Глава 146: «Загонная охота!»
Джесс уже начал жалеть, что поддался искушению и присел отдохнуть на полпути. Если бы он набрался смелости и продолжил путь, то не разминулся бы с Греридом.
Но этот парень, похоже, окончательно лишился рассудка. Всю дорогу он несся словно очумелый заяц; стоило хоть на миг замешкаться, как он тут же скрывался из виду.
Припав к земле, Джесс высунул голову и принялся осматривать равнину, пытаясь отыскать его фигуру или… на худой конец, высмотреть какого-нибудь лежащего дварфа.
На ближайшем открытом пространстве не было ни живых дварфов, ни павших. Не было даже трупов людей. Лишь поодаль, на самом берегу реки, чернели два или три обугленных тела. Вероятно, это были те несчастные солдаты, на которых вспыхнула одежда; они пытались прыгнуть в воду, чтобы унять огонь, но были настигнуты черным драконом.
Теперь уже никто из бойцов не рисковал бежать к реке. Оказаться без укрытия значило верную смерть. Если на ком-то по неосторожности вспыхивало пламя, он старался затаиться, чтобы товарищи помогли сбить огонь. Неподалеку, за стеной, несколько солдат как раз ожесточенно затаптывали искры на своем соратнике, от которого все еще шел черный дым.
Джесс промок от пота до нитки. Он покрепче перехватил свою длинную палку, выжидая момент, когда черный дракон снова пойдет на вираж, чтобы при первой же возможности наложить на него Проклятие слабости.
На то, что удастся напугать настоящую рептилию заклинанием Страха, он уже и не надеялся. Стоило лишь раз увидеть черного дракона вблизи, как мысль об использовании против него ментальных фокусов стала казаться нелепой шуткой.
Рассудив так, он поспешно открыл свою книгу заклинаний и еще раз повторил про себя формулу Проклятия слабости. На этот раз ситуация была куда серьезнее, чем стычка с той черной пантерой, – малейшая ошибка могла стать роковой. А главное, он с досадой осознал, что от былой уверенности и хладнокровия не осталось и следа.
Находясь рядом с чудовищем, Джесс кожей чувствовал, как излучаемая им энергия Тьмы давит на сознание, заставляя разум утопать в тревоге и панике.
Маг, не сведущий в Теневой магии, ни за что бы не догадался, что это давление – результат чар черного дракона, и просто решил бы, что его парализовал собственный страх.
Но Джесс отчетливо ощущал, как его эмоции волна за волной поддаются влиянию этой разлитой в воздухе силы Тьмы. Наверняка и солдаты испытывали то же самое.
Должно быть, именно об этом предупреждал Заэрно – о существе, намеренно высвобождающем свою силу Тьмы. О том самом Существе Тьмы, что сейчас кружило в отдалении…
Пока Джесс заучивал заклинание, до его слуха внезапно донесся шорох со стороны ступенек сторожевой башни, что высилась совсем рядом за стеной.
Он прислушался. Послышалась череда фраз на абсолютно незнакомом языке, но, хоть слова и были непонятны, сам голос он узнал мгновенно!
— Постой! — Джесс приподнялся над стеной и увидел знакомого коротышку, который, повернувшись к нему спиной, быстро карабкался по лестнице башни.
Он выкрикнул имя Грерида, но ответа не последовало.
С вершины башни донесся грохот осыпающегося щебня. Черный дракон, видимо, услышав шум, довернул в их сторону. Джесс тут же пригнулся, стараясь не выдать своего присутствия.
«Мать твою… Грерид, не смей подыхать! Погоди хоть немного!»
— Лучники! Заходите с тыла, зажмите его! Маги, ждите, пока он приблизится! Тайная энергия против него почти бесполезна, переходите на магию Льда! Атакуйте льдом! Все ученики магов Тайной магии – живо помогать с ранеными! Проклятье!
Голос командира, доносившийся откуда-то со стороны, звучал властно и звонко. Но внезапно раздавшийся в ответ рокочущий, низкий голос заставил всех присутствующих похолодеть.
