Глава 173: «Нежить»
«Талон Кровожад пришел? И именно сегодня ночью?»
Джесс взглянул на Кел’тузада. На лице мага промелькнуло беспокойство, которое он тут же подавил железной волей.
Для человека несведущего он был слишком спокоен, но для того, кто знал всю картину целиком – недостаточно.
Джесс мог лишь предположить, что Кел’тузад знал о готовящемся нападении, но не владел точным временем.
Впрочем, сейчас ему было не до разгадок тайн Кел’тузада, Кровожада или Смертокрыла.
— Господа! — Зычный голос Кел’тузада перекрыл шум споров. Он окинул взглядом зал:
— Прошу всех сохранять спокойствие. Защита Даларана непоколебима. Если черные драконы не смогли прорвать нашу магическую защиту во время Орочьих войн, то теперь у них тем более нет шансов! Ради вашей безопасности оставайтесь в этом здании. Как только ситуация будет под контролем, я пришлю людей или приду сам, чтобы проводить вас.
— Если Даларан атакован, Квель’Талас не останется в стороне, — Эйтас встал и, бросив несколько резких фраз на эльфийском, стремительно вышел из зала в сопровождении своих сородичей.
Кел’тузад проводил их взглядом, затем спустился с трибуны и последовал за прибежавшим учеником.
Джесс сидел рядом с Дюшаном. Ученые растерянно переглядывались, но его не покидало чувство, что он что-то упустил.
Эти томительные минуты казались годами. Лишь когда он увидел, как сквозь световой люк начинает просачиваться дождевая вода, он вспомнил: Грерид всё еще подменяет кого-то в лавке!
Если появятся рыцари смерти, не бросится ли Грерид на них в самоубийственную атаку?
Вряд ли он сделает это ради десяти серебряных монет за несколько дней…
Но разве Грерида когда-то волновали деньги? Разве этот парень не готов лезть на рожон всякий раз, когда видит несправедливость?
Джесс поймал себя на мысли, что, возможно, совсем его не знает.
Чем больше он думал, тем меньше мог усидеть на месте. Нужно найти Грерида до того, как рыцари смерти ворвутся в Даларан. Если уходить, то сейчас.
— Учитель Дюшан, где находится переулок Граб?
— Зачем тебе туда? Оставайся здесь и жди вестей от Кирин-Тора! — Голос Дюшана дрожал, он был явно не в себе от страха.
— Просто скажите мне, учитель! — Взмолился Джесс.
Дюшан замялся на миг:
— Это… это чуть южнее нашей улицы, там такой спиральный переулок. Буквально в паре сотен метров.
— Спасибо!
Джесс бросился вниз по ступеням. Под взглядами нескольких ученых он выскочил из ворот, подхватил свой посох и оказался на улице. Дождь лил стеной, по мостовой бежали потоки воды, похожие на маленькие ручьи.
Стаи магических стражников Кирин-Тора с фиолетовыми щитами бежали в сторону южных кварталов. «Им следовало бы охранять Цитадель Фиолетового Пламени и Око Даларана, а не отвлекаться на черных драконов на юго-востоке!», – подумал он.
Но взглянув на юго-восток, он увидел, что небо там окрасилось в багровый цвет, а в воздухе вибрировал жуткий, нереальный гул.
В такой ситуации кто бы догадался стянуть основные силы к Цитадели в самом сердце города, вместо того чтобы укреплять внешнюю оборону на юге?
— Ученик! Не смей бродить по улицам! Живо домой или в общежитие, Даларан атакован! — Крикнул ему стражник в фиолетовом.
Джесс сделал вид, что подчинился, но стоило стражнику скрыться из виду, как он нырнул в сторону.
— Спиральный переулок… на юге…
Он бежал по центральным дорогам, стараясь не пересекаться с отрядами стражи. То и дело ему попадались маги, которые на бегу с ужасом взирали на кровавое небо.
— Это орки? Они вернулись?
— Это наверняка Оргрим Молот Рока!
— Неужели они прорвутся внутрь?
— Чушь, Даларан не может пасть…
— Уйдите с улиц! Скройтесь в зданиях!
Джесс проносился мимо магов и солдат. Над городом, на вершине Цитадели Фиолетового Пламени, то и дело вспыхивало нечто, похожее на электричество. После каждой такой вспышки свет быстро уходил к южным воротам, и всякий раз, когда небо озарялось, Джесс видел в тучах размытые черные тени.
«Это сила Ока Даларана?»
По крайней мере, оно всё еще там, и рыцари смерти еще не нанесли удар.
А эти тени – кружащие в небе черные драконы?
Магическая защита Даларана работала: что бы там ни кружило снаружи, внутрь оно пробиться не могло.
Как же тогда Талон Кровожад попадет в город?
Чтобы срезать путь, Джесс нырнул в кольцевую галерею рядом с центральной площадью. Шум ветра, дождя и свистящий рев драконов стали приглушенными. Единственным звуком в тишине оставался чавкающий шелест его собственных мокрых шагов.
Он уже почти выбежал из магического квартала, как вдруг услышал впереди, на развилке, отчетливый стук чужих каблуков. Человек шел не спеша, почти прогулочным шагом. Так не мог идти маг, спешащий на передовую или спасающийся бегством!
Джесс тут же бросился назад, но стоило ему ускориться, как преследователь тоже прибавил ходу.
Он добежал до сада и перемахнул через перила открытой колоннады.
Обычно это оживленное место, полное влюбленных парочек и друзей, сейчас было совершенно пустым.
