Глава 142: «Пылающее утро»
Дракон? Настоящий, живой дракон?
— Да как это возможно…
— Я-то уж драконов повидал, Джесс! Издалека они именно так и выглядят – и крылья те, и хвост! Поверь мне, я не ошибаюсь! — Грерид в возбуждении выругался:
— Проклятье, что дракон забыл в этих краях! Надо немедленно спрятаться, а то не ровен час заметит нас. Если он развернется да полыхнет Пламенем – от нас и от этой деревушки только пепел останется!!
Они со всех ног припустили к берегу, юркнули в лес и затаились в тени на склоне холма.
Джесс заметил, что рука Грерида, сжимающая топор, мелко дрожит.
— Дьявольщина… — не переставал бормотать дварф.
Джесс всматривался в ту сторону, где за соснами скрылся дракон. Оставаться здесь казалось ему затеей сомнительной.
— Нужно возвращаться в город, Грерид.
— Ты в уме? Дракон-то как раз туда и полетел!
— Но там стражники, там маги! Подумай сам: а если за ним летят другие драконы или орочьи всадники? Мы тут вдвоем просто подохнем. В войну эти твари летали стаями, разве нет?
Грерид тяжело задышал. — Да… ты прав. Надо убираться отсюда. Если этот дракон – лишь разведчик орочьих всадников, дело дрянь.
Они вскочили и бросились на восток, стараясь держаться под прикрытием деревьев.
Разведчик это был или одиночка – неважно. Если дракон их заметит и решит вернуться, долго им не продержаться.
В открытом бою против такой твари у них не было ни шанса. Единственный выход – найти помощь.
Неужели та угроза, о которой говорил маг Даларана, и была этим драконом?
Когда Талон Кровожад вел своих рыцарей смерти и драконьих всадников на Долину Альтерак, они ездили верхом не на красных, а на черных драконах.
К тому же маг упоминал нападения Тьмы в Амбермилле. Неужели эти черные драконы так и не покинули окрестности после битвы при Альтераке?
Джесс сомневался, что после разгрома Орды клан Драконьей Пасти, забившийся в щели Грим Батола и Болот, осмелится открыто летать на красных драконах над предгорьями Хилсбрада.
А что, если чернокнижники Драконьей Пасти подчинили разум этих красных драконов?
— Ты разглядел? Какого он был цвета? — Задыхаясь от бега, спросил Джесс. — Красный или черный?
— Кажется, красный… других-то я и не видел сроду, — отозвался Грерид. — В битве за Хилсбрад их было полно. Наверняка кто-то отбился от своих. Общий враг Альянса… красный дракон! Проклятая тварь!
Джесс совсем запутался – в конце концов, он видел лишь мимолетную тень.
Они неслись к Южнобережью со скоростью атлетов на экзамене. Еще издали до них донесся тревожный звон колокола на здании городского совета.
— Неужто он решил напасть прямо на город? — Не поверил Грерид.
— С чего бы?
Джесс не решался гадать. Но когда они подбежали ближе к пристани, стало ясно: в городе начался хаос.
Корабли спешно уходили в открытое море. Те, что стояли в доках, поднимали якоря; некоторые ставили паруса, еще не покинув гавань. Снасти беспорядочно болтались на ветру, кто-то свалился в воду и отчаянно греб к борту своего судна.
Над городом поднимался густой черный дым – это был не тот уютный дымок, что они видели утром. Однако самого дракона в небе над Южнобережьем не было видно.
Выскочив на набережную, Джесс и Грерид увидели разрушенные дома. Одно из строений рядом с их таверной уже полыхало. Какой-то маг, надрываясь, выкрикивал заклинания, пытаясь магией Льда сбить Пламя, но огонь почти не поддавался.
Улицу заполнили обожженные люди; повсюду слышались плач, стоны и вой. Джесс с ужасом смотрел на это пепелище – трудно было поверить, что дракон, просто пролетев мимо, мог натворить таких бед.
— Быстрее… наши вещи там! — Грерид дернул его за плечо. — За мной!
Они ворвались в таверну и взбежали на второй этаж. Коридоры уже заволокло едким дымом, запах которого был куда противнее обычного запаха гари.
— Что это так воняет? Аж нос воротит!
Зажимая носы, они подхватили свои тюки. Собираясь бежать вниз, они внезапно замерли: сверху донесся детский плач. Друзья переглянулись.
— Выноси вещи! — Скомандовал Джесс. — У меня плащ защитный, я его вытащу.
— Я сейчас вернусь! — Рявкнул дварф.
Джесс бросился наверх. Видимо, у того мага на улице кончилась мана – дым стал совсем густым, кое-где уже лизали потолок языки открытого Пламени.
— Где ты? Подай голос! Отозвись!
Пригнувшись и прикрывая лицо плащом, он пробирался сквозь удушливую гарь. Он всерьез опасался, что ребенок мог потерять сознание.
Жар становился невыносимым. Вдруг где-то с грохотом рухнула потолочная балка, пол под ногами опасно накренился. Джесс едва не упал, но тут снова услышал плач.
— Я здесь! Я иду! — Он вышиб дверь, заклинившую в перекошенном проеме, и увидел маленькую девочку. Она забилась под кровать и рыдала; ее лицо было покрыто слоем сажи, а слезы прочертили на щеках светлые дорожки.
Джесс подхватил малышку, укрыл ее полой плаща и выскочил в коридор.
Огонь распространялся с пугающей быстротой. Положение стало куда хуже, чем было минуту назад.
Джесс понимал: каждая секунда промедления – это шаг навстречу смерти. Раз уж плащ дает хоть какую-то защиту, нужно действовать решительно.
Задержав дыхание, он сквозь стену дыма и искр бросился к выходу, но путь ему преградила обрушившаяся горящая стена.
Сквозь расщелину уже виднелась улица. Он с силой ударил ногой в пролом, но дерево не поддалось.
И тут из дыма вынырнул Грерид. Его топор с хрустом врубился в преграду, развалив деревянный щит, а затем мощный пинок дварфа довершил дело – обломки с шумом рухнули наружу.
Грерид схватил Джесса за воротник и проорал:
— Прыгай! Лучше ногу сломать, чем тут задохнуться!
Зажмурившись, Джесс прыгнул со второго этажа. Приземлиться на ноги не вышло; стараясь не придавить девочку, он со всего маху приземлился на задницу.
Боль была дикая, но, по крайней мере, он был жив. Если бы не хреновая инфраструктура доков – сплошь грунтовые дороги да сорняки – он бы точно остался калекой.
Оглянувшись, он увидел, как второй этаж таверны окончательно охватило Пламя.
Вокруг не смолкали крики и рыдания. Клубы дыма застилали небо, превращая ясное утро в подобие Апокалипсиса.
Родителей девочки нигде не было видно, она лишь потерянно озиралась по сторонам. Джесс смотрел на искалеченных людей, на солдат, рабочих и батраков, таскающих воду, и пытался вспомнить – было ли такое в истории Южнобережья?
Теперь он уже не был уверен, что его знания о прошлом хоть чего-то стоят.
Внезапный резкий визг прорезал воздух, заставив людей застыть от ужаса.
— Он вернулся! Он возвращается!