Глава 176: «Смертельный козырь»
Вереса двумя изящными сальто назад разорвала дистанцию. Талон вскинул руку, собираясь сотворить магию, но эльфийка мгновенно пресекла его попытку Потоком Тайной магии!
Талон зашелся в тяжелом кашле. Прорычав ругательство, он напрягся, и его мускулы вновь окутало фиолетовое сияние силы Тьмы. Он совершил прыжок, обрушивая удар на Вересу, но та ловко увернулась, попутно выпустив стрелу, которую Талон раздавил наручем.
Рыцарь смерти стал заметно быстрее. Вереса кружила вокруг, выискивая брешь для атаки, но ее удары не наносили критического урона. Поединок зашел в тупик.
Талон черпал силы в некротической энергии. Он сражался как живой мертвец, не знающий усталости; ни раны, ни затраты маны не замедляли его движений. Но надолго ли хватит Вересы?
Кель’фар, тяжело раненый, давно не подавал признаков жизни. Если Джесс сейчас не найдет выход, ситуация станет безнадежной.
Джесс сжал посох, торчащий из левого плеча. От боли лоб покрылся крупными каплями пота.
Как бы ни было больно, его нужно вытащить.
— Раз, два, три… Ах!
— Э-э…
Джесс скорчился от муки, выдав длинную тираду на родном языке. Плечо горело и распухало, но тело била смертельная дрожь. В луже у его ног смешалась дождевая вода и кровь; руки, посох, одежда – все было в красных разводах.
К счастью, древко было достаточно тонким, а навершие отсутствовало. Будь на конце посоха самоцвет, руку бы просто оторвало.
Он поднял голову. Свет Тайной магии в небесах погас. Без защиты защитного купола рычание легионов черных драконов стало отчетливым и леденящим душу.
Страшная догадка осенила Джесса.
Око Даларана уже украдено.
Но если Талон Кровожад здесь, то кто тогда совершил кражу?
Джесс сжал правую руку – силы еще оставались. Но стоило ему начать заклинание, как в голове вспыхнула резкая боль.
Бесконечная магия и потрясения этой ночи истощили его до предела.
Сумки чернокнижника не было под рукой, как и зелий маны. Талон в схватке с Вересой постепенно брал верх. Преемник Гул’дана, предводитель Совета Теней, владел не только магией Тьмы – в ближнем бою он был страшен, словно берсерк.
Вереса раз за разом пронзала доспехи и плоть Кровожада своими клинками, но это не приносило результата. Она была неуловима, точно призрак, но стоило ей совершить хоть одну ошибку, и Талон раздавил бы ее на месте.
Если она пострадает, для него все будет кончено. Неужели это финал?
Если не выложить последний козырь сейчас, продолжения не будет.
Джесс начал читать заклинание, которое всегда хранил в самом дальнем углу своей брошюры. Он часто видел эти слова, но никогда не решался произнести их вслух.
И вот, впервые, он читал их осознанно и до конца.
Едва звуки сорвались с губ, вся энергия Тьмы в округе, точно свора голодных диких волков, устремилась к нему.
Даже те крупицы Тьмы, что остались в воздухе после неистовых заклинаний Кровожада, начали стягиваться к Джессу.
Но приблизившись, они замерли.
Джесс чувствовал себя ягненком, окруженным волчьей стаей, которая лишь наблюдала, не спеша нападать, словно насмехаясь над ним.
Может, он ошибся в произношении?
— Лухеравенкта, Луалакипта…
Он повторил слова, на этот раз тщательно копируя натрезимский выговор, которому его учил Заэрно.
Внезапно энергия Тьмы, будто повинуясь приказу, хлынула в него. Она пронзала кожу, врывалась через глаза и уши, сокрушая все внутренние преграды!
Тьма, дремавшая внутри самого Джесса, тоже пробудилась, яростно терзая все на своем пути.
Джесс выпрямился. Эту боль невозможно было описать словами, но вскоре ее подавила вспыхнувшая внутри безумная жажда убийства.
Белки его глаз окрасились фиолетовым, по коже поползли темные вены, с губ и ладоней закапала темная кровь, но он никогда еще не чувствовал такого воодушевления.
На этот раз он не сопротивлялся. Тьма приняла его в свои объятия, точно призрачный кинжал полоснул по горлу, оставляя кровавый след.
И этот процесс доставлял ему невыразимое наслаждение.
В этом экстазе, поглотившем разум, все вокруг – и эльфы, и Талон Кровожад, и драконы в небе, и маги Кирин-Тора, и мечущиеся внизу стражники – казались лишь назойливыми, щебечущими насекомыми.
Джесс вскинул посох Талона. Едва его пальцы сомкнулись на древке, оружие послушно вспыхнуло магическим светом, выплескивая огонь Тьмы. Даже старые тряпки, обматывавшие посох, занялись пламенем.
Он посмотрел на демона, замахнувшегося молотом на эльфийку, и выкрикнул заклинание Вампиризма!
На этот раз его голос звучал как рычание истинного демона из Круговерти Пустоты. Человеческая гортань с трудом справлялась с чуждыми звуками, превращая заклинание в нечто зловещее и неузнаваемое.
Возможно, слух подводил его, но это не имело значения – магия сработала.
