Глава 131: «Черный Барон»
После недавней яростной качки судно теперь шло куда стабильнее. Хотя палуба все еще слегка вздрагивала на волнах, по коридорам, по крайней мере, можно было передвигаться без особого труда.
Придерживаясь за стены лестничных пролетов, спутники спустились в самое чрево корабля. Здесь, в грузовом трюме, бесчисленные ящики были намертво притянуты веревками, крюками и деревянными досками. Однако было заметно, что некоторые крепления ослабли.
Пол был усеян щепой и осколками стекла – видимо, какой-то груз все же не выдержал и разбился.
Внизу уже собралось несколько пассажиров, привлеченных, судя по всему, тем же внезапным шумом.
— Где Газик? — Спросил Грерид.
— Кто такой Газик? — Послышалось в ответ.
— Старший помощник капитана, — отозвался другой пассажир и тут же поинтересовался:
— А почему вы о нем спрашиваете? Он был здесь?
Джесс добавил:
— Мы видели, как он бежал сюда. Разве не он только что кричал?
— Если кричал он, — протянул кто-то из толпы, — то кто тогда умер?
Грерид окинул взглядом нутро трюма.
— Вопрос в другом: где мертвец?
Пятеро или шестеро собравшихся лишь переглядывались, не зная, что предпринять. Наконец, повинуясь общему порыву, все посмотрели вглубь трюма. Высокий верзила с фонарем в руке сделал глубокий вдох и шаг за шагом начал продвигаться в темноту.
Остальные последовали за ним, покачиваясь в такт мерным ударам волн о борта. Вскоре сверху сбежали еще несколько пассажиров и, затаив дыхание, уставились в ту же сторону.
Внезапно Грерид остановился. Те, кто шел позади, слишком внимательно разглядывали грузы; кто-то налетел на Джесса, едва не толкнув его прямо на дварфа.
Грерид предостерегающе поднял руку. Он принюхался и произнес:
— Я чую запах крови.
При этих словах пара влюбленных невольно отшатнулась, да и остальные храбрецы, окружавшие дварфа, заметно напряглись.
Шедший впереди мужчина обернулся и опустил фонарь к залитому водой полу. В желтом круге света проступило едва заметное черное пятно.
Стоило поднести свет ближе, как чернота отозвалась багровым блеском.
— Это что… красное вино?
Дварф пристально посмотрел на говорившего, затем присел, коснулся пальцем жидкости и лизнул его.
— Вынужден тебя разочаровать, человек. Ты ошибся.
Слова Грерида заставили толпу отпрянуть еще на шаг. Кто-то выругался с явным лордеронским акцентом, остальные и вовсе побоялись двигаться дальше.
Грерид забрал фонарь у мужчины и двинулся вперед, Джесс не отставал. Никто из них не боялся крови или трупов; людей пугала неизвестность – было неясно, кто или что совершило это убийство.
Моря Азерота никогда не были спокойными, в их глубинах скрывалось множество причудливых существ. Самыми опасными считались наги, и если банда этих подводных убийц пробралась на борт, корабль ждала большая беда.
Джесс внимательно принюхивался. Он не чувствовал рыбного запаха чешуи нага. Вместо этого в трюме распространялось какое-то странное зловоние, похожее на запах дикого зверя – нечто совершенно чуждое открытому морю.
Заметив, что Джесс то и дело втягивает носом воздух, Грерид прошептал:
— Ты тоже это чуешь, верно? Эту вонь.
— Да, — подтвердил Джесс. — Как думаешь, кто это?
— Есть у меня одна догадка, — дварф прищурился, — но боюсь, если я ее озвучу, то покажусь полным дураком.
— Говори как есть, — ответил Джесс. — У меня в голове крутится тот же ответ.
— Тогда давай вместе.
— Ладно.
— Тигр.
Они произнесли это в один голос. Дварф с удивлением посмотрел на спутника.
— И где же ты успел нанюхаться тигров?
Джесс, разумеется, не мог упомянуть зоопарк, поэтому лишь отмахнулся:
— Неважно. Вопрос в том, откуда здесь взяться тигру?
Грерид нахмурился и посветил фонарем дальше.
Прошло еще некоторое время. Крови на полу становилось всё больше. Они приближались к телу, а значит – и к убийце.
У самого дна трюма свет фонаря наконец выхватил того, кому принадлежала эта кровь. На полу лежал гоблин. Его тело было истерзано так сильно, что в нем с трудом узнавались прежние очертания.
— Это Газик? — Спросил Джесс.
— Вряд ли, — Грерид покачал головой. — Одежда другая. Это тот, что присматривал за грузом.
— Кто его прикончил?
Дварф обвел фонарем пространство вокруг и заметил неподалеку странную железную клетку. Она опрокинулась, а замок на распахнутых дверях выглядел так, будто его вырвали с мясом. Именно от этой клетки исходил тот самый резкий запах.
— Вон там, — он указал подбородком в сторону клетки.
— Откуда на корабле такая штуковина? — Джесс, глядя на очертания клетки, внезапно вспомнил огромный сверток, обернутый накидкой, который видел при посадке.
— Это не тот ли груз, что затаскивали на борт сразу несколько человек?
— Похоже на то.
В этот момент к ним подбежали несколько гоблинов-матросов. Увидев взломанную клетку, они скривились так, будто наелись дерьма.
— Где Газик? Где ваш старший помощник? — Насел на них Джесс.
— Что ты орешь? Сами ищем! — Огрызнулся один из гоблинов.
Тут в проходе появился гоблин в черной мантии с пелериной. Он бросил взгляд на изуродованный труп, затем на кровавые следы и тяжело вздохнул:
— Быстро! Всем подняться на палубу!
