлекая внимание эльфа на себя.
— Следи за руками, человек.
Скрип натягиваемой тетивы прозвучал в тишине леса отчетливо и пугающе. Джесс понял, что на него уже нацелен охотничий лук.
— Эх, не поймать тебе его на капкан, — едва слышно прошелестел дварф за его спиной. — Это следопыты, прожившие сотни лет. Они на такие детские уловки не попадаются.
— Значит, просто испытаем удачу, — процедил сквозь зубы Джесс.
— Не доводи до боя, — предостерег дварф. — Не стоит умирать из-за пучка травы. Эльфы – члены Альянса, по крайней мере, на бумаге. Давай без кровопролития.
— Союзник, который держит нас на мушке?
— Мы уходим! Не стреляй! — Крикнул Джесс и начал медленно отступать шаг за шагом.
Эльф спрыгнул с дерева и откинул капюшон. Его золотые волосы затрепетали на холодном вечернем ветру, ярко выделяясь в этом мрачном мире.
Это был стройный, высокий мужчина. Когда капюшон упал, стали видны его глаза, испускающие призрачный синий свет, подобно глазам лесного волка в ночи.
Джесс впервые видел эльфа в состоянии враждебности и кожей чувствовал пугающую мощь этого древнего народа.
Как бы ни было обидно, сейчас стоило отступить.
— Не забудь забрать свою железку, дварф. Ее даже как лом можно выгодно сбыть, — усмехнулся эльф. — Ах, неужели ты надеялся поймать меня на это? Как страшно.
Его тон внезапно стал ледяным:
— Поучись у своего друга-человека благоразумию, вонючий слепец.
Грерид уже потянулся было за капканом, но при этих словах его рука замерла.
Джесс почувствовал, как от напарника начала исходить волна чистой ярости. Он понял: боя не избежать.