— Люди… думали… я их не понимаю?
Черный дракон издал серию странных, скрежещущих смешков. Он перебрался на другую сторону сторожевой башни, отделяя себя от стрелков, которые пытались скоординироваться с магами. Послышался отчаянный крик капитана-рыцаря:
— Он уходит на ту сторону! В укрытие! Все в укрытие!
Дракон снова издал рев. Мощная воздушная волна буквально исказила пространство. Джесс не видел отблесков огня, но услышал оглушительный взрыв с другой стороны, за которым последовали полные боли крики.
Джесс покинул свое убежище у стены и перебежал к той части, где находился ящер. Спрятавшись, он поднял голову и увидел, как прямо над ним взад-вперед качается массивный хвост.
Он уже был готов сотворить Проклятие слабости, морально подготовив себя к тому, что магия может не сработать, и тогда дракон испепелит его ответным выдохом.
Пальцы уже нащупали в сумке флакон с зельем защиты от Тьмы, а сердце, казалось, колотилось где-то в самом горле…
— За Каз Модан!
Общий хаос боя на мгновение замер, пронзенный этим неистовым рыком. Это была единственная фраза на дварфском языке, которую Джесс понимал без труда! Он выглянул из-за укрытия и во все глаза уставился на то, как коротышка, сжимая в руках боевой молот, прыгнул с самой макушки башни вниз!
В ослепительной вспышке электрических разрядов Грерид обрушил сокрушительный Удар Молнии прямо на череп чудовища!
Разлетелось белое сияние, прогремел Бум, от которого заложило уши, но Грерид не упал на землю. Оказалось, что боек боевого молота намертво застрял в неровных костях драконьего черепа!
Ящер взревел от боли, все его тело сотряслось в конвульсии. Он принялся неистово мотать головой, пытаясь сбросить наездника, но Грерид мертвой хваткой вцепился в рукоять и не отпускал ее, болтаясь в воздухе, словно старый тряпичный мешок.
«Держись…»
Джесс выскочил из-за стены и, высоко вскинув посох, прокричал в сторону врага заклинание:
— Ануниги, Дул’зара, Кана!
Хотя его зов полностью потонул в громоподобном рычании зверя, этого было достаточно: окружающая их энергия Тьмы его услышала.
Трудно было сказать, подействовало ли Проклятие слабости в полной мере, но внезапно одна из передних лап дракона соскользнула с опоры. Когти скрежетнули по камню, увлекая за собой огромный кусок кладки; в следующую секунду значительная часть стены сторожевой башни обрушилась. Лишившись точки опоры, черный дракон рухнул на землю под градом битого кирпича и обломков.
Джесс отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от летящих камней и поднявшейся пыли. Погребенный под завалом ящер какое-то время ворочался, пытаясь подняться. На его голове зияла отчетливая расщелина, из которой густая, пурпурно-красная сквернокровь заливала всю шею.
— Дракон повержен! Все за мной! Добить гадину и спасти брата-дварфа! Мы выставим его голову на площади городка, защитники Хилсбрада!
Командир надрывал горло, призывая бойцов, и отовсюду начали выбегать солдаты с короткими мечами и копьями. Но где же Грерид? Неужели остался под грудой камней?
Дракон с натужным хрипом хлестнул хвостом по наступающим щитникам. Джесс, обойдя его тушу, вскарабкался на руины и увидел дварфа – тот лежал без сознания среди песчинок и щебня, возможно, придавленный камнем.
Джесс попытался оттащить эти сто килограммов живого веса подальше от места схватки. В этот момент Грерид внезапно закашлялся, выплюнув облачко пыли. Дракон, словно среагировав на этот звук, резко повернул голову.
— Короткий червь… еще жив! — Прошипело чудовище на ломаном всеобщем языке. Его грудь угрожающе раздулась, а в глубине горла уже занималось багровое пламя.
«Твою мать!»
