Глава 15: «Вороний Холм»
— Видишь? Вон то, белое, — Джесс ткнул пальцем в сторону реки.
Грерид некоторое время щурился, вглядываясь в воду.
— Может, свинья у кого из элвиннских жителей в воду свалилась? Труп принесло течением?
— Это не скотина, это человек, — жрец проснулся неизвестно когда. Он хлопнул ладонью по борту повозки и крикнул:
— Стой! В воде человек!
— Человек? — Паладин, сидевший впереди, высунулся наружу. Повозка, качнувшись, замерла.
Когда затих цокот копыт, грохот ящиков и скрип колес, воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом воды, криками птиц и шелестом ветра в роще. Стало жутко тихо.
Джесс спрыгнул на землю и подошел к самому краю. Белесое нечто в зарослях травы действительно оказалось человеческим телом. Погибший был крупным и явно крепкого сложения; тело не выглядело раздутым до неузнаваемости, как это бывает при долгом пребывании в воде, а значит, смерть наступила недавно.
Жрец скинул мантию, зашел в воду и, доплыв до трупа, с усилием перевернул его. Это оказалась женщина.
Судя по ее характерному телосложению и коротким, как щетина, светлым волосам, догадаться, кто это, было несложно.
Общими усилиями тело вытащили на берег. Оказалось, что у женщины не хватает половины ноги – срез уже успел побелеть в воде. Все ее тело было покрыто жуткими ранами, особенно нижняя часть.
Грерид нахмурился:
— Что тут стряслось? На самоубийство это точно не похоже.
— Гноллы, — бросил один из путешественников. — Других вариантов почти нет. Не забывайте, гноллы тоже гуманоиды. Наших достоинств у них ни на грош, а вот недостатки все при них.
— Помнишь ту компанию, что мы встретили вчера в таверне? — Спросил Джесс у дварфа.
— Ты хочешь сказать… — Грерид подошел поближе и вгляделся в лицо покойной. — Похоже, это и правда та баба с луком.
— Вы были знакомы с этой леди? — Спросил жрец.
— Почти уверен, что это она, мы виделись вчера, — ответил Джесс. — Она и двое мужчин были охотниками за головами. Собирались выследить вождя гноллов, за которого в Штормграде назначена награда. Но они ушли из таверны еще ночью, и больше мы их не видели.
— Новый вождь племени Речной Лапы… Я тоже о нем слышал, — вставил паладин.
Старый жрец бросил взгляд на высокие, в человеческий рост, заросли травы в отдалении.
— Друзья, нам лучше уходить. Если прошлой ночью она была еще жива, то место, где ее настигли, может быть совсем рядом.
— А что делать с трупом? — Спросил молодой жрец.
— Столкнем обратно в реку, да подальше, — распорядился паладин. — Пусть вода унесет ее в Тернистую Долину или еще дальше. Если закопать здесь, больные звери ее выроют. А если не повезет и плоть поразит нежить, такой сильный упырь станет большой проблемой. Вороньему Холму лишние беды не нужны.
— А сжечь нельзя? — Поинтересовался Джесс.
— У нас нет столько топлива под рукой, а собирать материалы на месте слишком долго – на дым могут прийти гноллы, — отрезал паладин. — Не хотелось бы говорить такое, но тогда мы просто приготовим им жареное мясо. Эта леди наверняка бы такого не желала.
— Тогда за дело, — Грерид засучил рукава и вместе со всеми столкнул тело женщины в поток.
Жрецы затянули молитву об упокоении, а остальные путники, вне зависимости от своей веры, хранили молчание, провожая труп взглядом.
Джесс смотрел на уплывающее тело, а потом обернулся на север, где раскинулся бескрайний Элвиннский Лес.
Ему казалось, что его история с Хоггером еще не закончена.
Когда тело скрылось из виду, люди отмыли руки и одежду и вернулись в повозку.
Дальше ехали в тишине. Никто не решался гадать, какая участь постигла остальных членов того отряда охотников за головами.
