Глава 132: «Сбор охотничьей команды»
Слова дворянина задели Грерида за живое.
— Я тебе не какой-то обычный Дикий Молот, — отчеканил он. — Тварь может загрызть других воинов, но со мной ей так просто не сладить.
— Он убил троих разом, — напомнил дворянин. — Я не сомневаюсь в твоем мастерстве, господин дварф, но один мой друг видел тот бой. Три брата Сандермар, прибывшие сюда с нагорья, пытались взять его в кольцо. Черный Барон выждал момент и перебил их по одному. Зрелище было жуткое. Хотя боеспособность вашего клана вызывает у меня уважение: я и сам видел братьев в деле. Как-то они прикончили пару впавших в фанатизм белых обезьян Тернистой Долины. Сила у них была недюжинная.
Грерид слушал дворянина, не сводя с него глаз, и долго молчал.
Он стер дождевую воду с лица, переглянулся с Джессом, затем снова посмотрел на дворянина и выдал:
— Тогда пусть капитан даст мне охотничье ружье.
— Оставь надежды, дварф, — покачал головой тот. — Капитан ни за что не доверит тебе ружье, чтобы ты пристрелил этого леопарда.
— Слишком дорогая шкура? — Догадался Джесс.
— Именно так, — подтвердил дворянин. — Это же звезда Арены Гурубаши, его ценность не поддается исчислению. Думаете, капитан перевозит такой груз бесплатно? У него наверняка контракт на баснословную сумму с хозяином зверя и такие же штрафные санкции. Если леопард пострадает или, не дай бог, сдохнет – короче, если он потеряет боевую форму, капитан пойдет по миру.
— И сколько же он может стоить? — Полюбопытствовал Грерид.
Дворянин покосился на него:
— Трудно сказать. Но среди пассажиров наверняка найдутся те, кто понимает ценность этой кошки не хуже меня. Капитан это тоже знает. Посмотрим, какую награду он объявит за поимку зверя.
Качка тем временем поутихла. Ветер все еще гнал косые струи дождя, швыряя их на палубу, а свернутые паруса на мачтах глухо хлопали на ветру.
Пик бури, казалось, миновал. Лишь тяжелые черные тучи, низко нависшие над морем, угрюмо взирали на одинокий корабль, словно сама стихия замерла в ожидании, гадая, что предпримут эти люди.
Пересуды в толпе понемногу стихли. Капитан в окружении гоблинов и нескольких матросов-людей что-то горячо обсуждал. Их резкие, поспешные голоса перекрывали шум дождя.
Гоблины, вооруженные ружьями, не сводили глаз с открытых люков. Большинство входов в трюм уже были наглухо заперты.
Вскоре несколько гоблинов вытащили из другой части трюма веревки, вилы и рыболовные сети. Последним появился высокий моряк-человек с длинной палкой в руках.
Они шушукались между собой, и Джесс понял, что они вырабатывают тактику: в какой отсек заходить первым, в какой вторым. Похоже, капитан решил справиться с проблемой своими силами.
Как и предсказывал дворянин, у них не было никакого настоящего острого оружия, если не считать гарпуна в руках одного из гоблинов. Да и тот, похоже, предназначался для фиксации грузов. Джесс сильно сомневался, что его тупые зубья смогут причинить зверю серьезный вред.
— Хотят взять его живьем, — заметил Джесс.
Грерид оглядел эту команду и вынес вердикт:
— Гиблое дело. Черного Барона, который разделался с тремя воинами Дикого Молота, нельзя ровнять с обычным зверьем из джунглей. Эти бедолаги едва ли сумеют его убить, даже если выложатся на полную, не говоря уже о поимке.
— Послушай, человек, — он снова повернулся к дворянину. — Твой приятель не упоминал, с чем мои сородичи вышли против этого «барона»?
— Видите ли, арене нужно зрелище, — ответил дворянин, не отрывая взгляда от капитанского мостика. — Никто бы не дал дварфам инструменты для ловли зверей. Их выпустили с тем, чем они владеют лучше всего: с молотами и топорами.
Джесс так и думал. Для вельмож, ищущих развлечений на Арене Гурубаши, в поимке зверя с помощью сетей нет ничего любопытного – наверняка в своих угодьях они видят такое каждый месяц.
А вот схватка накоротке, когда топор и боевой молот сталкиваются с острыми когтями хищника – вот это истинное зрелище. Ради такого экстрима зрители и стекаются на трибуны.
Грерид лишь мотнул головой, но промолчал. В конце концов, те гладиаторы сражались ради славы и рукоплесканий, заботясь об эффекте, и ему было нечего сказать в защиту сородичей, убивающих ради золотых монет.