Джесс почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. В это мгновение, словно обретя божественную силу, он рывком вздернул Грерида и буквально зашвырнул его за остатки стены башни, которая еще стояла.
Следом прыгнул и он сам… Прямо за его спиной взорвался огненный шар. Воздушный удар впечатал Джесса внутрь башни, в груду старого инвентаря, доспехов и ветоши, что, по счастью, смягчило падение и спасло от переломов.
Он быстро захлопал ладонью по штанине, сбивая огонек, и оглядел мантию. Один флакон – зелье маны – разбился вдребезги, оставив лишь пригоршню осколков в складках ткани. Второе вроде уцелело, да и зелье защиты от Тьмы было при нем.
Стена надежно заслоняла Грерида от огненного дыхания. Снаружи солдаты, воспользовавшись тем, что дракон отвлекся, пошли в атаку, но бой явно шел не в их пользу.
Ящер неистово рычал. Даже будучи тяжело раненным, он оставался противником, с которым не могли совладать несколько десятков наспех собранных солдат и ополченцев. Нужно было ждать подкрепления.
«Говорили же, что Южнобережье – это база Даларана к югу от гор Альтерак! Где все маги? Куда делись те, кого я видел вчера? Неужели все ушли по делам в середине дня?»
Дело было плохо. Джесс оказался заперт в руинах башни. Если дракон оттеснит солдат и решит еще раз выплеснуть пламя внутрь, он, Грерид и вся эта постройка превратятся в пепел.
Джесс принялся хлопать дварфа по щекам:
— Грерид! Давай, приходи в себя, очнись!
Он заметил, что его собственные руки мелко дрожат. Казалось, тот рывок, которым он забросил товарища в укрытие, выжал из него все соки; обе руки ныли от тупой боли.
Грерид приоткрыл глаза и снова закашлялся. На этот раз на землю упал плевок крови, в которой отчетливо виднелись прожилки фиолетовой энергии Тьмы.
«Что это еще такое?»
Неужели его коснулась порча Тьмы?
Если не принять срочных мер, такое поражение могло нанести непоправимый вред. Джесс дрожащими пальцами выдернул пробку из флакона с зельем защиты от Тьмы. Он знал, что этот состав лишь блокирует дальнейшее воздействие магии, но не лечит уже нанесенные раны, поэтому медлить было нельзя.
Он не мог позволить Грериду умереть.
Джесс отвесил ему еще одну пощечину, чтобы тот не провалился в забытье, затем силой разжал его губы и влил лекарство. К счастью, у дварфа сработал какой-то безусловный алкогольный рефлекс: почувствовав на языке резкую жидкость, он даже в полубессознательном состоянии сделал несколько глотков, не пролив ни капли.
Но что делать дальше? Если дракон снова атакует башню, чем защищаться?
Средств не осталось. Джесс понимал, что это зелье не поможет выстоять под прямым ударом огненного шара. Считай, потрачено впустую.
Неужели пробовать наложить Магическую Броню в такой обстановке? Слишком рискованно.
«Знал бы, что попаду в такую переделку, тренировался бы на корабле усерднее…»
Положение Грерида оставалось критическим. Магический урон зелье немного сдержит, но как быть с внутренними травмами?
Раз пошла кровь, значит, во время падения или удара об камни что-то серьезно повредилось. Невидимая снаружи рана могла оказаться смертельной.
Джесс чувствовал себя беспомощным. Он не знал ни одного заклинания исцеления. Неужели придется просто смотреть, как его друг угасает?
— Нет, есть еще один путь, — Джесс заставил свои дрожащие руки успокоиться. Он достал уцелевшее зелье маны, выпил его залпом, чувствуя, как уходит усталость от бега и магического истощения.
Путь был один: как можно быстрее прикончить дракона, чтобы Грерид получил настоящую помощь.
Он раскрыл книгу заклинаний на странице «Похищение Жизни» и быстро пробормотал формулу.
Благодаря Тайному Знанию, освежившему его разум, долго вчитываться не пришлось.
