Глава 13: «Охотник за головами в Холме Стражей»
Днем Гален и Грерид встретились в трактире неподалеку от городских ворот Штормграда, чтобы собрать вещи в дорогу. Грерид подошел к делу основательно.
— Так, топор дровосека, баклера, тот стромгардский меч, что я выиграл у принца, сыр, фляга с элем и капкан. Вроде всё на месте.
— Капкан? — Гален удивленно посмотрел на черный железный механизм, лежащий на столе.
— Ты ведь ищешь Коготь Скверны, — пояснил дварф. — В Сумеречном Лесу полно волков. Мы поставим ловушки в местах их обитания, подманим их на мясо… Это куда безопаснее, чем лезть на рожон и драться со зверьем в открытую.
— Звучит разумно, — согласился Гален. — Но это может занять прорву времени.
Грерид закрепил капкан за спиной:
— Справимся. Я в своих Внутренних Землях не один год охотой промышлял. А ты что взял?
— Самое необходимое: знаки-ориентиры и карты трав – без них никуда. Ну и сухой хлеб с вяленым мясом… Правда, мясо это для нас, а не для приманки.
Дварф прицепил щит к поясу и кивнул:
— Понятно. В Сумеречном Лесу провиант добудем на месте.
Гален натянуто усмехнулся:
— Сомнительная затея. В Великом Склепе на Вороньем Холме покоятся герои былых войн.
Грерид недоуменно повернулся к нему:
— При чем тут кладбище и приманка?
В этот момент он почуял неладное.
— Погоди… Ты что, собрался выкапывать мертвецов, чтобы ловить на них зверье? Друг, у тебя с головой всё в порядке? Я вообще-то имел в виду поймать какую-нибудь мелкую живность…
Гален поспешил оправдаться:
— Ах, должно быть, я наслушался страшилок от патрульных. Они болтали, что местное зверье не брезгует трупятиной, вот я и подумал, раз мы заговорили о Вороньем Холме…
Грерид хмыкнул:
— Вот как? Ну, если так… Способ, конечно, не самый плохой.
— Нет уж, обойдемся, — Гален порылся в сумке. — Я еще взял запасной пиджак. Если придется лезть в склепы, одежду нужно будет сменить сразу на выходе. Воздух там пропитан трупным ядом, многие, кто заходил туда бездумно, потом долго мучились от болезней. Может, как раз из-за того, что не переоделись.
— И это тебе патрульные нашептали?
— Кое-что от них, кое-что от беженцев из Луноречья и Златоземья, — Гален подхватил сверток. — Если готов – идем. А то до темноты не успеем добраться до Крепости Западного Края.
Хотя Штормград активно рос и строился, принимая тысячи новых горожан, в Долине Героев и за ее пределами всё еще ютились палаточные лагеря беженцев.
Среди них было много калек, лишившихся возможности работать, а также стариков и детей, чьи дома были разрушены войной.
Жрецы из Собора Света сновали между ветхими шатрами, раздавая еду и ухаживая за больными. Кое-кто из рабочих помогал латать дырявую ткань или чинить нехитрый скарб бедняков.
Юный король Вариан стремился приютить как можно больше своих подданных, особенно тех, кто бежал из Сумеречного Леса и Красногорья.
Раньше поток людей старались перенаправить в Златоземье, но теперь и там всё было переполнено. Новоприбывших, скорее всего, придется отправлять еще дальше – в Луноречье и другие отдаленные поселения.
Гален подошел к городским воротам и замер, глядя на детей, что сидели у своих палаток и с тоской смотрели на величие Штормграда. Он вспомнил, как сам впервые оказался здесь: кругом были одни руины, и он совершенно не знал, найдется ли ему место в этом мире.
Сейчас крыша над головой у него была, но что принесет завтрашний день – предугадать было невозможно.
За десять медяков они договорились с караваном медоваров довезти их до постоялого двора у Крепости Западного Края. Переночевав там, на следующее утро они пересели в другую повозку, державшую путь на Холм Стражей.
Западный Край в это время года вовсе не казался пустынным. На всеобщем языке его название звучало скорее как «Западные равнины».
Скоро должен был наступить праздник Урожая. Бескрайние поля пшеницы колыхались под летним солнцем, отливая золотом, а далекие зеленые рощи, разделявшие угодья, создавали яркий, сочный контраст.
Одинокие пугала, расставленные на холмистой равнине, казалось, внимательно провожали взглядом каждого путника в проезжающих повозках.
В Холм Стражей они прибыли уже затемно. То, что в игре можно было пробежать за пару минут, в реальности заняло полтора дня пути. Благодаря густой сети постоялых дворов и патрулей тракт Западного Края всё еще оставался безопасным.
Издалека на склоне холма были видны огни факелов, пылающих на вершине сторожевой башни.