Тем временем гоблины и двое людей выдвинулись. Несмотря на зеленый цвет кожи, было видно, что гоблины побледнели от ужаса. Они шли через силу, полные отвращения к своей задаче.
Люди тоже выглядели мрачнее тучи. И хотя на них были надеты кольчуги, способные выдержать кошачий удар, а в руках они сжимали инструменты для ловли зверей, эта экипировка явно не спасала от подступающего страха.
Они прекрасно понимали, с чем им придется столкнуться, как бы капитан ни пытался это отрицать.
Когда охотники скрылись внизу, на палубе воцарилась гнетущая тишина.
Дождь все лил, сменяя шуршание на яростный рокот порывами ветра. Редкие вспышки молний на миг выхватывали из тьмы лица людей – встревоженные и полные любопытства. Капитан, вцепившись в канаты, раскачивался на ветру, вглядываясь в темноту трюма.
Гоблины с ружьями старались держать на мушке открытые люки, боясь, что зверь внезапно выскочит наружу.
Но Джесс понимал: Барон не станет прыгать на палубу. Раз эта пантера стала звездой арены, значит, у нее есть своя тактика, она умеет оценивать обстановку. Прыжок на палубу – это, конечно, способ пополнить список невинных жертв, но там зверя быстро забили бы толпой те, кто посмелее.
Джесс заметил, что у многих пассажиров при себе имеется оружие: мечи, кинжалы. Раньше он и не предполагал, что на борту столько смертоносных железок.
Это означало, что люди приготовились защищать свою жизнь до последнего вздоха. Вот тут-то и проявился истинный характер пассажиров Картеля «Хитрая Шестерня»: на этом корабле почти не было случайных или беспомощных людей.
Каждый взгляд был суров, каждый следил за дверями не менее пристально, чем матрос за прицелом. Леопард не мог не понимать: выход наверх равносилен самоубийству.
Если охотники внизу ничего не добьются, это противостояние может затянуться до самого рассвета или до самого захода в порт.
Однако с приходом дня ситуация изменится не в пользу тех, кто на палубе. Под палящим солнцем, даже если в конце ноября не так жарко, долго не просидишь. Людям все равно придется вернуться в охотничьи угодья леопарда, и тогда новых жертв не избежать.
Смотритель трюма мертв, старший помощник Газик, скорее всего, тоже, иначе капитан не стал бы самолично командовать. В первые дни плавания этот тип вообще не показывался, из-за чего Грерид даже подшучивал, что тот все еще торчит в порту, заглядываясь на задницу какой-нибудь зеленокожей девицы, и пропустил отплытие.
Время шло. Те, кто замер у люков или припал к доскам палубы, прислушиваясь к звукам снизу, начали понемногу сдаваться. Всем стало ясно: ушедшей вниз команде пришлось несладко.
Сколько еще жизней готов положить капитан?
В любом случае, судно не пришвартуется, пока зверь на свободе.
Стражники Южнобережья ни за что не пустят в город взбесившееся животное. Стоит им узнать о случившемся, и они первыми ворвутся в трюм в тяжелой броне со щитами и изрубят хищника в капусту.
Джесс глянул на карманные часы: пошла вторая половина ночи.
Капитан снова поднялся на возвышение и обвел взглядом толпу, явно на что-то не решаясь.
— Две золотые монеты! — Вдруг выкрикнул он, подняв два пальца. — Две золотых тому, кто поймает этого проклятого… леопарда!
— Что?!
— Я же говорил, это та самая пантера!
— Две золотых?
— Не слишком ли много… целых две монеты?
— Да сколько этот леопард вообще стоит? Неужели больше двух золотых?
— Заткнись, нищеброд! Сразу видно, что ты жизни не видел. Это же Черный Барон! За него и десять, и пятнадцать золотых отвалят…
Палуба взорвалась криками. Даже Джесс не смог сохранить хладнокровие.
С тех пор как он попал в Штормград, ему ни разу не перепадало даже одной золотой монеты, не говоря уже о двух!
Даже за участие в спасении целого замка не платили такими наличными. У этих гоблинов действительно водились деньги. Вернее, деньги водились у тех, кто заправлял аренами. Раз капитан готов отстегнуть две золотых за живого зверя, значит, плата за его транспортировку в разы выше.
Но опыт добычи денег в Королевстве Штормград за последние месяцы научил его одному: награда всегда пропорциональна риску. Стоит вспомнить охоту на орков в Красногорье – там давали всего несколько серебряных монет.
А две золотых… это все равно что прикончить пяток Хоггеров.
