Глава 195: «Тот, кого действительно стоит благодарить»
Девственный лес у подножия Пика Грозовой Вершины был абсолютно безлюдным. Даже дварфы, что постоянно сновали здесь, так и не проложили ни одной приличной тропы.
Однако Грерид шел уверенно, перешагивая через огромные корни деревьев и преодолевая холмы, устланные гниющими, превратившимися в грязь листьями.
Джесс едва поспевал за ним, отмечая про себя, что раненая нога дварфа, кажется, совсем поправилась.
Впрочем, и его собственному плечу стало гораздо лучше. Мази, которые прописал аптекарь из Даларана, действовали на удивление быстро, рана затягивалась прямо на глазах – Джессу даже стало немного не по себе от такой эффективности лекарства.
Он поднял голову: кроны древних сосен и дубов полностью заслоняли небо. Даже днем здесь царил глубокий полумрак.
Ночевали они в пещерах, скрытых сплетениями корней, неся караул по очереди. К этой ночи они наконец доели сладости, прихваченные из Даларана.
Из-за спешки и опасности леса Грерид решил идти всю ночь, чтобы как можно скорее добраться до подножия гор и там уже отдохнуть. Джесс не возражал.
Хоть дварфы и не любили бодрствовать по ночам, одна мысль о том, что их могут окружить и прирезать тролли, придала Грериду бодрости.
Ночь прошла без происшествий. На рассвете, когда небо еще только начало светлеть, Джесс почувствовал, что воздух стал необычайно влажным.
— Кажется, дождь собирается, Грерид? — Спросил он.
Дварф, взобравшись на земляной холм впереди, обернулся:
— Да вроде нет. Во Внутренних Землях просто всегда влажнее, чем в Хилсбраде. Ничего необычного.
Джесс посмотрел на друга и внезапно замер: за спиной дварфа возникла пугающая тень.
— Гре… — он указал пальцем за спину спутника. Грерид медленно повернулся. Из сосновой тени начал медленно проступать гигантский силуэт, становясь всё выше, словно раздувающееся серое облако.
Это было чудовище высотой более четырех метров. Оно задрало голову к небу, переводя взгляд с одного дерева на другое, покачнулось всем телом и сделало пару шагов вперед, только тогда заметив дварфа у своих ног.
Джесса больше всего поразило то, что это существо, столь огромное, тучное и тяжелое, подобное живой горе, двигалось почти бесшумно. Слышался лишь едва уловимый хруст веток, который даже не мог перекрыть свист холодного ветра в листве.
Джесс даже на мгновение усомнился, не галлюцинация ли это от бессонной ночи или несвежего ужина.
Но Грерид тоже задрал голову, вытаращив глаза, а значит, существо было вполне реальным.
Дварф не потянулся за молотом. Он лишь крепко прижал к себе щит, застыв в нелепой позе; его задние лапы начали заметно дрожать от напряжения. Глядя на него, Джесс тоже замер, стараясь не делать ни единого движения.
Чудовище сделало еще шаг, полностью показавшись из-за высокого утеса.
Оно было серовато-белым, вокруг шеи топорщились коричнево-красные перья, а венцом этого облика служила нелепая голова попугая. Массивный клюв размером с добрый щит подергивался из стороны в сторону, словно существо что-то вынюхивало.
За головой, подобно ветвям дуба, расходились оленьи рога, увешанные плетеными амулетами. В этих украшениях запутались сухие ветки и сосновые иголки, которые осыпались при каждом движении головы существа.
Неужели это совух?
Теперь Джесс понял, почему в Даларане перья совуха стоили так дешево. Судя по тому, сколько их посыпалось с этого гиганта, когда он просто встряхнулся рядом с Греридом, их хватило бы на год письма.
Невероятные размеры!
Совух посмотрел вниз на возвышенность, где стоял Грерид, и, видимо, не решившись прыгать напрямую, неуклюже обошел её кругом. Спускаясь по пологому склону, он даже споткнулся, напоминая неповоротливого дикого медведя.
Его лапы заканчивались мощными когтями, похожими на орлиные, но из-за чудовищной толщины они скорее напоминали львиные, только покрыты были не шерстью, а слоями чешуйчатой коричневой кожи.
Спустившись, гигант подошел вплотную к Джессу. Грерид пристально смотрел на друга, отчаянно качая головой и умоляя того не шевелиться.
Но совух всё равно заметил человека.
Приблизившись, он с любопытством принюхался и недовольно фыркнул.
Джесс кожей чувствовал дыхание зверя; казалось, на него в упор смотрит разъяренный конь.
Скрытые под перьями огромные крылья шевельнулись, потянувшись к Джессу, но так и не коснулись его.
В этот миг стали видны острые когти – каждый длиннее и толще руки Джесса. Он понимал: один удар, и от него не останется даже мокрого места.
Этот монстр был в два раза выше его самого… Почему местные совухи такие огромные? В игре они вовсе не казались такими пугающими.
Все эти вожди гноллов, рыцари смерти и орки-шаманы в одно мгновение показались жалкими и слабыми на фоне этого создания. Теперь Джесс понимал, почему древние ночные эльфы почитали их как вестников богов.
Когда напряжение достигло предела, совух вдруг разомкнул клюв:
— Пахнет… плохо, но…
Он… заговорил? На всеобщем языке?! Да еще и с вопросительной интонацией в конце?
Сказав это, существо, переваливаясь с боку на бок, зашагало дальше в глубь леса, пока его силуэт не слился с черной рощей.
Но что «но»?
Договорил бы хоть.
Может, это друид в облике зверя? Нет, будь это друид, он бы принял человеческий вид, да и не был бы таким неуклюжим… Это настоящий совух.
Грерид в крайнем изумлении спросил:
— Почему он заговорил с тобой, а не со мной?!
— Так ты знал, что они умеют разговаривать?! — Выпалил Джесс.
— Конечно, совухи умеют говорить… — Грерид пожал плечами. — А ты не знал?
— Я… — Джесс запнулся. — Значит, они разумны? Раз мы не замышляли зла, чего же мы так испугались?
— У совухов просто скверный характер, Джесс, — пояснил дварф. — Если ты его рассердишь каким-нибудь глупым жестом, он даст тебе затрещину. И он вовсе не хочет тебя убивать, он просто не понимает, насколько хрупкие наши тела.
— Но вообще, встретить совуха – добрый знак. Тролли и прочая нечисть никогда не сунутся туда, где бродит совух. Эти великаны терпеть не могут темную магию и тех, кто накладывает ядовитые чары… Раз он в добром настроении, значит, вокруг всё чисто.
— Э-э… — Джесс покосился на свой посох. — Ты уверен?
Грерид тут же понял намек и рассмеялся:
— Совух распознает гадину получше любой бабы из Альтерака!
— Не напоминай мне об этом. Как бы то ни было, я перепугался до смерти, — вздохнул Джесс. — Не каждый день такая туша дышит тебе в лицо.
Грерид добавил:
— Этот парень даже для совуха великоват. На дварфском языке мы зовем их «совомедведями», потому что хоть они и птицы, но телом – вылитые гигантские медведи. Пошли скорее. Если троллей поблизости нет… доберемся до подножия гор, и там будем в безопасности.
После такой встречи сон как рукой сняло, и остаток пути уже не казался таким бесконечным.