Несмотря на поздний час, здесь кипела жизнь. Шахтеры, собравшись на улицах, шумно обсуждали что-то за кружкой пива, поглядывая на прибывающие повозки.
Хотя Холм Стражей считался лишь перевалочным пунктом, по размеру он уже вполне тянул на небольшой городок.
Главным богатством края было Луноречье – самый процветающий город королевства после столицы, выросший рядом с огромной шахтой.
Этот регион всегда был житницей страны, а Луноречье – центром распределения продовольствия.
Из-за масштабных строек в Штормграде спрос на камень и минералы взлетел до небес, и Луноречье быстро вернуло себе былое величие, утраченное во время Орочьих войн.
На этой волне поднялся и Холм Стражей, служивший промежуточной станцией на пути в Элвиннскую область. А когда к северо-западу обнаружили новые залежи руды, многие шахтеры из Луноречья перебрались сюда, окончательно превратив заставу в полноценный город.
Здесь всё было гораздо масштабнее, чем в игре. Городок напоминал поселения из старых вестернов – пыльный, построенный вдоль «железной дороги», роль которой тут играли казармы, башни и караванные пути.
Следы войны были видны невооруженным глазом: обгоревшие остовы домов на окраине так никто и не удосужился восстановить.
Маленькая церковь у лесопилки сильно пострадала от набегов. Сейчас группа строителей спала прямо на кучах камня и бревен у строительных лесов, и даже шум толпы не мешал их тяжелому сну.
Гален заметил, что рабочих рук катастрофически не хватало. Всюду висели объявления о найме: в шахты, на стройки, в помощники фермерам. Платили здесь почти столько же, сколько в Штормграде.
Неудивительно, что Иден Марин опасался, как бы Гален не сбежал сюда на заработки. Пожив в таком месте, в столицу возвращаться захочет не каждый.
— Видишь ту Бойню? — Грерид указал на приземистое здание за углом. — Завтра заглянем туда, купим костей для приманки, чтобы не пришлось, как ты мечтал, мертвяков из могил выкапывать.
— Даже кости сейчас не дешевы, учитывая дефицит продовольствия, — заметил Гален. — Может, попробуем добыть мясо вепря на западном берегу реки?
Опыта в охоте у него не было, он лишь опирался на свои смутные игровые знания.
Грерид покачал головой:
— Тамошние клыкастые вепри славятся своим скверным нравом. Даже гноллы лишний раз на них не суются. Знаешь, почему пирог с печенью такой дорогой? Потому что только из печени такого вепря он получается настоящим… Охота на них – дело мастеров.
— Ты ведь из Внутренних Земель, откуда такие познания о южных свиньях? — Спросил Гален.
— Поживи с мое, парень, и не такой ерунды наберешься, — ответил дварф. — Хотя вепри и опасны, с ними всё же проще, чем с кошмарными волками из Сумеречного Леса. Нам нужно быть начеку, не хватало еще попасть в окружение к стае голодных тварей.
Гален хмыкнул:
— Ну, по крайней мере, такая смерть будет быстрой.
— Это как посмотреть, — Грерид помрачнел. — Медведи в моих краях, например, убивать не спешат. Они прижмут тебя к земле и начнут объедать с самых нечувствительных мест, пока ты еще дышишь. И только когда ты примешь свою судьбу и испустишь дух, они могут тебя бросить – мертвечину они не жалуют.
Слушая эти живописные подробности о кулинарных предпочтениях медведей, Гален невольно поежился и переступил с ноги на ногу.
— Надеюсь, местные волки первым делом вцепляются в горло.
— Будем надеяться, — согласился дварф. — Хоть какая-то хорошая новость.
Они вошли в таверну, и их тут же окутал густой запах железа.
Гален не мог понять, был ли это запах пота шахтеров или тяжелый дух крови и потрохов с Бойни, но пахло здесь прескверно.
Грерид заказал две кружки эля, и они принялись за свой сухой паек.
В таверне стоял невообразимый шум. За соседним столом расположилась компания мужчин и женщин в походном снаряжении, которые говорили на повышенных тонах.
Все они были вооружены, и остальные посетители, хоть и морщились от шума, предпочитали держаться от них подальше.
— Трусы вечно преувеличивают то, чего не понимают, — громко вещал здоровяк с черной бородой, у которого на коленях покоилось тяжелое древковое боевое молото. — Не верю я в гноллов ростом в два человеческих. Просто стражники их сто лет не видели, вот и наложили в штаны со страху, а теперь им всякая жуть в кошмарах мерещится.
— То есть ты считаешь, что никакого вождя гноллов нет и в помине? — Ледяным тоном спросила женщина с охотничьим луком за спиной.
Голос у нее был настолько грубым, что пол можно было определить не сразу. Коротко стриженные светлые волосы и мощное телосложение лишь добавляли путаницы.