По мере того как они углублялись в Южный Элвинн, становилось все темнее. Джесс глянул на карманные часы жреца: было всего два-три часа дня, но небо почернело так, будто наступила глубокая ночь.
Энергия Тьмы, высвободившаяся при взрыве в Каражане, окутывала эти земли уже несколько лет и не собиралась отступать. Пока люди здесь не погибнут в отчаянии или не уберутся прочь, эта тьма не развеется.
Объективно говоря, то, что бесконтрольная мощь Медива уничтожила лишь этот регион, можно было считать большой удачей.
Ведь им владел не кто иной, как Король Демонов, истинный владыка Пылающего Легиона, способный одним ударом меча разрубить целую планету – душа Темного Титана Саргераса.
Постепенно лес по обочинам стал совсем зловещим, густой туман скрывал все вокруг. Факелы, расставленные вдоль тракта для освещения, в тумане казались странными блуждающими огнями, уходящими вдаль вместе с дорогой.
Из чащи то и дело доносились крики – то ли людей, то ли волков. Редкие взлеты воронов нарушали гробовую тишину, напоминая, что жизнь здесь еще теплится.
Стук деревянных ободов стал единственным постоянным звуком. Джессу казалось, будто за их компанией из леса следят тысячи глаз неведомых существ.
Повозка выехала к перекрестку. Сквозь туман впереди проступили черные силуэты нескольких зданий и маленькой церкви. В некоторых окнах, казалось, еще теплился свет.
Жрец, сидевший впереди, обернулся:
— Приехали, господа. Это Вороний Холмом.
Это и есть Вороний Холм?
Если бы не предупредили, Джесс принял бы это место за обычный постоялый двор, только покрупнее. Этот городок уступал в размерах даже Холму Стражей, а уж по сравнению со Златоземьем и вовсе казался крошечным.
Наверное, привыкнув к городам, которые в реальности были куда масштабнее своих игровых прототипов, Джесс чувствовал себя неуютно, видя местечко, которое едва ли превосходило игровую модельку.
Жрецы в церковной повозке сделали короткую передышку, выгрузили часть вещей и двинулись дальше. Им нужно было успеть к следующему постоялому двору до того, как ночь окончательно вступит в свои права, хотя Джесс и не понимал, какая в Сумеречном Лесу разница между днем и ночью.
Вороний Холм встретил их пустотой. На маленькой площади в центре городка – ни души. Только какой-то старик сидел у входа в таверну неподалеку и безучастно наблюдал за ними.
Джесс и Грерид сняли комнату в этой единственной таверне. Ночь стоила всего пару медных монет – почти даром.
И хотя в таверне явно не хватало рабочих рук, из-за чего внутри было грязно и повсюду лежала пыль, выбирать не приходилось.
Джесс проверил багаж и инструменты, после чего устало опустился на деревянный стул. Глядя в окно на мрачную рощу, он произнес:
— Стараемся ни в какие драки не ввязываться. Если не повезет наткнуться на нежить – прячемся и бежим. Встретим волков или зверье – не лезем на рожон и не смотрим им в глаза.
— Я того же мнения, — Грерид вытащил меч, взмахнул им в воздухе и добавил:
— В этом городке, судя по всему, лечить раны некому. Случись что – тут и подохнем.
С этими словами он перехватил оружие и протянул рукоять меча Джессу:
— Держи.
— Ты пользуйся мечом, — Джесс выбрал топор. — А я возьму это.
— Это еще почему? — Удивился дварф.
— Чтобы владеть мечом, нужен навык, — пояснил Джесс. — У меня боевого опыта нет совсем, зато дрова я колол часто. С топором я хоть понимаю, как силу приложить. А ты ветеран, с мечом управишься куда лучше меня.
— Этот меч ковали под человека, дварфу он не очень-то удобен, — Грерид поднял клинок, прищурившись на лезвие. — Ну, хоть не слишком длинный, сойдет.
Вдруг дварф опустил меч, но взгляд его застыл, прикованный к двери.
— Ты еще кто такой? Чего тебе надо?