Глава 133: «Засада и встречная засада»
Джесс отказался от гарпуна, предложенного гоблином, и вместо этого расчехлил свой посох, обмотанный тканью.
Материя, скрывавшая его поверхность, теперь насквозь пропиталась водой и стала тяжелее, но Джесс все равно чувствовал себя увереннее, сжимая его в руках.
Глядя на распахнутый люк каюты, он ощущал неприятный холодок: знать, что враг поджидает тебя в темноте, и все равно идти ему навстречу – удовольствие сомнительное.
Пятеро человек выстроились в ряд и двинулись по коридору кают палубой ниже. Трое незнакомцев шли впереди, Грерид замыкал шествие, а Джесс держался предпоследним, поближе к дварфу.
Возглавлял отряд чисто выбритый мужчина с голым торсом. С мотком веревки за спиной, лишенный всякой одежды или брони, он выставил перед собой длинные вилы, и каждый мускул на его теле был напряжен до предела.
Джесс сжимал в руке свой блокнот с размокшими страницами. Он всматривался в размытые строки записанных ранее заклинаний, беззвучно повторяя их про себя – не хватало еще забыть нужные слова в самый ответственный момент.
— Эй, гляньте-ка сюда, — подал голос вожак.
На лестнице, ведущей в нижний трюм, лежал труп гоблина. Это был один из тех бедолаг, что спустились сюда раньше, надеясь изловить леопарда.
На спине его виднелись две глубокие раны от когтей. Один удар буквально вспорол ему живот, и внутренности вывалились наружу. Несчастный, судя по всему, был тяжело ранен и сумел доползти лишь до этого места, где и скончался – до люка оставался всего один коридор.
Впрочем, с такими ранами смерть настигла бы его, даже если бы он выбрался наружу.
Участь остальных, скорее всего, была не завиднее: их либо убили, либо они где-то затаились. Иначе кто-нибудь обязательно прибежал бы на палубу за подмогой.
Мужчина впереди обошел тело, спустился по ступеням и, заглянув внутрь, поманил остальных рукой, убедившись, что поблизости опасности нет.
Когда они спрыгнули в грузовой трюм, сквозь беспорядочный шум волн и дождя, бьющего по обшивке корабля, донесся едва различимый стон.
Все пятеро разом переменились в лице – звук услышали все.
Грерид посмотрел в ту сторону, откуда донесся голос, и тихо спросил:
— Кто-нибудь разобрал, что это?
— Помогите? — отозвался человек с конским хвостом, вооруженный рыболовной сетью и короткой дубинкой. — Мне послышалось «помогите». По голосу – человек.
После его слов Джессу тоже показалось, что это призыв о помощи.
Однако никто не шелохнулся. Все прекрасно понимали, для чего нужен этот звук.
Затаившийся в чреве корабля зверь ни за что бы не оставил раненого в покое просто так. Его явно использовали как приманку, чтобы завлечь спасителей в засаду.
Даже на Земле были животные, владеющие подобными уловками, что уж говорить об Азероте, где звери, вскормленные Тайной магией, куда умнее и коварнее. Здесь же собрались опытные охотники, и на такую дешевку они покупаться не собирались.
— Я пойду проверю, — сказал Грерид. — У меня есть щит, так что я побуду приманкой. Выманю этого леопарда на себя и свяжу его боем… А вы ловите момент и хватайте его!
— Ты уверен? — Уточнил Джесс.
— Конечно, уверен. Иначе зачем бы я предлагал? Хватит болтать, Джесс, — пробормотал дварф.
— Иди, дварф, — кивнул мужчина с конским хвостом. — Мы тебя прикроем.
Мужчина с голым торсом тоже согласно кивнул.
— Будь осторожен, — добавила женщина с палкой. — Если что – беги, нечего жизнь зря терять.
— Не каркай, черт побери, — недовольно буркнул дварф.
— Поглядывай за ящики, — напомнил Джесс.
Грерид кивнул, поудобнее перехватил щит и шаг за шагом двинулся на звук, на каждом ходу озираясь, чтобы не оказаться сбитым с ног внезапным прыжком.
Остальные шли следом, держась на дистанции, с которой можно было быстро вступить в схватку. Они видели, как Грерид уходит в абсолютную, непроглядную тьму.
Корабль качался – теперь, кажется, даже сильнее, чем на палубе. Женщина, придерживаясь за стенку каюты, не сводила глаз с дварфа, а мужчина с хвостом прижался к деревянному ящику.
Обладатель голого торса присел на корточки у борта, держа вилы наготове. Отсюда в глубине трюма уже виднелся неясный белый силуэт. Джесс вспомнил, что один из моряков спускался сюда в белой рубашке и кольчуге поверх – похоже, кольчугу сорвали.
Джесс беспокоился за Грерида. Он уже подготовил заклинание на любой случай, и ему было плевать, заметят ли эти люди его магию Тьмы в такой напряженный момент.
Дварф почти поравнялся с человеком в белом, но леопард так и не показался.
Джесс прошептал:
— Нужно подойти ближе, иначе мы не успеем помочь, если на него нападут.
— Верно, — мужчина с голым торсом приподнялся и двинулся вперед гусиным шагом, остальные последовали за ним.
