Глава 145: «Тень на башне»
Возле речной сторожевой башни солдаты стаями укрывались за каменными стенами и любыми другими завалами. Те, кто только что прибежал из леса вместе с Джессом, спешили к груде обломков.
Там офицер в полных доспехах отдавал приказы, веля людям быстро преодолеть пологий склон и занять позиции в укрытиях.
Джесс последовал за ними. На бегу он оглядывался по сторонам, но дракона нигде не было видно.
Впрочем, понять, где он, оказалось несложно: солдаты Лордерона как один смотрели в одном направлении – на макушку башни.
Едва Джесс сообразил проследить за их взглядами, как кто-то резко схватил его за капюшон и дернул назад. Джесс пошатнулся и едва не упал на спину.
Задрав голову, он увидел, как из-за бойниц на высоте высунулась черная тень.
Несмотря на то что солнце светило в спину монстру, Джесс отчетливо видел желтые глаза ползучего насекомого, которые пристально смотрели прямо на него. Огромная змеиная голова была настолько велика, что у Джесса едва не случился приступ гигантофобии.
Чувство угнетения от таких размеров было запредельным. Для человека, никогда не видевшего чудовищ вблизи, этого было достаточно, чтобы волосы встали дыбом даже в нестерпимой жаре пожара. — Уходи отсюда, маг!
Джесс перекувыркнулся, используя инерцию рывка, и отполз назад, помогая себе руками и ногами. В тот же миг он почувствовал, будто его сзади пнули под задницу, и он буквально взлетел в воздух.
Не успел он коснуться земли, как его накрыло пламенем. Почерневший огонь пронесся над самой головой; ударная волна отбросила его, заставив несколько раз перекатиться в пыли.
Он вскочил и, спотыкаясь, пробежал несколько шагов, пока не прыгнул за стену. Оглянувшись, он увидел солдата в кольчуге: тот, объятый пламенем, со всех ног бежал к реке.
— Твою мать… Твою мать… — шептал Джесс по-русски, сбивая огоньки с кончиков волос и теснее прижимаясь к каменной стене. Стена с другой стороны уже ощутимо нагрелась от бушующего огня.
Только сейчас Джесс почувствовал жгучую боль в предплечье – видимо, когда он падал, рука высунулась из-под плаща.
Сам плащ из темно-коричневого стал красным. Если бы не эта защита, вся его спина превратилась бы в уголь.
— Свяжите его заклинанием Замедления! Маги! — Прокричал где-то капитан-рыцарь. — Не бойтесь его огня!
Джесс не видел поблизости других магов. Честно говоря, он просто боялся высунуть нос, как и лучники, которые жались к стене рядом с ним.
Они тоже боятся, убеждал он себя. Но стоило прозвучать команде:
— Лучники, приготовиться! — Как солдаты мгновенно покинули укрытие, выхватывая стрелы и натягивая луки.
Эти защитники Южнобережья были ветеранами, прошедшими Орочьи войны, а предгорья Хилсбрада были тем самым полем битвы, где красные драконы появлялись чаще всего.
Здесь никто, в отличие от жителей Королевства Штормград, не сомневался, что орки способны воевать верхом на драконах. Местные жители не раз видели, как огромные крылья заслоняют солнце.
Для них этот черный дракон был лишь чуть более темной версией уже знакомого врага.
Видя, как его земляки бесстрашно целятся в небо, Джесс и сам набрался храбрости и выглянул наружу.
Теперь он видел дракона целиком.
Чудовище было покрыто темно-коричневой чешуей. Оно цеплялось четырьмя острыми когтями за городскую стену; при каждом его движении щебень и пыль сыпались дождем.
Одно гигантское крыло, похожее на парус из темно-фиолетовой ткани, было расправлено, второе вместе с лапами обхватывало сторожевую башню. Зверь напоминал геккона размером с рейсовый автобус.
Длинный, неестественный хвост торчал вверх; лишь его кончик, усеянный шипами, время от времени подергивался – явная угроза любому, кто решит приблизиться.
Высоко поднятая голова была нацелена на солдат, бегущих у реки. Между чешуйчатых губ клубился густой черный дым, а из углов пасти текла прозрачная слюна. Этот Хитрец явно использовал башню как щит, не давая солдатам навязать себе бой.
Свист!
Солдаты выпустили стрелы. С резким звуком они устремились вверх, к цели. Джесс даже не успел проследить за их полетом, как услышал за спиной треск арканной энергии, разрывающей воздух.
Он поднял голову: Чародейские стрелы, вращаясь, неслись прямо к дракону. Тот мгновенно почуял угрозу и резко встряхнул поднятым крылом. Все снаряды взорвались в воздухе, рассыпавшись бесполезной магической пылью.
Дракон повернул голову к источнику атаки. Его грудь раздулась и раскалилась, жар поднялся к горлу. Джесс увидел, как маги внизу бросились врассыпную, используя всевозможные заклинания для перемещения…
Х-ха!
Сгусток почерневшего пламени, в котором угадывалась бурлящая лава, сорвался с зубов и взорвался, коснувшись земли. Джесс едва успел закрыться плащом; ударная волна впечатала его в стену с силой разъяренного великана.
Но куда страшнее самого взрыва была порча Тьмы – багровые всполохи с фиолетовым отливом, оставшиеся на земле.
Джесс увидел мага, который не успел уйти: тот зашелся в стоне. Кожа на его обожженных ногах на глазах становилась фиолетовой и распухала – порча Тьмы быстро делала свое черное дело.
Джесс пошарил в сумке, нашел свою последнюю бутылочку с зельем защиты от Тьмы и сунул ее за ремень мантии. Он не знал, поможет ли это лекарство против силы Тьмы такого дракона (скорее всего, нет), но это было лучше, чем ничего.
Сам того не замечая, Джесс, забившийся под стены башни, оказался ближе всех к врагу на всей площади.
Он не смел шелохнуться: если его заметят, смерть будет мгновенной.
Лучники, что прятались с ним, разделились: раненых оттаскивали в лес, остальные перебежали к низким стенам, выжидая момент для атаки. Сверху доносился звон – это стрелы бессильно ударялись о камень или чешую.
Внезапно дракон взревел. Джесс осторожно выглянул и заметил, что какому-то удачливому стрелку удалось вогнать стрелу глубоко между чешуйками на брюхе монстра.
Присмотревшись, он увидел и другие следы, но для такого огромного существа эти раны были лишь досадной помехой, способной только замедлить его.
Где же маги? Где обещанное заклинание Замедления?
Дракон, терзаемый болью, издал низкий шепот и снова переполз на другую сторону башни. Камнепад возобновился, и Джессу пришлось снова прикрыть голову, съежившись в углу.
Мельком он бросил взгляд вверх и увидел, что сложенная перепонка крыла дракона была страшно разорвана. Рана тянулась до самых ребер – тот самый след, что оставил дварф-всадник на грифоне. Черт возьми, куда подевался Грерид?