— Слушаемся, капитан Ниразу!
Так это и был легендарный капитан? Повинуясь приказу, матросы бросились прочь из коридора. Капитан посмотрел на оставшихся:
— Это касается и вас! Всем немедленно покинуть трюм и собраться на палубе!
Один из пассажиров неуверенно возразил:
— Но как же буря?
— Буря – ничто по сравнению с тем, что творится здесь! Проклятье, живо наверх, если хотите остаться в живых!
Капитан почти рычал, постоянно оглядываясь по сторонам. Его рука не сходила с рукояти меча с гардой на поясе. Казалось, он в любой момент готов вступить в смертный бой.
— Да что случилось-то? — Не унимался Джесс.
— Сначала наверх, — капитан указал на выход.
Когда они выбрались на палубу, гоблины-матросы уже вовсю пересчитывали людей. Джесс прикинул, что здесь собралось чуть больше сотни человек. Каждый старался покрепче ухватиться за мачту или перила; сбившиеся в кучу пассажиры напоминали связки промокших под дождем копченых колбас.
Ливень хлестал нещадно, ветер ревел, но капитан был прав: для такого большого корабля шторм не представлял серьезной угрозы. Редкая качка была не настолько сильной, чтобы смыть кого-то за борт.
Настоящая беда затаилась внизу. Именно она стала причиной смерти гоблина. Капитан, стоя на высоте, выслушивал доклады подчиненных, а Джесс заметил, что несколько матросов уже вооружились ружьями.
Неужели и правда тигр? Неужели на борту цирк? «Ярмарка Новолуния»?
Джесс оглядел пассажиров. Среди них не было того пестрого разнообразия рас, что обычно сопровождает бродячий цирк. Большинство – люди, и лишь пара-тройка дварфов и гномов.
— Слушайте все! — Внезапно прокричал капитан. — Вы заплатили за проезд, и Картель «Хитрая Шестерня» гарантирует вашу безопасность. В нашем грузовом трюме возникло небольшое… затруднение. Не волнуйтесь, мы все уладим и вернем вас в каюты. Потерпите немного под дождем, заодно полюбуетесь на мощь морской стихии. Не каждому выпадает шанс так спокойно наблюдать за бурей. Считайте, вам повезло!
— Мы просто хотим знать, что именно случилось?! — Гневно выкрикнул один из пассажиров.
— Спокойствие, господин! — Крикнул в ответ гоблин-матрос. — Любая проблема сейчас находится в рамках контролируемой ситуации.
У гоблинов эти рамки были весьма растяжимы, подумал Джесс. Если гоблинский дирижабль рухнет, но выживет хоть один дышащий пассажир, они наверняка назовут это происшествием в рамках контроля.
— Так трудно дать честный ответ?
— Мы тоже потеряли человека, проклятье! — Сорвался другой матрос. — Так что соблюдайте порядок!
— Заткнись! — Прикрикнул капитан, а затем обратился к толпе:
— Мне очень жаль, но во избежание лишних проблем мы вынуждены…
— Скажите нам, кто был в той клетке! — Громко потребовал Грерид.
Прежде чем капитан успел ответить, какой-то мужчина в толпе впал в неистовство и завопил:
— Клетка?! Это Черный Барон сбежал! Черный Барон! Точно он! Проклятье, я его видел, он был в той клетке!
— Черный Барон? Кто это такой?
— Прошу, не забивайте себе голову всякой ерундой! Не слушайте слухи! Все под контролем! — Надрывался капитан, но брожение в толпе было уже не остановить.
Вокруг поднялся шум. Джесс шепотом спросил Грерида:
— Так что это за Черный Барон?
— Понятия не имею, — буркнул дварф.
— Это черная пантера, — ответил стоявший рядом дворянин.
На нем была щегольская шляпа с полями, которая хоть немного спасала от дождя. Несмотря на то что одежда его промкла насквозь, было видно, что сшита она из дорогой ткани.
— А я-то думал, — с насмешкой фыркнул Грерид. — Всего лишь леопард. Вот погодите, я сам спущусь и сдеру с него шкуру.
Дворянин смерил Грерида взглядом.
— Из клана Дикого Молота?
— Верно подметил, — голос дварфа так и сочился гордостью.
Дождь барабанил по полям шляпы дворянина. Тот прищурился:
— Ты хоть знаешь, скольких он положил на Мысе Тернистой Долины? Твои сородичи, гладиаторы Дикого Молота… Он убил троих.
Гладиаторы Тернистой Долины… Дворянин мог иметь в виду только одно место – Арену Гурубаши.
Арена Гурубаши была единственным местом на территории троллей Тернистой Долины, открытым для чужаков. Когда-то она была великим цирком империи Гурубаши, где развлекалась знать. После падения империи тролли продали часть прав на управление гоблинам. С тех пор ни участники, ни зрители больше не ограничивались одними лишь троллями.
Постепенно вокруг Арены Гурубаши выросла целая индустрия, по всему свету стали открываться мелкие арены.
Но главное – гладиаторы плодились как грибы после дождя. Их заветной мечтой было оказаться на Мысе Тернистой Долины, взойти на пьедестал Арены Гурубаши и обрести небывалую славу и богатство.
— Если это действительно Черный Барон, — продолжал дворянин, — то представь: закрытый трюм, заваленный ящиками, перегородки, комнаты… Этот зверь и на открытой площадке – машина для убийства, а здесь он проявит себя во всей красе. Не забывай, в джунглях он славился умением скрываться и нападать из засады!