Только когда она зашевелилась и тетива лука перетянула ее грудь под кожаным пиджаком, Гален понял, что перед ним женщина.
Вся компания была необычайно бледной – кожа казалась почти прозрачной, сквозь нее просвечивали вены. Явно выходцы с далекого севера.
Мужчина в тонкой белой рубашке, сидевший рядом с ней, добавил:
— Если племя гноллов теряет лидера, они быстро выбирают нового. Но если новый вождь слаб, племя погрязнет в междоусобицах. Не спорю, в последнее время гноллы обнаглели, и, скорее всего, у них появился сильный вожак… но ростом в два человеческих – это уж слишком.
— И я о том же, — поддержал Черная Борода. — В итоге мы перебьем сотни гноллов, а искомого великана так и не найдем. Ведь в ордере на арест сказано: «принести голову великана».
Он ухмыльнулся:
— Сдается мне, этот молокосос Ринн решил нас обдурить. Выставил невыполнимые условия, чтобы мы, как дураки, зачищали его земли от гноллов в поисках мифического вождя. В итоге он избавится от вредителей, не потратив ни гроша, потому что награду забрать будет некому!
— Не думаю, что человек с фамилией Ринн опустится до такого, — возразил мужчина в белом. — Честь королевской семьи стоит дороже золота.
Женщина добавила:
— Я наводила справки. Кое-кто из фермеров и шахтеров видел огромного гнолла, но вот тот ли это, за кого назначена награда…
Черная Борода презрительно хохотнул:
— Наемникам верить нельзя, а уж этим трусам шахтерам и подавно!
— Что ты сказал?! — Крепкий мужчина за соседним столом с грохотом вскочил, опрокинув стул. Наемник лишь мельком глянул на него и невозмутимо отпил из кружки.
— Видать, тебе жизнь не мила, раз ты тут такие речи толкаешь, мохнач! — Процедил другой шахтер.
Гален прикрыл лицо кружкой, чувствуя, что драка неизбежна.
— Свет всевышний! — Мужчина в белом поднялся, обращаясь к залу. — Друзья, давайте остынем. У моего товарища старые счеты с шахтерами, но речь шла о тех дварфах-задирах, что повстречались нам раньше, а вовсе не о вас…
Грерид, услышав это, поперхнулся элем и гневно уставился на наемника. Только сейчас окружающие заметили, что этот коренастый крепыш – не кто иной, как дварф, хоть и необычайно рослый.
Гален шепнул другу:
— Дварфы из Пика Громового Молота шахты не роют. Должно быть, он повстречал либо Черное Железо, либо кого-то из Лох Модана…
Грерид кивнул с видом человека, который и сам пришел к этой мысли.
— Мы видели этого вождя гноллов, — подал голос Гален, обращаясь к наемникам. — Это было у Крепости Западного Края. Если пройдете вдоль берега реки, наверняка найдете зацепки.
— Не в обиду тебе, малец, — Черная Борода окинул его взглядом. — Но я не верю, что такой, как ты, мог встретить подобную тварь и остаться в живых.
— По моим приблизительным подсчетам, — ледяным тоном вставил Грерид, — его яйца больше твоих как минимум раз в двадцать. Еще одно слово – и я затолкаю эту кружку тебе в задницу.
С этими словами дварф качнул в руке массивную кружку, а другую руку положил на стол, крепко сжав рукоять меча, торчащую из мешка.
Гален, который поначалу боялся, что потасовка сорвет их планы, теперь не мог выкинуть из головы образ тех самых «в двадцать раз больших яиц».
Разъяренный дварф в человеческом кабаке – зрелище пугающее. Даже самоуверенный Черная Борода заметно стушевался.
Женщина тем временем не сводила глаз с меча в руках Грерида. Она что-то прошептала на ухо бородачу, и Гален по губам разобрал слово «Стромгард».
— Я лишь хотел помочь, господа, — Гален откашлялся. — В конце концов, если вы прикончите этого монстра, всему Штормграду станет легче. И я искренне желаю вам получить золото. Но если вы продолжите грубить, думаю, каждый в этом зале с радостью поможет моему другу… применить его кружку по назначению.
Черная Борода огляделся и понял, что против него настроена добрая половина таверны, состоящая из крепких работяг, только что вернувшихся из забоя.
Мужчина в белом вздохнул:
— Клифф, тебе пора научиться держать язык за зубами. Нам не нужны неприятности, здесь тебе не Нордскол.
Нордскол? Так они прибыли с того самого северного континента? Теперь понятно, откуда у них такой странный акцент.
Напряжение в таверне спало. Троица наемников, чувствуя недобрые взгляды, о чем-то пошепталась и поспешила к выходу.
Оно и понятно: оставаться здесь на ночь было опасно. Обозленные шахтеры, прожившие здесь полжизни, найдут сотню способов отправить тебя на тот свет так, что никто и концы в воду не найдет.