Глава 144: «Путь сквозь жар»
С севера донесся яростный рев, похожий на отдаленный грохот поезда – звук, который никак не мог принадлежать обычному животному.
Рычание постепенно стихало, переходя в пронзительный, срывающийся хрип, заставивший всех на пристани и побережье обернуться к северу.
— Только не возвращайся…
Слушать этот плач Джессу было невыносимо. Он едва поспевал за Греридом, стараясь выкинуть из головы страшные картины разрушенного городка. Они бежали прямиком к роще за городской чертой.
Еще две недели назад – да что там, еще два часа назад – он счел бы это решение чистым безумием.
Но сейчас какая-то непреодолимая сила гнала его вперед, к этому дракону. Раненые люди, сожженные дома… Тот грифон и дварф-рыцарь… За все это кто-то должен был ответить.
Если быть до конца честным с самим собой, ему и самому хотелось принять участие в такой битве. Пусть даже это будет просто «соучастие», это стоило того, чтобы оказаться в этом мире.
Толпы мирных жителей бежали из городка к южным докам. Навстречу им, к лесу, пробивались отряды ополченцев; у некоторых в руках были обычные вилы.
Впрочем, в такой ситуации длинные вилы могли оказаться полезнее мечей. Джесс затерялся в этой толпе, ориентируясь на доносящееся впереди рычание. Почти все вокруг были перепачканы сажей, у многих на глазах стояли слезы, но никто не медлил. Все, словно сумасшедшие, неслись к лесу.
Стоило войти под сень деревьев, как в лицо ударила волна жара. Самого дракона еще не было видно, но его мощь ощущалась физически.
Джесс не мог поверить, что обычный детеныш дракона наделен такой чудовищной силой.
Между стволами плясали искры, листва на деревьях уже занялась огнем. Солдаты падали в низины, спасаясь от порывов горячего ветра, а когда пламя стихало, снова поднимались и бежали вперед.
За деревьями мелькали фигуры лучников. Сквозь гул пожара прорывались выкрики командиров: похоже, многие солдаты Лордерона уже успели настигнуть врага.
Джесс чувствовал, как внутри все сжимается от страха. Он боялся, что не успеет даже увидеть дракона, как его испепелит случайный всполох огня.
Грерид уже давно умчался далеко вперед.
Если в его душе и остался страх, то это был страх не успеть – страх того, что дракон издохнет раньше, чем он раскроит ему череп своим молотом.
Пробираясь сквозь горящие обломки веток и сухие листья, Джесс заметил в ложбине немолодого солдата в кольчуге с длинной алебардой. Тот тяжело дышал, стирая со лба пот вперемешку с копотью. Это был не ополченец, а стражник из доков. Весь в пыли и пепле, он, видимо, только что тушил пожар в городке, а теперь примчался сюда по зову долга, чтобы окружить раненого зверя.
Глядя на него, Джесс вспомнил отца. Тот выглядел точно так же, когда возвращался домой проведать их с матерью.
Если бы черный дракон напал на Брилл или даже появился в окрестностях Столицы Лордерона… Отец, несмотря на возраст, наверняка схватил бы оружие и так же бросился бы на защиту своего дома.
Джесс бросил взгляд в сторону речной сторожевой башни, чей силуэт виднелся за деревьями. Тот самый необъяснимый запах гари, который он почувствовал еще в городке, здесь стал невыносимо едким.
Странно, но теперь этот запах казался ему знакомым.
Он прислонился к дереву, чтобы перевести дух. Бег от берега реки, где были мурлоки, отнял последние силы. Не хватало еще свалиться от усталости прямо перед носом у дракона.
Должно быть, он бежал слишком быстро, потому что во рту появился металлический привкус крови. Но когда он немного отдышался, странный запах не исчез, хотя и стал чуть слабее.
Грерид окончательно пропал из виду. В этот момент на Джесса снова нахлынула волна жара, и он поспешил укрыться за стволом. Этот удар был куда сильнее прежних – словно его обдало выхлопом реактивного двигателя. Уши обжигало, а волосы мгновенно стали сухими и ломкими, как после целого дня на солнцепеке.
Джесс поспешно накинул капюшон. От зловония в этом горячем ветре он закашлялся, и в этот миг жжение в затылке помогло ему вспомнить, где он уже вдыхал этот аромат.
В Каменной Крепости.
И источником этого запаха был не кто иной, как он сам!
Огонь Скверны… Нет, если перед ним черный дракон, значит, это было самое настоящее Пламя Скверны…
Джесс вспомнил тот день в Каменной Крепости, когда он сам засомневался, не Пламя ли Тьмы сорвалось с его меча. Тогда он решил, что такое ядовитое пламя – удел драконов, и оно никак не может быть связано с обычным смертным.
Но теперь он понимал: между ними нет принципиальной разницы. Возможно, пламя черного дракона было более безупречным и чистым, а его собственная сила – слабой и разрозненной.
Но и по виду, и по запаху это была одна и та же сущность.
Более того, огонь Джесса мог оказаться даже более зловещим. Драконы когда-то обладали силой Земли, и до того как злые боги в Древние времена толкнули их к падению, их дыханием была раскаленная лава… Джессу же помог зажечь это пламя демон, и горело оно энергией скверны.
— Грерид! — Закричал он, но ответа не последовало.
Джесс выглянул из-за деревьев. Должно быть, дварф уже был в самой гуще событий. Нужно было поторапливаться.
Рычание черного дракона слышалось совсем рядом. Стоило выйти из леса, и он будет как на ладони. Нужно было подготовиться.
Он открыл свою брошюру с заклинаниями и первым делом привычно наложил на себя Тайное Знание. Затем он постарался закрепить в памяти формулы Проклятия слабости и заклинания Страха, проверил зелье маны на ремне и крепче сжал посох.
Оставалось надеяться, что с помощью посоха хоть одно проклятие подействует.
Он вспомнил, как в каюте корабля пытался наложить Проклятие слабости на Черного Барона, но тот все равно умудрился его ранить.
Так что в схватке с настоящим драконом Джесс сильно сомневался в эффективности своей магии.
Впрочем, если он сможет хоть немного помочь солдатам Королевства Лордерон в их осаде, значит, все было не зря.
Пожар понемногу стихал, и крики солдат вновь стали слышны отчетливее.
Джесс спрятал брошюру в сумку, прошептал про себя заученное заклинание и вышел из своего укрытия, следуя за двумя солдатами Лордерона.
Деревья расступились. Война Драконоборцев была прямо перед ним.