Глава 190: «Город Альтерак»
Когда на следующее утро караван двинулся в путь, метель утихла, и скорость передвижения заметно возросла.
Хотя дорога стала заметно тяжелее, чем у подножия, на душе у всех было спокойнее.
Вскоре после обеда на далеком утесе показалась черная городская стена. В кладке зияла огромная пугающая расщелина, словно от взрыва мощной бомбы.
— Это и есть город Альтерак? — Спросил Джесс у Грерида, указывая на стену.
— Должно быть, он. Других замков или городов в этих краях нет, — Грерид всмотрелся в даль и добавил:
— Ты заметил этот пролом?
— Вижу, — подтвердил Джесс.
— Взгляни, — продолжал Грерид. — Никаких признаков восстановления. Ни лесов, ни рабочих, ни даже стражников на посту.
Он был прав. Штормград во время войны был разрушен почти до основания, но когда Джесс прибыл туда, все поврежденные места были окружены людьми. Даже если работа не кипела, там постоянно находились люди, говорившие на самых разных акцентах, которые оценивали ущерб или составляли планы реконструкции.
Словом, там чувствовался дух возрождения.
Альтерак же выглядел совершенно иначе. Глядя на него издалека, Джесс ловил себя на мысли, что эти башни и высокие стены ничем не отличаются от руин, которые он видел в игре. Но в игре Альтерак был заброшен и захвачен ограми лишь спустя полтора десятка лет.
Неужели такова цена предательства?
В Орочьих войнах король Эйден Перенольд, видя, как Орда одерживает победу за победой, испугался, что его королевство постигнет участь Штормграда. Он вступил в сговор с захватчиками, открыв им путь через горы Альтерак, чтобы те могли ударить по Восточным Королевствам и даже добраться до Тирисфаля.
Когда Орду оттеснили, войска Стромгарда, которые и до войны враждовали с Альтераком, под предлогом подавления мятежа стремительно захватили город.
Как и желал Перенольд, копыта орков или огров не коснулись этих стен, но сам город был уничтожен силами Альянса всего за несколько дней.
После этого никто в Альянсе не пожелал помочь наследнику семьи Перенольдов, которого пытался продвинуть Теренас II, восстановить столицу.
Более того, сейчас город находился под контролем династии Троллебой из Стромгарда. Если бы не усилия Лордерона по поддержке Оридена Перенольда как законного монарха, Королевство Стромгард давно бы поглотило эти земли.
Страны Альянса не хотели помогать потомкам предателя и уж тем более не желали, чтобы наследники Империи Аратор вновь воцарились на вершине гор Альтерак. В этом запустении виделась некая зловещая судьба или знамение.
К вечеру, когда караван приблизился к городским воротам, Джесс увидел красные флаги, развевающиеся на ветру над стенами. У входа толпились солдаты Стромгарда. Одетые в тяжелую зимнюю форму, они сбивались в группки и тщательно обыскивали каждого путешественника и каждый караван.
Джесс также заметил редких путников, покидающих город. Кто-то уходил по делам, но по некоторым было видно: если они уйдут за перевал, то больше сюда не вернутся.
Грерид спрыгнул с повозки и тут же по пояс провалился в сугроб. С ругательствами отряхнув снег с лица, он поднялся и крикнул Джессу:
— Ну и холодища!
— Ты же вроде на Пике Грозовой Вершины жил? — Удивился Джесс. — Там что, снега не бывает?
— Во Внутренних Землях куда теплее, чем здесь, — Грерид начал собирать свои вещи и свертки, после чего закинул молот за спину. — Тут не просто холодно, тут как-то… мрачно. Словно здесь и не живет никто!
После этих слов прохожие начали косо на них поглядывать. Джесс предостерег спутника шепотом:
— Потише ты, следи за языком…
Впрочем, Грерид был не так уж далек от истины. Джесс заглянул за городские ворота: на главной улице, ведущей вглубь города, почти не было людей.
Конечно, стоял мороз и уже стемнело, но для столицы целого королевства такое безлюдье на центральной площади казалось дикостью.
Королевство Альтерак, хоть и славилось когда-то самой грозной армией среди Семи Королевств, никогда не было великой державой.
Не считая Даларана, Альтерак был самым маленьким из государств – и по территории, и по населению. При этом он никогда не обладал богатствами или таким правом голоса, как город магов.
После того как остальные страны отвернулись от него после Орочьих войн, засохший плод былого величия окончательно сгнил.
— Ты слышал, что болтали в пути другие путешественники? — Джесс подошел ближе к Грериду. — Говорят, здесь остались только немощные старики, калеки-ветераны да брошенные женщины с детьми. Все, кто в силах самостоятельно выбраться из этих гор, давно ушли. А ты еще говорил, что тут не всё так плохо…
Грерид окинул город хмурым взглядом:
— Меня тоже надули. В Штормграде один парень из Стромгарда, который ехал сюда на службу, расписывал, какой тут свежий воздух и красивые виды. Я-то решил, что они тут из города какой-нибудь курорт сделали.
Пока они шли и переговаривались, дорогу им перебежал дикий волк. Зверь оглядел редких пешеходов, на мгновение задержал взгляд на Джессе и вальяжно скрылся в тени зданий.
Проследив за ним, Джесс увидел впереди туманные очертания сгоревших домов, перемежающихся с уцелевшими строениями. Но было ясно одно – жизни нет ни в тех, ни в других.