Боковым зрением он заметил стражника в фиолетовом, лежащего неподалеку под перилами. Лицо бедняги уже почернело, а глаза остекленели.
Джессу было некогда разбираться, жив тот или нет. Он выскочил под ливень, пересек сад и нырнул в противоположный коридор.
У входа он оглянулся и увидел высокую фигуру в плаще, выходящую из галереи.
Человек был не меньше двух метров ростом и пугающе массивен. Шел он слегка ссутулившись, а в глубине его капюшона мерцали не то фиолетовые, не то грязно-желтые огни.
Одного этого взгляда хватило, чтобы Джесса пробрала дрожь.
В руке незнакомец сжимал черный короткий клинок – или длинный кинжал. Вряд ли это был сам Талон Кровожад, но сомнений не оставалось: перед ним рыцарь смерти.
Созданные Гул’даном рыцари смерти не были так искусны в ближнем бою, как порождения Плети в будущем. Они были лишь душами некромантов, вселенными в тела павших героев людей, и потому не всегда нуждались в тяжелом оружии.
Они наверняка проникли в Даларан еще до атаки драконов. А теперь, когда началась суматоха, они должны были отвлекать внимание, помогая главарю выкрасть Око Даларана…
Джесс выругался про себя. Поздновато он это понял.
Стук металлических сапог по плитке становился всё чаще. Медлить было нельзя, и он припустил прочь со всех ног.
Внезапно шаги стихли. Джесс остановился в коридоре, озираясь по сторонам. Убедившись, что рыцарь смерти не подобрался к нему с помощью какой-нибудь магии, он немного расслабился.
«Куда он делся?»
Может, погнался за другим магом? В конце концов, задача этих мертвецов – сеять хаос, а не охотиться за кем-то конкретным.
Успокоив себя этой мыслью, Джесс снова побежал на юг. Выход был уже близко.
Внезапно черная тень преградила ему путь прямо у арки. Джесс увидел, как на землистом, застывшем лице мертвеца расплывается ухмылка. Глаза, полные тошнотворного света нежити, впились в него, словно кошачьи зрачки в ночи.
— Фоэкт!
Они выкрикнули заклинание почти одновременно. Джесс мгновенно присел, чувствуя, как невидимая рука сжала его сердце. Сильная боль пронзила грудь. В голове замелькали образы учителей, Грерида, Хенни и Вика – все те кошмары, что он прятал в глубине сознания. Картины их мучительной смерти всплывали на поверхность, как ил, поднятый со дна реки…
Джесс взревел и ударил кулаком в стену. Хруст костяшек и острая боль мгновенно протрезвили его!
Всё это ложь, лишь порождение силы Тьмы. Тьма не может им управлять – ни его собственная, ни чужая!
Рыцарю смерти заклинание Страха тоже далось нелегко. Он привалился к стене, тихо бормоча орочьи ругательства, но быстро взял себя в руки. В его руке длинный кинжал вспыхнул фиолетовым пламенем.
— Сдайся… примкни к нам…
Мертвец двинулся вперед, его губы непрестанно шевелились, а пламя на клинке разгоралось всё яростнее. Когда он занес руку для удара, Джесс вскинул посох и выкрикнул заклинание Проклятия слабости!
Благодаря посоху магия сработала мгновенно. Колени рыцаря смерти подогнулись, он рухнул на одно колено, пламя на кинжале погасло, а на застывшем лице отразилось вполне человеческое удивление.
— Хозяин…
— Сюрприз? — Бросил Джесс на орочьем. Он перехватил кинжал за эфес и резким движением вогнал его прямо в почерневшее лицо врага! Мертвец с хрипом вскинул ладонь, кинжал прошил плоть насквозь, но застрял в костях кисти.
Рыцарь смерти рванулся. Было видно, что под гнетом проклятия он тратит последние силы, стараясь удержать клинок пронзенной рукой.
Другой рукой он вцепился в плечо Джесса и уже тянулся к его горлу.
— Сдохни уже!
Игнорируя хватку мертвеца, Джесс навалился всем телом и с силой вбил эфес кинжала ладонью. На этот раз лезвие вошло глубоко под капюшон, пройдя сквозь его собственную руку.
Рыцарь смерти издал протяжный вопль, его затрясло. Фиолетовое пламя с ревом вырвалось из-под капюшона и плаща, пожирая кинжал и пробитую руку. В лицо Джессу ударило нестерпимое зловоние.
Джесс попытался отпрянуть, но мертвая хватка на рукаве не отпускала. Видя, как огонь перекидывается на него, он буквально вырвался из собственной мантии.
Отшатнувшись, он наблюдал, как труп оседает и превращается в груду зловонной трухи на красных кирпичах. Пламя с воем доело мантию Джесса, а последние отблески огня, точно напуганные призраки, рассеялись в воздухе.
— Конец ему. И одежде моей конец. Минус двенадцать серебряных монет, — выдохнул он.
Джесс еще не успел осознать, что только что прикончил рыцаря смерти, как почувствовал, что волосы на затылке встали дыбом.
У него возникло четкое ощущение чужого взгляда, но в коридоре не было ни души.
За спиной раздался неясный шепот – не то угроза, не то издевательский смех. Джесс резко обернулся, но там по-прежнему было пусто.
— Это был шепот? — Прошептал он. — Голос Талона Кровожада?
Глядя на свою длинную палку, Джесс вспомнил, как рыцарь смерти звал хозяина. Неужели Талон услышал его зов?