Глава 141: «Над лесом»
В Южнобережье было куда холоднее, чем в Штормграде. Джесс сомневался, что за полмесяца пути они могли настолько сменить широту, чтобы разница температур стала столь разительной. Возможно, дело было в том, что на носу уже стоял декабрь.
Впрочем, здесь все еще царила зелень, в то время как в Элвинне листва уже давно пожелтела.
В отличие от лиственных лесов Элвиннского Леса, предгорья Хилсбрада поросли густыми сосновыми и сосновыми лесами. К зиме хвоя сосен и кипарисов немного подсыхала и осыпалась, но это лишь придавало лесу сероватый оттенок, не давая ему окончательно провалиться в осеннюю серость.
На следующее утро, еще до рассвета, двое путников покинули Южнобережье и направились на север вдоль побережья. Холодный ветер на пустынном берегу заставлял кутаться в плащ, даже несмотря на надетую под низ короткую мантию мага.
Но Грерид так и светился от волнения – похоже, он засиделся без дела и с нетерпением ждал возможности опробовать топор в настоящем деле.
Джесс же то и дело вспоминал предостережения Фаблона: мурлоки, завидев человека средь бела дня, несутся к нему с другого конца пляжа, лишь бы вцепиться в глотку.
Он решил для себя: если запахнет жареным, он не станет скупиться на магию Тьмы, тем более что Грерид, кажется, перестал относиться к ней с прежним отвращением.
Больше всего на свете Джессу не хотелось получить пару лишних дырок в поясе от ржавых вил мурлока.
— Пошевеливайся, Джесс! — Крикнул Грерид, шагая впереди с топором дровосека на плече. Его зычный голос на пустынном пляже звучал на удивление тускло и одиноко.
— Слишком уж холодно здесь по утрам, Грерид.
— Раньше надо было говорить, что мерзнешь! Я ведь захватил твою волчью шубу, да только в таверне ее оставил.
— Ты и ее прихватил?
Та волчья шуба совсем не походила на осеннюю одежду; она была из тех вещей, что надевают, когда нужно пробиваться сквозь завывающую метель. Поэтому Джесс, мельком глянув на нее в свое время, даже не подумал брать ее с собой.
В его тесной хижине для такой махины просто не нашлось бы места, и только в огромном бауле Грерида отыскался уголок для этого мехового монстра.
Джесс подумал, что лучше будет отдать эту шубу отцу.
Перед тем как Джесс покинул Столицу Лордерона, его отец из-за возраста уже почти не стоял в караулах.
Но он по-прежнему любил прогуляться по городским стенам, и теплая одежда зимой была бы ему очень кстати. К тому же он сможет с гордостью рассказывать, что это волк, которого его сын добыл в Королевстве Штормград – вот это будет номер!
От этих мыслей Джесс невольно ухмыльнулся и, заметив, что Грерид уже прилично оторвался, прибавил шагу.
Обойдя низкий утес, покрытый переплетенными корнями деревьев, Джесс увидел Грерида: тот стоял на огромном валуне и, прищурившись, всматривался в береговую линию. — Что там такое? — Спросил Джесс, остановившись под камнем.
Грерид указал рукой в сторону полосы прибоя:
— Глянь туда. Видишь?
— Что именно…
Джесс поначалу ничего не заметил, поэтому взобрался на валун и, привстав на цыпочки, всмотрелся вдаль. Там виднелись маленькие хижины грязно-желтого и бурого цвета, грубо сколоченные из плавника и облепленные морской травой.
Это была деревня мурлоков.
И в игре, и в этом мире мурлоки обожали селиться в таких лачугах. Впрочем, это вряд ли тянуло на полноценную деревню – скорее небольшое поселение, где обитал какой-нибудь мелкий клан мурлоков из пары десятков особей.
Все-таки Южнобережье было совсем рядом, всего в паре миль. Отсюда на востоке даже можно было разглядеть дымок, поднимающийся над городом. Человеческие патрули могли появиться здесь в любую минуту.
Должно быть, этот лагерь вырос здесь совсем недавно, когда во время войны людям стало не до расплодившихся мурлоков.
Однако в деревушке не было ни души – создавалось впечатление, будто кто-то только что закончил здесь зачистку.
Конечно, чудовища в этой реальности не появлялись из Пустоты сами собой. Если их нет – значит нет: либо попрятались, либо давно сбежали по какой-то причине.
Джесс предположил, что с возвращением мирной суеты в Южнобережье здесь стало слишком людно. Солдаты, наемники, да и просто такие путешественники или искатели приключений, как они с Греридом, то и дело сновали мимо, и мурлоки, не желая нарываться на неприятности, просто снялись с места.
— И где тогда мои деньги? — Грерид почесал шею. — Куда подевались мои серебряные монеты?
— Серебряные монеты с длинными ногами имеют привычку убегать, — философски заметил Джесс. — Ты же не ждал, что они будут сидеть и покорно подставлять шеи под твой топор.
— Целое поселение бросили, и глазом не моргнули? — Проворчал Грерид. — Эти мелкотравчатые столько сил вбухали, пока эти халупы строили, а теперь – поминай как звали.
Он спрыгнул с камня и, размахивая топором, зашагал по песку в сторону хижин. Джесс встревоженно крикнул ему вдогонку:
— Осторожнее! Вдруг там засада!
— Тем лучше! — Бросил Грерид через плечо. — Я только и мечтаю, чтобы мои серебряные монеты сами на меня напали!
