Глава 18: «Подземная Тьма»
Дварф принялся перебирать вещи, проверяя, не потерялось ли чего в суматохе. В какой-то момент он замер, уставившись куда-то справа от Джесса.
Тот проследил за его взглядом и обнаружил, что сидит прямо на чьей-то правой ноге. Рядом, почти полностью скрытый сорняками, лежал скелет. Кости перепутались и рассыпались, но в целом остов сохранился неплохо.
— Хоть бы заразу какую не подцепить, проклятье, — обреченно выдохнул Джесс, зажмурившись.
— У тебя есть сменная одежда, так что должен признать – ты проявил завидную дальновидность, брат, — съязвил Грерид.
— Одежда-то есть, а вот запасных штанов я не брал, — Джесс медленно поднялся. Он заметил, что у покойника не хватает руки – возможно, той самой, что они видели снаружи.
— Его тело сгнило до самых костей, но на руке еще оставалось мясо. Как так?
— Могу предположить, — отозвался дварф, — что его цапнул зомби. Парень понял, что дело дрянь, и, чтобы самому не превратиться в живого мертвеца, отсек себе руку.
Джесс посмотрел в пустые глазницы черепа, покрытого слоем пыли:
— И как, помогло ему это?
— Рубить конечности – это чертовски больно, — рассудил Грерид. — Если я прав, то этот человек был чертовски храбр. Скорее всего, он просто потерял сознание от боли или истек кровью, а потом его обглодало какое-нибудь мелкое зверье. Крупный хищник, вроде медведя, не оставил бы такой целый скелет.
— Что-то уж больно детальное описание, — с подозрением заметил Джесс.
— Такого добра повсюду навалом. Во Внутренних Землях я видел так же погибшего эльфа, — сказал Грерид. — Только его не зомби укусил, а паук.
Пауки Внутренних Земель… Воспоминание об этом заставило Джесса вздрогнуть. Когда-то он их побаивался, и во время выполнения задания на убийство паучьего бога в игре, когда перед ним внезапно предстала огромная Мать-Покровительница, он чувствовал, как кожа покрывается мурашками.
У того божества было очень звучное имя, но он никак не мог его вспомнить. Мысль превратилась в навязчивую идею.
— Ша… Шад… — он попытался произнести вслух, надеясь, что память откликнется.
— Шадра, — дополнил дварф. — Паучья богиня, которой поклоняются тролли Амани. А ты немало знаешь.
— Точно, она, — Джессу сразу стало легче. — В Лордероне тоже есть руины троллей, в Хилсбраде. Ничего удивительного в том, что я слышал это имя.
Теперь, когда их больше не заслоняла ограда и низкие стены, кладбище, окутанное утренним туманом, казалось еще более неуютным.
Джесс чувствовал себя абсолютно беззащитным перед этим местом. Исчезла последняя преграда, и если опасность решит явиться, бежать будет некуда.
Они двинулись вдоль края кладбища, прижимаясь к ограде. Грерид зорко следил за любым движением впереди, а Джесс, сверяясь со свитком, высматривал в траве нужные стебли.
Прошло около двух часов. Туман понемногу рассеялся, а в их распоряжении оказались лишь три пучка серебряного листа, причем в одном из них Джесс сомневался – не сорняк ли это?
Улов был скудным.
Хуже всего было то, что они осмотрели несколько надгробий у самого края, но так и не нашли ни следа могильного мха.
Это была не игра. Настоящие травы не подсвечивались, над ними не всплывали подсказки; здесь не было курсора, который можно было бы навести на объект. Приходилось полагаться только на свои глаза и руки.
От двухчасового напряжения у Джесса разболелись глаза, а мешок был заполнен лишь на дне, да и то дешевой травой.
— Нам нужно идти вглубь, — признал он. — На окраинах ничего путного нет.
Он указал на каменный дом неподалеку, охраняемый статуями животных:
— Видишь те склепы? Наверняка там полно могильного мха, а мы топчемся тут по кругу, упуская шанс разбогатеть.
— Веди, — коротко бросил Грерид.
Джесс глубоко вздохнул:
— Веду.
И он решительно направился к одному из склепов.
Грерид облизнул пересохшие губы. Похоже, смелость человека его удивила, но раз уж тот пошел первым, дварфу отступать не пристало.
Хотя сами склепы были сложены из камня, двери в них часто делали из дерева. Из-за отсутствия ухода дверь этого склепа рассохлась и пошла трещинами; казалось, ее можно разнести одним ударом топора.
