Глава 174: «Совершенная оболочка»
Даларан выстроен почти в форме кольца, но внутри этого большого круга заключено множество малых, и прямые дороги не всегда соединяют их между собой. Для чужестранца этот город порой превращался в настоящий лабиринт.
Джесс покинул коридор, но не успел пройти и пары шагов, как перед ним возникла развилка. Дождь лил стеной, а в ушах то и дело возникал навязчивый шепот, вызывая растущее беспокойство. Он замер в нерешительности, не зная, куда повернуть.
Тут он заметил стражника в фиолетовом, стоявшего на углу дороги справа.
Тот замер спиной к нему, словно охраняя перекресток. Неужели и здесь объявились рыцари смерти?
— Господин! — Крикнул Джесс, направляясь к нему. — Подскажите, я правильно иду к переулку Граб?
Услышав голос, стражник обернулся. Увидев Джесса, он лишь застыл в оцепенении, не проронив ни слова.
Джесс прищурился. Сквозь пелену дождя было трудно разглядеть лицо незнакомца. Он снова окликнул его:
— Здесь видели рыцарей смерти? Если да, то…
На полуслове он осекся. Что-то было не так.
По сравнению со стражниками в фиолетовом, которых он встречал в главных районах, этот выглядел чересчур невозмутимым.
В небе вспыхнул свет Тайной магии, на мгновение осветив улицу. Теперь Джесс ясно увидел облик стражника: там, где на боевой накидке должно было находиться Око Сумерек, зияла чудовищная окровавленная расщелина. Казалось, плоть вырвало какое-то чудовище.
Мертвец начал движение, направляясь к Джессу. В обеих руках он сжимал саблю. С каждым шагом он ускорялся; кишки и лоскуты мяса, свисающие из огромной раны, тряслись на ходу, но это ничуть не мешало его движениям.
С глухим рычанием монстр нанес выпад. Несмотря на ярость и скорость, его действия были хаотичны. Джесс уперся посохом ему в грудь, с силой оттолкнул, а затем наотмашь обрушил навершие прямо в лоб противника, одним ударом впечатав его в землю.
Он с силой вогнал пятку посоха в проломленный череп, обрывая предсмертные судороги.
Значит… это возрожденный стражник?
Джесс двинулся дальше. Вскоре шепот возобновился, но на этот раз слова стали отчетливыми.
— Подумать только… какая безупречная оболочка.
Что?
Джессу показалось, что он ослышался. Что это должно значить?
— Вот почему мой посох признал тебя, Джесс Сесо… Ах… вот оно что.
Неужели Кровожад задумал забрать его тело и превратить в свой сосуд для души?
Но где он? Как он его видит?
И самое главное – откуда он знает его имя?!
Джесс начал озираться и заметил на крыше живого мертвеца, пристально наблюдавшего за ним.
Мертвец – это его глаза?
Этот парень совсем обезумел? Вместо того чтобы красть Око Даларана, он зарится на чужое тело?
А если… если тот, кто крадет артефакт – вовсе не Талон?
В другой временной линии в Даларане во время визита Талона Кровожада не было следопытов.
Если бы Джесс и Грерид не столкнулись с черным драконом в Южнобережье, они, вероятно, все еще прочесывали бы земли от Хилсбрада до Альтерака в поисках следов сбежавшей твари.
Столкнувшись с опытными следопытами, мастерами поиска и выслеживания, мог ли Кровожад или даже сам Смертокрыл изменить тактику кражи?
Джесс осознал: он уже сделал эту временную линию иной.
Теперь ему нельзя идти туда, где остановился Грерид.
Если Кровожад действительно преследует его, то, приведя врага к Грериду, он обречет друга на гибель.
Дварф еще не оправился от ран; если он ввяжется в бой, то лишь накличет на себя беду. О борьбе с таким монстром, как Кровожад, не могло быть и речи.
Придется всерьез подумать о том, как противостоять Талону Кровожаду. И всему виной этот посох в руках… Если бы не он, рыцари смерти, возможно, и не обратили бы на него внимания.
Он посмотрел на юго-восток. В той стороне маги сражались с Черной стаей. Если удастся добраться до них раньше, чем Кровожад настигнет его, возможно, получится спастись.
— Беги, беги… сколько угодно… За кражу чужого всегда приходится платить.
Низкий голос не умолкал над самым ухом. Джесс не выдержал и обернулся, но никого не увидел.
Он нырнул в переулок, где пространство резко сузилось.
Ритмичный лязг металла становился все отчетливее…
Это шаги. Тяжелые шаги рыцаря смерти!
Где он… где?!
Звук шел прямо из стены рядом с ним!
Каменная кладка взорвалась без предупреждения. Град щебня обрушился на Джесса, сбивая его с ног.
Не успел он подняться, как чья-то могучая, уродливая рука выхватила его из кучи пыли и обломков, вскинув высоко в воздух!
— Красть мое имущество, убивать моих слуг… Какая дерзость… — Пыль постепенно осела, являя истинную форму Талона Кровожада. Плечи его укрывал желто-коричневый плащ, под которым в свете Тайной магии поблескивали красные доспехи. Металл был изъеден глубокой порчей Тьмы и напоминал панцирь странного жука.
Хотя его душа занимала человеческое тело, эта плоть была до неузнаваемости искажена энергией Тьмы.
Чудовище было огромным – на вскидку не меньше двух с лишним метров роста. Его мощь внушала первобытный ужас.
В тусклом свете магического фонаря, окутанного дымкой дождя и пыли, Джесс смог разглядеть половину его темного лица.
Болезненно-темная кожа, покрытая глубокими складками, обломки зубов, виднеющиеся из-под разорванных губ, и костлявая челюсть – он походил на старушку, задыхающуюся в предсмертной агонии.
В другой руке он держал массивный клевец. Вокруг его центрального круглого самоцвета плясало пурпурно-красное призрачный огонь Пустоты, пульсирующее точно демонический глаз.
— И впрямь, совершенная оболочка, — с усмешкой произнес Кровожад. — Даже жаль тебя убивать.
Джесс схватился за руку, сжимавшую его шею. Сознание уплывало от нехватки воздуха. В таком положении он не мог не то что произнести заклинание, но даже выдавить из себя звук!
— Сесо!
Где-то раздался крик. Джесс на мгновение решил, что у него начались галлюцинации.
Почти одновременно рука Талона Кровожада покрылась слоем внезапно застывшего мороза, став неподвижной и жесткой.
Лицо рыцаря смерти исказилось. Он с силой рванул руку, разрывая ледяные оковы, но этой секунды Джессу хватило, чтобы вырваться!
— Беги!
Услышав приказ, Джесс в царящем хаосе подхватил посох и бросился в руины, оставленные Кровожадом. В спину ему понеслись грубые ругательства на орочьем языке.
— Талон Кровожад… Проклятье, так это и правда ты!
Джесс узнал голос. Это был Кель’фар Яснокрыл!
Неужели он пришел ему на помощь?
— Самовлюбленный кал’дорай, ты погубил этого человека! Я не собирался его убивать… Но теперь у меня нет настроения для милосердия. Если мне нужна лишь оболочка, подойдет и мертвец!
Как только эти слова сорвались с губ врага, Джесс почувствовал, как со спины нахлынула колоссальная энергия Тьмы. Она, словно орлиные когти, сжала его сердце!
Сердце забилось в бешеной судороге, огненная боль полыхнула в груди. Джесс не успел сделать и нескольких шагов, как от невыносимой муки рухнул лицом в пыль.