Джесс тоже соскользнул с валуна и снял посох со спины, готовясь к бою.
Он решил: если навалится целая стая, он сразу жахнет усиленным заклинанием Страха, чтобы разогнать их, а потом они с Греридом быстро сделают ноги.
С этой мыслью он выудил из сумки чернокнижника зелье маны и заткнул его за ремень на груди мантии.
Но не успел он затянуть завязки сумки, как из нее высунулась голова беса. — Хозяин… я чую это… скверное дыхание.
— А ну… назад! — Прошипел Джесс, покрываясь холодным потом. Он глянул на Грерида – тот уже скрылся за высокой песчаной дюной и не мог видеть, что происходит. Только поэтому бес и осмелился появиться. — Что за дыхание?
Бес вытаращил глаза. — Приближается Существо Тьмы, хозяин. И от него разит враждебностью! Я чувствую… оно еще далеко, бродит где-то там… Но оно даже не пытается скрыть энергию Тьмы. Скорее наоборот – оно намеренно высвобождает силу Тьмы. Может, творит наложение чар, а может, просто хочет привлечь внимание!
— Существо Тьмы? Какое еще существо? Чернокнижник орков или что-то похуже? Ты уверен? — Допытывался Джесс.
— Уверен! Но что это за тварь… я… я и сам не разберу, — бес потеребил пуговицу на одежде Джесса. — Хозяин, может, оно и не за тобой пришло, но в любом случае – берегись!
— Понял я, лезь обратно, — Джесс потрепал беса по макушке и запихнул его в сумку. Ладони обожгло жаром – голова беса всегда была самым горячим местом, и хоть это не было настоящим пламенем, прикосновение было крайне неприятным.
Туго завязав сумку, он оглядел пустынный берег, потом сосновый лес неподалеку. Ничего подозрительного.
Может, это Оргрим Молот Рока? Неужели Оргрим добрался до Хилсбрада?
Если так, то четырехдневная блокада дорог обретала смысл.
Или это наг? Бывают ли здесь наги?
Он посмотрел на море. Воды Лордерона казались зеленоватыми, почти почерневшими – куда более глубокими и мрачными, чем лазурь у Штормграда. Чем дольше он вглядывался, тем более зловещим казался этот пейзаж.
Но никаких следов нагов не было. Джесс проследил взглядом вдоль линии берега, но так и не заметил ни единого живого существа.
Неужели они притаились в глубине?
Он коснулся жемчужной нити на запястье, гадая, не среагирует ли это украшение на присутствие сородичей его прежней владелицы, но жемчуг оставался тусклым и безжизненным.
В любом случае, когда на горизонте маячит серьезная угроза, продолжать задание за две серебряные монеты было верхом глупости.
— Грерид!
Джесс зашагал к дварфу, потирая зудящие ладони. Тот уже вовсю хозяйничал в мурлочьей деревушке.
Хижины были крохотными – даже Грерид едва ли не возвышался над ними. Внутри мурлокам наверняка было не продохнуть. Эти строения годились разве что заслонять от дождя, и непонятно было, на что эти твари вообще рассчитывали.
— Грерид! Будь начеку, мне здесь что-то совсем не нравится!
— Мне тоже, — буркнул дварф.
Он с размаху обрушил топор дровосека на ближайшую хижину. Хлипкое деревянное строение жалобно скрипнуло и завалилось на бок.
Джесс подошел ближе, то и дело оглядываясь. — Ты что творишь?
— Выманиваю этих гадов, — ответил Грерид, продолжая крушить лачугу. — Что-то тут не так. Не могут они спокойно смотреть, как их дома в щепки разлетаются. Прячутся они в воде или в норах на берегу – неважно, они должны… Опа!
Очередной удар – и хижина рассыпалась прахом. На песок с шорохом вывалились кучи ракушек и дохлой рыбы. Омытые волной, они растеклись по пляжу, распространяя тошнотворный запах гари и гнили.
Джесс поморщился и отступил на шаг. Он снова осмотрелся, заглянул в морскую даль – пусто.
— Давай лучше поищем ящики с выпивкой. Пройдемся обратно к Южнобережью, поищем повнимательнее. Может, мурлоки и впрямь ушли, а хозяин таверны был прав.
Грерид недовольно сплюнул, вогнал топор в песок и, опершись на топорище, уставился на море.
— А ведь как все хорошо начиналось – думал, деньжат подзаработаю. И надо же, ни одного мурлока. Эти торгаши за лишнюю монету удавятся, ни капли крови не прольют.
В этот момент краем глаза Джесс уловил какую-то тень в небе. Он поднял голову: над сосновым лесом, в сторону Южнобережья, скользнул силуэт, похожий на птицу.
Однако, всмотревшись, он понял, что это вовсе не птица. Существо было огромным, просто из-за высоты полета и отсутствия ориентиров казалось маленьким.
Тень удалялась, плавно забирая в сторону, и Джесс заметил длинный хвост, тянущийся за ней.
Неужели снова один из тех грифонов, на которых летают маги?
— Эй, Грерид, это грифон? — Джесс потряс дварфа за плечо, указывая на небо. — Вроде черный. Это из тех, что живут на Пике Грозовой Вершины?
— Чего? Грифоны из Внутренних Земель? Да ну, не верю…
Грерид нехотя повернул голову, и выражение его лица мгновенно сменилось с пренебрежительного на каменное, а затем и вовсе на испуганное.
— Это… это…
— Что!?
— Лун! Это Лун!