Глава 188: «Легенда о снежных великанах»
Решение купить побольше теплой одежды, принятое еще в Даларане, оказалось поистине мудрым.
Пока они большую часть дня шли вдоль озера Лордамир, Джесс не замечал ничего необычного. Однако после полудня, когда он закинул голову и взглянул на снежные вершины Альтерака, а лицо обжег встречный ветер, его охватило зловещее предчувствие.
Миновав заброшенный Пост Вальдуса, примостившийся у самого утеса, караван двинулся к вершине вдоль реки талых вод, впадающей прямиком в Лордамир.
Чем глубже они проникали в Долину Альтерак, тем сильнее бушевала непрерывная метель, надуваемая с вершин. Потоки воздуха с воем носились по кругу, заставляя сосновый лес на склоне горы непрестанно испускать унылый, протяжный скулёж.
Караван продвигался с огромным трудом. Джесс, который поначалу ехал в телеге, в конце концов тоже был вынужден слезть и идти пешком.
Не будь его плечо все еще травмировано, ему пришлось бы помогать толкать тележки наравне с Греридом.
Впрочем, за место в церковном караване платы не брали – служители Церкви просто искали попутчиков для компании.
Путь от Даларана до города Альтерак не отличался большой протяженностью, но был изобилен опасностями. Случись что с парой путников в этих горах – и пиши пропало. В сопровождении жрецов идти было куда безопаснее. Сами же служители Церкви охотно принимали в свои ряды любых путешественников, ведь в эти дни желающих отправиться в город Альтерак становилось все меньше. Глядя на узкую, карабкающуюся вверх тропу, зажатую среди скал и снежных долин, Джесс думал о том, что если сейчас из-за угла выскочит огр или банда орков Северного Волка, это станет для них верной гибелью.
Но, не считая окоченевших трупов, изредка попадавшихся на склонах холмов, до сих пор им не встретилось ничего, что могло бы встревожить душу.
Огры, судя по всему, еще не осмеливались забираться в эти снежные горы, а некогда могущественный в горах Альтерак клан Северного Волка… ныне едва выживал, борясь за существование, и вряд ли стал бы рисковать своими воинами ради открытого конфликта с группой путешественников из нескольких десятков человек.
Ночью караван устроился на ночлег в просторной, естественно образовавшейся пещере на склоне горы. Оказавшись внутри, Джесс заметил, что стены здесь испещрены множеством надписей.
Тут встречался дварфский язык, попадался и эльфийский язык, но больше всего было надписей на всеобщем языке, хотя многие из этих слов Джесс решительно не мог разобрать.
Горы Альтерак испокон веков служили колыбелью для человечества. Когда человеческие племена Араши наконец объединились, их первым завоевательным походом стала война против племен, населявших горы Альтерак.
Война между племенем Аратор и племенем Альтерак осталась одним из ключевых столпов исторической памяти человеческой цивилизации. Самым известным преданием тех времен, без сомнения, был поединок императора Торадина с вождем Альтерака по имени Игнаус – этот легендарный бой предопределил границы будущей великой империи.
Альтерак видел расцвет и падение человеческих государств, их союзы и распри. Одно время эти места почитались почти как священная гора для всего людского рода.
Однако после распада Империи Аратор далекие Кул-Тирас и Королевство Штормград больше не желали подчеркивать свое родство с северными собратьями. Да и сам Лордерон, Гилнеас и даже сам Альтерак не хотели ковать свою судьбу в оковах идеи единой великой империи, символом которой выступали эти горы. Так былое величие постепенно стерлось из памяти людей.
За минувшие века бесчисленные путешественники оставили свои следы на этой древней горной тропе, связывающей земли Даларана и город Альтерак. И эта пещера, похоже, давно превратилась в подобие постоялого двора.
— Поговаривают, Джесс, что в таких пещерах обитают снежные великаны Альтерака, — Грерид, примостившись в углу, заговорил вполголоса. — Как думаешь, не жил ли в этой пещере какой-нибудь великан до нас?
— Откуда мне знать? Я отродясь не хаживал в снежные горы Альтерака, — тихо отозвался Джесс, отряхивая свой плащ.
Большинство людей в пещере уже устроились на ночлег, закутавшись в теплую одежду и дорожные тюки. Внутри воцарилась тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра, время от времени врывавшегося снаружи.
— Пройдет еще недели две, дварф, и по этой дороге вообще нельзя будет пройти, — негромко подал голос лежавший неподалеку жрец. — Тогда эта пещера действительно станет жилищем для какого-нибудь снежного великана. Мы лишь временно заняли ее, пока им не понадобилось укрытие.
— Королевство Альтерак правило в этих горах веками, неужто они так и не подчинили себе местных снежных великанов? — Спросил Грерид.
— Подчинили? — Жрец сухо покашлял. — Ты можешь подчинить себе королевство, но сможешь ли ты подчинить диких волков Каз Модана?
— Выходит, ты считаешь снежного великана обычным зверем? — Уточнил Грерид.
— Разумеется, между снежным великаном и диким волком есть разница, — ответил жрец. — Но если сравнивать их с нами, то эта разница окажется не такой уж большой.
— И все же, насколько мне известно, — Грерид с любопытством пододвинулся поближе к жрецу, — и люди, и снежные великаны ведут свой род от древних великанов, что когда-то населяли Тирисфаль и Араши.
— Вздор! — Жрец сердито приподнялся. — Снежные великаны мало того что с ног до головы покрыты густой шерстью, так у них еще и рога на голове, точь-в-точь бараньи. А от их дыхания волосы могут покрыться льдом… У людей нет ни единой подобной черты, особенно этих рогов и леденящего дыхания, которое сродни магии.
— Вы обрели мудрость, а ваши сородичи получили более крепкую и могучую плоть, чтобы выжить среди снежных гор и диких пустошей, в этом нет ничего странного, — возразил дварф. — Это как у нас с моими сородичами из Черного Железа: мы широкоплечие, а они темнокожие…
Жрец обреченно вздохнул:
— Ты хоть слышал об императоре Торадине, дварф Дикого Молота?
— Еще бы не слышать! — Хмыкнул дварф.
— Когда император Торадин сошелся в поединке с Игнаусом на этих самых склонах, он держал в руках священный меч Стромкар и одержал победу, — продолжил жрец. — Этот клинок, известный также как Меч Великанов, был выкован легендарными великанами, обитавшими в Араши в стародавние времена. А снежные великаны по сей день не способны выковать себе даже простое оружие. Неужели великаны из поколения в поколение становились лишь глупее?
Грерид согласно кивнул:
— Твоя правда… Но перемены не всегда ведут к силе. Быть может, великаны измельчали и превратились в вас, или поглупели и стали снежными великанами.
— Ох… дварф.
Жрец лишь вздохнул, явно признавая свое поражение в этом споре.
— Впрочем, снежные великаны до сих пор бродят здесь не потому, что люди не пытались их прогнать, а потому, что Королевство Альтерак… практически прекратило свое существование. Снежные великаны и дикари вновь возвращаются на эти земли. Поговаривают, даже орки воспользовались случаем и укрылись в горах. Возможно, кто-то еще верит, что королевство живо, но, насколько я вижу, город Альтерак на грани краха. После окончания войны больше двух третей жителей покинули его, разойдясь по окрестным поселкам, уехав в Лордерон или еще дальше – в Элвинн и Гилнеас.