Конечно, такие сравнения условны, но мысль о встрече с кем-то, кто равен пяти Хоггерам, заставляла кожу на затылке невольно сжиматься.
Но, как говорится, большая награда рождает храбрецов. Тут же нашлись двое добровольцев.
Грерид тоже не выдержал. Он вцепился в плечо Джесса и спросил:
— Ну что, рискнем?
— Я не горю желанием тягаться со звездой арены, Грерид, — ответил Джесс. — Подумай сам: здесь пол-корабля его знают, а кто-то, может, и в боях видел. Ты бы пошел на ринг против чемпиона по боксу в своем весе?
Грерид хмыкнул:
— Я сам когда-то медали брал! Не забывай, как я разделался с тем парнем из Троллебоев в «Свинье и Свистке»! Каким бы знаменитым ни был этот «барон», он всего лишь зверь! И если бы он был так хорош, его звали бы Черным Графом, Герцогом или, чего доброго, Королем! Не верю я в это… были бы инструменты!
— Посмотри на тех, кто ушел вниз, — возразил Джесс. — Они вооружены до зубов, и где они? Почему до сих пор не вернулись?
— Обычные матросы, — отмахнулся дварф. — Я же был охотником. Гоблины, может, и смыслят в мореходстве побольше моего, но в повадках животных они профаны. И глянь на этих добровольцев – у них в глазах одни деньги! Похоже на охотников за головами. Четверо опытных охотников против одного зверя… Да это же легкие деньги! Пусть этот Черный Барон хоть трижды гладиатор, здесь тебе не арена!
— Здесь куда гаже, чем на арене, — Джесс вспомнил, как они пробирались по кровавому следу в трюме. — Помнишь, что сказал тот богач? Если и соваться туда, то при свете дня. В трюме станет хоть немного светлее. А сейчас лезть вниз – только напрашиваться на неприятности.
— Твоя правда.
Грерид так и не смог усидеть на месте. Он сердито скрестил руки на груди, плюхнулся рядом с Джессом и не сводил глаз с тех двоих.
Двух человек явно не хватало для поимки пантеры. Капитан Ниразу еще немного покричал, а затем выхватил из сумки золотую монету и заорал во всю глотку:
— Три! Еще желающие есть?! Даю три золотых!
— Три? — Брови Грерида поползли вверх.
Когда к команде вызвалась присоединиться еще и женщина, дварф окончательно сорвался с места.
— Уже три золотых, Джесс! А если эти трое заберут все деньги? Там даже баба какая-то вызвалась!
Джесс попытался урезонить его:
— Мы ведь и не собирались на этом зарабатывать. Пусть забирают, нам же лучше. Мы переждем опасность, корабль благополучно дойдет до порта – чего еще желать?
— Теперь всё иначе! — Грерид косился на зажатое в руке гоблина золото. — Деньги лежат прямо перед нами. Целых три монеты! И если я не попытаюсь их взять… это же чистый убыток! Джесс, неужели пятеро бывалых охотников не скрутят одну скотину? Посмотри на ту женщину, она же крепкая, как медведица. Думаю, она меня одним ударом уложит!
Джесс видел, как дварф сгорает от нетерпения. Он посмотрел на троицу добровольцев – те и впрямь выглядели солидно, как и говорил Грерид. Они со знанием дела принимали из рук матросов веревки, сети и вилы.
Он снова бросил взгляд на блестящую золотую монету.
— Эх, к черту всё… не в первый раз мы ввязываемся в глупости. Идем!
— Ха! Давно бы так! — Дварф в азарте рванул вперед и громко спросил:
— Если нас пойдет пятеро, как будем делить три монеты?
— На корабле полно серебра, братец с Пика Грозовой Вершины, — тон капитана стал заметно спокойнее. — По нынешнему курсу – выйдет по восемьдесят серебряных монет на брата. Ну как? Господа охотники, вы согласны?
Троица переглянулась, перекинулась парой слов и кивнула. Никто не горел желанием умирать за лишнюю копейку; все пришли подзаработать и заодно обезопасить свой путь, так что лишние руки были только на пользу.
— Мне нужен щит, — потребовал Грерид. — Найдется на борту?
— Обижаешь, — капитан велел матросу принести щит с гербом Лордерона. На нем почти не было повреждений.
Когда дварф взял щит, его острый нижний край едва не коснулся палубы – для коротышки он был явно великоват.
— Сойдет, — буркнул он. Грерид взял палку и обернулся к толпе:
— Еще кто смелый? Если нет – мы пошли.
Остальные не возражали. Так спонтанно сформировалась охотничья команда из пяти человек.