Впрочем, улицы не были совсем пусты. В темных углах и подворотнях, съежившись от холода, сидели люди. Закутанные в тяжелые темные пиджаки и обноски так, что не разобрать ни пола, ни возраста, они пристально наблюдали за каждым чужаком.
Грерид и Джесс подошли к дверям таверны. Когда они уже собирались войти, Джесс почувствовал, что кто-то зашел ему за спину.
Незнакомец в объемной одежде двигался совершенно тихо. Грерид уже скрылся внутри, и Джесс не успел вовремя от него отвязаться.
— Добрый вечер, господин, — голос оказался женским.
— Э-э, добрый вечер.
— Вы ведь лордеронец? — Женщина приблизилась. Джесс заметил, что её лицо покраснело от лютого мороза.
— Да.
— Не хотите ли ощутить тепло альтеракских снегов? Всего две серебряные монеты.
— Простите, но нет… — неловко ответил Джесс.
— Можно и за одну монету, господин из Тирисфаля, — женщина потянула за воротник, обнажив выступающую ключицу, по которой змеились фиолетовые прожилки сосудов.
Только сейчас Джесс смог разглядеть её лицо. Она была не так стара, как показалось вначале; просто голос её был совсем хриплым.
Но глядя на то, какой истощенной она была от голода, о каких плотских утехах могла идти речь?
Джесс и в Штормграде-то не решался связываться с подобными девицами, а здесь и подавно.
Он снова покачал категорически головой:
— Нам предстоит долгий путь, леди, а я человек совсем небогатый.
— Может, возьмете меня с собой? — Она сделала еще шаг. — Я хочу спуститься с гор… Господин, я грамотная, могу стирать одежду, даже знаю немного эльфийский язык. Правда, я всё умею.
Она тут же затараторила несколько фраз. Джесс не понял ни слова, но звучало это действительно похоже на эльфийскую речь.
— Ну или дайте хоть чего-нибудь поесть, господин, — прошептала она. — Прошу вас.
Слова были просьбой, но тон оставался на удивление твердым.
Джесс взглянул на неё и увидел, что она буквально впилась в него взглядом.
— Ладно, пойдем со мной, я возьму вещи.
Она кивнула и последовала за ним в угол таверны.
Джесс раскрыл свой сверток, достал кусок лепешки и протянул ей. Посмотрев на её исхудавшие, покрытые ссадинами пальцы, он не удержался и достал серебряную монету.
Как только монета оказалась в кармане женщины, она тут же потянулась к его поясу. Джесс перехватил её руку:
— Не надо… Стой. Просто посиди здесь, поешь и уходи.
— Ты заплатил, я не беру деньги просто так.
— Тогда верни их мне, — Джесс протянул руку.
Женщина смерила его недовольным взглядом и замолчала. Она начала медленно жевать лепешку, а другой рукой в кармане безостановочно вертела монету.
Джесс поднялся, думая о том, какая же она своенравная. Уж лучше бы просто молча приняла помощь.
В таверне было людно, но на них никто не обращал внимания. Джесс вернулся к Грериду и только успел сесть, как женщина возникла рядом. Она быстро и легко коснулась губами его лба и, прежде чем он успел опомниться, выскочила из таверны.
Джесс застыл в оцепенении. Грерид лишь тяжело вздохнул, то ли от сочувствия, то ли от досады.
— Она ведь знает эльфийский язык, — пробормотал Джесс. — В Даларане наверняка нашла бы работу. Тут всего-то три дня пути, прибилась бы к какому-нибудь каравану и выбралась бы отсюда.
— Кто знает, — отозвался Грерид. — Может, боится погибнуть в пути. Ты же видел, сколько замерзших тел лежит вдоль дороги. Сложно судить, Джесс, у каждого свои беды.
Джесс понимал его правоту. Нельзя ожидать, что другие знают то же, что и ты, или что вещи, которые кажутся тебе простыми, будут такими же для всех. Ему просто было по-человечески жаль эту женщину.
Грерид продолжил:
— Одинокая молодая леди без средств защиты… Вот ты бы на её месте рискнул пойти за первым встречным караваном в неизвестность? Она к тебе подошла, потому что увидела, что ты человек приличный. Умеет людей читать, Джесс, за версту видит. Ты же у нас, черт возьми, эталонный добряк. Думаю, заговори она на орочьем, ты бы её точно с собой потащил.
— С чего это я добряк? — Джесс откашлялся и понизил голос. — Я черную магию практикую, я вообще-то личность опасная.
— Ага, опасная личность с душой нараспашку, — усмехнулся дварф.
Затем он пододвинулся ближе и шепнул:
— Слушай, Джесс, тебя что, до этого момента ни одна женщина, кроме родной матери, не целовала?
— Целовала! — Твердо отрезал Джесс.
Грерид бесцеремонно ущипнул его за щеку:
— Надо же, с виду такой щеголь, а внутри – сама невинность. Еще пару дней назад про троллей задвигал, а теперь от поцелуя человеческой девчонки раскраснелся так, что на щеках мясо жарить можно.
Джесс сердито оттолкнул его руку:
— Отстань! Это я просто с мороза.
Он обернулся к двери. За порогом уже никого не было, только ветер кружил снежные вихри.
Мужчина в тяжелой накидке подошел к выходу, с грохотом захлопнул дверь, проворчал какое-то ругательство и скрылся на кухне в глубине таверны.