Почерневшие, мертвенные руки Талона Кровожада вдруг начали вздуваться и покрываться пузырями. В панике он прекратил атаку и обернулся к Джессу.
С его лица исчезла усмешка. Он лихорадочно выкрикнул команду, протягивая руку, но посох не отозвался!
— Предательство…
Талон взревел, но Вереса не дала ему времени на раздумья, нанеся точный удар клинком в подбородок.
Кровожад захлебнулся черной кровью. Вереса хотела добить его, но рыцарь смерти успел схватить ее за шею и вскинул над землей!
Он попытался раздавить горло маленькой эльфийки, но жизненная энергия стремительно покидала его тело. Силы таяли, он едва удерживал ее!
Вереса отчаянно извивалась, нанося удар за ударом ножом в его руку. Талон неистово ругался на орочьем, пытаясь сопротивляться, но становилось ясно – он проигрывает.
В конце концов он сдался. С яростным криком он отшвырнул Вересу с края крыши, а сам обратился в теневую сущность и стрелой умчался в ночное небо.
Что это было?
Джесс почувствовал, как его заклинание потеряло цель и развеялось. Оставшись без опоры, он тяжело опустился на черепицу.
Это не магия. Это улетела сама душа Талона Кровожада.
Свет Теневой магии угас. Джесс видел, как огромная, неестественная оболочка рыцаря смерти стремительно усыхает. Тело потеряло устойчивость и рухнуло вниз, отозвавшись глухим, безжизненным звуком падения.
Джесс приподнялся. Он с удивлением заметил, что плечо почти не болит.
Он коснулся раны – дыра в плоти была на месте. Его пальцы дрогнули.
В воздухе стоял странный запах, похожий на тот, что бывает при анестезии во время операции.
Неужели Тьма поглотила его? Неужели он, как и предупреждал бес, превращается в Существо Тьмы?
Джесс отогнал эти мысли. Он нашел Кель’фара на соседней крыше. Тот, привалившись к стене, мучительно кашлял, зажимая окровавленную рану под ребрами – удар молота едва не стоил ему жизни.
— Кель’фар, держись. Я позову на помощь. Ты не должен умереть из-за меня.
Эльф издал булькающий звук и с трудом выдавил:
— Думаешь, я пришел тебя спасать? Знай я, что гонюсь за самим Талоном Кровожадом, я бы…
Он осекся, заметив рану на плече Джесса, и замолчал.
Джессу было не до споров. Он только успел подняться, как Кель’фар снова закашлялся и спросил:
— Где Вереса?
— Она упала вниз.
— Найди ее… живо… иначе я точно сдохну.
— Учитель Кель’фар…
Вереса подбежала к ним, тяжело дыша. Она достала флакон из сумки и поднесла к губам Кель’фара. Тот жадно припал к горлышку. Сделав глоток, он глубоко вздохнул, и на его бледном лице проступил румянец.
Так вот почему он так пекся о Вересе – у нее было лечебное зелье. Ну и тип…
Видя, что они справятся сами, Джесс отступил на пару шагов. Он и так потерял слишком много времени, нужно было срочно искать Грерида.
Но не успел он отойти, как его скрутило. Его вырвало мутной зеленой жижей прямо на крышу.
Джесс уставился на эту лужу, понимая: дело плохо.
Он не трогал того первого рыцаря смерти именно потому, что знал: в телах этих полумертвых тварей нет ничего хорошего.
То, что вышло из него, не содержало ни капли жизни или чистой Тьмы. Это была чистая некротическая скверна, яд для живого человека.
Рыцари смерти Гул’дана, даже сам Кровожад, были плохо подогнаны к человеческим телам. Они мало чем отличались от мерзостей, в которых заперли души.
Попытка вытянуть из них силы не могла закончиться добром… Впрочем, Джесс знал, на что шел. Но эта боль от некротической скверны хотя бы доказывала, что он все еще из плоти и крови, а не превратился в тень.
Тут к его губам поднесли флакон.
— На, — сказала Вереса.
Джесс взглянул на зелье. Жидкость была прозрачной, но странного, неуловимого цвета. Неужели лечебное?
— Ты в плохом состоянии. Пей.
В голосе эльфийки проскользнуло недовольство – возможно, ее задел его недоверчивый взгляд. Но Джесс просто слишком устал.
Он взял флакон и одним махом осушил остатки. Вереса в изумлении расширила глаза, хотела что-то сказать, но сдержалась. Она лишь молча забрала пустую склянку.
— Спасибо. Мне… нужно найти друга.
Во рту стоял невыносимый смрад разложения. Говорить больше не хотелось.
Джесс подошел к краю крыши, высматривая путь вниз.
Когда он бежал сюда, все его внимание было сосредоточено на враге. Теперь же, когда адреналин спал, прыгать по крышам, не будучи профессиональным каскадером, казалось чистым безумием.
— Эй, чернокнижник! Лови.
Джесс обернулся на голос Вересы. Его правая рука перехватила брошенную саблю – одну из ее парных клинков.
Сверкающий серебряный клинок и золотисто-зеленая, изогнутая как лоза, гарда. Это оружие выглядело как произведение искусства, а не как инструмент смерти.
Но Джесс видел, как Вереса вскрывала им доспехи Кровожада. Сомневаться в его мощи не приходилось.
— Не вздумай умереть. Вернешь, когда все закончится.