Джесс крепче сжал рукоять, но в мертвой тишине кладбища не решился ударить – грохот разнесся бы на версты вокруг.
— Я сам, — Грерид выступил вперед. Сначала он заглянул в щель в двери, проверяя, не затаился ли там живой мертвец, а затем крепко ухватился за край доски.
— Х-ы-ы-а-а!
Дварф напружинился, лицо его побагровело, на лбу вздулись вены, а изо рта брызнула слюна. С громким треском он выломал кусок дерева.
Цепь бесполезно качнулась. Грерид без труда выломал оставшиеся доски и шагнул внутрь.
Джесс подумал, что его спутник – настоящая ходячая осадная машина.
Внутри склеп оказался на редкость просторным. Вглубь вел туннель. Судя по начертаниям на каменных плитах, здесь покоился дворянин из Штормграда, чей род ныне был забыт.
Этот аристократ погиб десятки лет назад во время вторжения империи Гурубаши и почитался как герой войны.
Тролли Гурубаши веками владели землями от Элвина до самой Тернистой Долины на юге. Но Королевство Штормград росло, и в череде бесконечных конфликтов люди пядь за пядью теснили империю, пока та не оказалась зажата в пределах Тернистой Долины.
За двадцать лет до открытия Темного Портала стычки между фермерами и троллями вспыхнули с новой силой. Началась Война Гурубаши.
Вожди и сильнейшие воины троллей выступили единым фронтом. Они не желали мириться с тем, что их и без того куцые земли продолжают сокращаться, и вознамерились проучить людей раз и навсегда.
Ярость древней империи была сокрушительна. Штормград отступал, и меньше чем за год армия троллей осадила столицу.
Но у городских стен их встретил Медив.
Тогда еще молодой маг обрушил на врагов такую немыслимую мощь, что легион троллей у стен города был стерт в пыль в одно мгновение. Вожди Гурубаши и все их элитные бойцы сгинули во вспышке магии. Лишь жалкие остатки войск бежали назад, укрывшись в Зул’Гурубе и других южных городах, не смея больше носа высунуть наружу.
Магия Медива до смерти напугала не только троллей, но и самих людей. Династия Риннов предпочла скрыть истинные причины победы, объявив, что враг был разбит благодаря удачной погоде и отваге солдат.
Конечно, победа далась дорогой ценой. Судя по эпитафии, этот дворянин пал в ходе первой же волны вторжения.
— Кто бы мог подумать, что хозяин склепа – герой войны, — заметил Джесс.
— Наверняка он был рыцарем, — добавил Грерид. — А значит, в саркофаге могут быть добрый меч и доспехи…
— Мы травники, а не осквернители могил, — отрезал Джесс. — К тому же, ты правда хочешь убегать от упырей с лишними тридцатью фунтами металла на спине?
— Если на мне будет полный металлический доспех рыцаря Штормграда, с чего бы мне вообще от них убегать? — Самодовольно отозвался дварф.
— С того, что они плюнут тебе трупным ядом прямо в лицо. Если только ты не замажешь все щели в шлеме грязью, тебе крышка.
— Да ну тебя, — Грерид в шутку бросил в напарника камешком, от которого Джесс легко уклонился.
Они сняли с лесов у входа факел, зажгли его и начали спускаться. Склеп был велик, но большинство гробов оказались пустыми, да и ценностей в них не наблюдалось.
Чем глубже они уходили в тень, тем тише становилось вокруг и тем медленнее они шагали.
В воздухе висел слабый, неприятный запах сырого разложения. Это значило, что впереди точно есть мертвецы.
А раз есть мертвецы, должен быть и могильный мох. В книгах говорилось, что он растет там, где растения могут впитывать дыхание некромантии из останков.
То, что должно было пугать, теперь стало поводом для ожидания.
Тишину нарушал лишь звук их шагов. Грерид шел впереди, Джесс – следом. Внезапно до уха Джесса донесся шум воды.
— Что это?
— Я в воду наступил, — Грерид опустил факел. Оказалось, что они сошли с последней ступеньки прямо в затопленный зал.
Он повел огнем из стороны в сторону и с тревогой осознал, что свет не пробивает Тьму дальше чем на пару метров. Именно поэтому они не заметили воду раньше.
— Что здесь творится? — Спросил Грерид. — Почему здесь такая тьма, что даже пламя ее не берет?