Сжав посох, он вышел к полуразрушенному проему башни и посмотрел на черного дракона, который, повернувшись к нему спиной, непрерывно поливал пламенем солдат.
У его лап уже лежало пять или шесть тел; кто-то в муках пытался отползти, кто-то замер навсегда.
«Ну, держись, гадина… Сейчас я из тебя всю душу вытрясу».
Он поднял посох, вытянул свободную руку в сторону ящера и выкрикнул слова силы:
— Эламан, Сириондор!
Свет Теневой магии, вспыхнувший на навершии, прорвался сквозь обмотки старой ткани. Дракон резко обернулся, вперив взор в посмевшего напасть исподтишка чернокнижника. Его крылья и передние лапы вдруг начали мелко и часто дрожать.
— Ты… как ты… смеешь!
С яростным ревом он снова начал раздувать грудь, готовясь выплеснуть пламя, но Джесс не шелохнулся. Он лишь громче повторил заклинание.
— Э-э…
На этот раз дракон зашелся в мучительном кашле. Пламя в его груди погасло, а из пасти вместе с черным дымом вырвался лишь жалкий хрип.
В этот миг рана на его голове внезапно разошлась, и из нее фонтаном ударила кровь. Но капли не разлетелись в стороны, а, повинуясь магической силе, устремились прямиком к Джессу, окропляя его одежду и землю у ног.
Джесс не пытался уклониться. Он продолжал концентрироваться, зная, что заклинание требует непрерывного наложения чар. Он должен был тянуть жизнь из зверя до самого конца!
Нельзя было допускать ни тени сомнения. В прошлый раз неуверенность погубила Магическую Броню, но сейчас, даже если сил не хватит, он обязан верить, что добьет эту тварь.
Шум в ушах заглушил рычание дракона. Джесс почувствовал, как в голове и груди нарастает распирающее давление. Его вырвало кровью, но он даже не отвел взгляда, продолжая смотреть прямо в глаза чудовищу.
Чешуя дракона потускнела, разорванные перепонки крыльев сморщились. Кажется, зверь запаниковал; он что-то выкрикивал, изрыгал проклятия, но Джесс уже ничего не разбирал.
Ящер попытался оттолкнуться передними лапами, чтобы выбраться из щебня. Оказалось, что его заднюю часть придавило обломками городской стены, и движения давались ему с трудом. Тем не менее, он сумел высвободиться и пополз в сторону Джесса.
Он разевал пасть в немом реве – так это казалось оглохшему магу, – пока в его лапу внезапно не вонзилось копье.
Дракон взвыл и окончательно осел. Еще одно копье, еще… Солдаты в серебряных доспехах с гербом Лордерона пошли в натиск, раз за разом вонзая оружие в сочленения чешуи.
Издав слабый стон, черный дракон наконец рухнул прямо у ног Джесса. Его подергивающиеся веки медленно сомкнулись.
«Неужели… все?»
Джесс перестал слышать и видеть что-либо отчетливо. Все тело жгло, изнутри подкатывала жуткая тошнота. Он мельком увидел, что его ладони покрыты кровавыми пятнами, а в глазах все плыло в красном тумане…
Очередной приступ дурноты заставил его согнуться: он выплеснул густую пурпурную кровь прямо на голову поверженного дракона.
Только после этого стало чуть легче. Звуки и зрение начали постепенно возвращаться.
Он отрешенно смотрел перед собой, пока группа лордеронцев не подхватила его под руки. Офицер громко командовал:
— Эти двое получили дозу энергии Тьмы от дракона! Срочно зовите жреца! Живо! Многие воины Альянса в горах Альтерак остались калеками на всю жизнь только потому, что им вовремя не помогли!
— Жреца! Сюда жреца!
— У воина Дикого Молота раны полегче, сначала забирайте этого мага Даларана!
— Он не из Даларана…
— На нем кольцо Гильдии магов Штормграда!
— Да какая разница! Ты что, в Кирин-Тор метишь, раз такой умный? Шевелись, мать твою!