Джесс оглянулся на другой конец трюма. Ряды разномастных ящиков и насквозь промокшая мешковина сливались в единое целое в полумраке ночи. Вспышка молнии на мгновение залила пустой проход мертвенно-белым светом. Джесс невольно ожидал увидеть в тенях чудовище, как в классическом фильме ужасов, но там было пусто.
Мужчина с конским хвостом ухватился за край окна, его волосы трепал ветер. Проследив за взглядом Джесса, он сказал:
— Нам бы и тыл прикрыть. Вдруг он ждет нас сзади?
Мужчина с торсом кивнул и тоже покосился назад. В этот миг грохнул гром, пришедший вслед за молнией, и Грерид впереди выкрикнул:
— Его уже не спасти! Полтела нет! Твою мать!
— Свет милосердный, — выдохнул мужчина с хвостом. — Да где же этот зверь?!
— Теперь его и Свет не найдет, — мужчина с голым торсом огляделся взад-вперед. — Может, мы зря накрутили себя? Леопард просто растерзал этого беднягу и, решив, что тот мертв, ушел? Трюм не такой уж большой, будь он здесь – мы бы хоть какие-то следы учуяли!
По всему трюму разносился резкий запах кошачьей мочи, но понять, где он сильнее, было невозможно. К тому же клетка стояла на прежнем месте – может, пахло просто из нее.
Мужчина был прав: прятаться здесь особо негде. Если только этот леопард не владел невидимостью.
Но насколько знал Джесс, в этом мире не существовало «незаметности» как в игре – когда ты становишься прозрачным силуэтом и тебя можно заметить, только подойдя вплотную.
Пока они раздумывали, что делать дальше, корабль внезапно и мощно качнуло. Джесс, потеряв равновесие, вцепился в ближайшую стенку каюты.
Совсем рядом раздалось рычание, мелькнула тень и тут же исчезла. Он попытался обернуться, но из-за качки не смог сделать это быстро.
— Он… ха!
Мужчина с торсом что-то выкрикнул, когда его швырнуло на внешнюю переборку. Вскочив, он заорал:
— Там что-то было!
Когда все пришли в себя, мужчины с конским хвостом уже не было – на месте осталась только его палка!
Его утащили?!
— Того, с хвостом, забрали! — Женщина вскинула дубину, целясь в пустоту позади себя. — Я ничего не видела… Сзади пусто, а я глаз с тыла не спускала!
— Что за бред ты несешь? — Подбежал к ним Грерид. — Как это «нету»?
— Ты не видел? — Спросил Джесс.
— У меня там темень хоть глаз выколи! Я только присел раны того парня осмотреть, как меня швырнуло. Откуда мне знать, что тут стряслось?
— Его утащили, и чертовски быстро. Нам с ним не тягаться, он просто ждал, пока мы ошибемся! — Выплюнул мужчина с голым торсом. — Надо возвращаться и ждать рассвета. Проклятье, эта лохань слишком огромная! Теперь не мы охотники, а мы – добыча!
Этот зверь оказался терпеливее и сообразительнее, чем они предполагали.
Джессу сейчас до смерти хотелось вызвать Заэрно. Бес учуял бы опасность в темноте куда лучше любого из них – все-таки у него демонические глаза, а этот зверь, как бы он ни прятался, существо живое, в нем пульсирует жизненная сила…
Но если магию Тьмы еще можно было выдать за Тайную магию, пудрив мозги этим профанам, то как объяснить внезапное появление демона? — Мы хоть живыми назад дойдем? — Спросила женщина.
— А ну, собрались, черт бы вас побрал! — Грерид звонко ударил палкой по щиту. — Одним ртом меньше – доля больше! Радоваться должны! Забудьте про «живьем», бейте изо всех сил. Мы прикончим этого сукиного сына!
— Идет, — отозвался мужчина с голым торсом. — Согласен, убьем его!
— Сперва надо понять, где он, — вставила женщина. — Вы же опытные охотники, так придумайте, как его загнать!
— Я на дичь в лесах Тернистой Долины ходил, а не на кораблях! — Огрызнулся мужчина. — Главное – не разделяться, иначе нам крышка!
— Ладно, — согласилась она. — Но найти гадину нужно. Давайте вспомним, как именно всё случилось.
Сверху донесся резкий скрежет. Похоже было на драку, но скорее – будто что-то тяжелое рухнуло на пол.
Морской бриз завывал, точно привидение, и нервы у всех были на пределе.
— Может, наверх? — Подняла голову женщина.
— А если опять ложная тревога? — Безнадежно спросил мужчина с торсом.
Четверка замерла в нерешительности. Если они поднимутся и никого не найдут, выйдет, что зверь просто водит их за нос.
Джесс задумался: если леопард хотел напасть, почему он не тронул одинокого Грерида? Обладая силой, позволяющей похитить человека прямо из группы, он мог бы легко утащить дварфа в тот момент, когда корабль качнуло, и никто бы не успел среагировать.
Что помешало ему напасть на Грерида, но заставило атаковать толпу?
Джесс посмотрел в сторону темноты, где лежал труп, а затем на освещенный лунным светом участок.
Окно. Всё дело в окнах!