— А снаружи разве не так? — Вопросом на вопрос ответил Джесс.
Но лишь здесь, столкнувшись с этой осязаемой, густой мглой Сумеречного Леса, он по-настоящему почувствовал, насколько глубока была Тьма в сердце Медива.
Она пропитала каждый уголок леса, скопилась в каждой подземной каверне, становясь здесь еще плотнее и чернее. Она заставляла живых страдать, а мертвым не давала покоя.
— Постараемся обернуться быстро, — сказал Джесс. — Если эта мгла ядовита, нам нечем будет исцелиться.
— И ты только сейчас решил об этом напомнить? — Грерид ускорил шаг, с плеском разрывая воду.
Склеп местами обвалился, стены пошли трещинами. Каменная плитка под ногами сменилась сырой землей. Здесь росли какие-то странные пещерные водоросли, названия которых Джесс не знал; в его книгах по травничеству таких не было.
Вскоре они достигли конца туннеля. Перед ними остался последний саркофаг, наполовину погруженный в воду.
Джесс поднес факел к самой воде, надеясь найти мох у основания, но там не было ничего, кроме обычных водных растений.
Грерид обшарил взглядом стены и, обернувшись к напарнику, разочарованно качнул головой.
Остался только сам саркофаг.
Джессу стало не по себе. Мысль о том, чтобы вскрыть гробницу, вызывала безотчетный страх – никогда не знаешь, жив покойник внутри или мертв.
— Что бы там ни лежало рядом с телом, не трогай, — подчеркнул он.
— Вещи мертвецов мне и даром не нужны, — пробормотал Грерид, приближаясь к каменной плите.
Стиснув зубы, он уперся в крышку и сдвинул ее ровно настолько, чтобы образовалась узкая щель. Он тут же вскинул меч, замирая в ожидании: не вытянется ли оттуда костлявая рука, чтобы вцепиться в него? Но всё было тихо. Он толкнул сильнее.
Джесс поднес факел к отверстию, и в тот же миг Тьма внутри саркофага словно вскипела.
— Что за дрянь?! — Вскрикнул Грерид. Он отлетел назад, рухнув в воду, Джесс тоже отпрянул, прижавшись к стене.
Из приоткрытого саркофага, точно бурлящая грязь, хлынуло нечто черное. В этом непроглядном сумраке было невозможно что-либо разобрать.
— Если мы не выручим за этот поход хотя бы золотой, я затащу тебя в Старый квартал и заставлю торговать задницей! — В сердцах выругался Грерид, снова подходя к гробу.
— Да кто ж… на это посмотрит-то, — Джесс подошел следом с факелом. Теперь они разглядели, что это было.
Насекомые. Тысячи, мириады жуков!
Живой поток выплеснулся из могилы, устремляясь в воду. Грерид едва не выронил меч от омерзения.
Однако жуки не собирались нападать. Они в панике бежали от огня, рассыпаясь по воде в разные стороны.
— Понятно, — догадался дварф. — Это не просто жуки, это твари, взращенные некротической энергией. Факелы в склепах часто делали в Церкви Света, особенно для благородных семей. В них еще осталась капля силы, отпугивающая скверну. Вот они и бегут.
— А если они укусят? — нерешительно спросил Джесс.
— Можно и разболеться – тошнота, слабость. Но от одного-двух укусов зомби не станешь. Живее, смотри, есть там мох или нет.
Джесс снова заглянул внутрь. Большинство насекомых уже скрылось. В каменном ящике, в вязкой жиже, лежал гниющий труп. Его кости были густо облеплены темно-зелеными, пугающими растениями, которые сидели на бедрах и почерневшей одежде, точно колонии спор.
— Это он. Могильный мох, — произнес Джесс, подавляя рвотный позыв.
— Черт бы меня побрал, парень, лучше бы ты ошибся, — вздохнул Грерид.
Джесс зажал нос локтем, хотя понимал, что это мало помогает.
Странно было другое: тело разложилось до предела, но в воздухе не чувствовалось того удушливого зловония, которое обычно исходит от падали.
— Почему почти не пахнет?
— Останки, тронутые магией нежити, никогда не воняют как обычная падаль, — Грерид тоже зажал нос. — От них исходит странный запах крови, как здесь. А в воде он, должно быть, еще слабее… Всё, хватит разговоров. За дело! Чем скорее закончим, тем скорее уберемся отсюда!