Глава 1: «Экспедиция Альянса»
Бум! Бум! Бум! Грубый, тяжелый стук в дверь вырвал Джесса из сна.
— Джесс! Джесс Сесо!
— Иду я, сейчас буду, — отозвался он спросонья.
Джесс набросил рубашку и отпер. На улице было шумно: люди сбивались в кучки и тянулись в сторону городских ворот. Похоже, там намечалось какое-то торжество.
Стоящий на пороге здоровяк, чей рост едва достигал Джессу до груди, резко вскинул руку и вцепился ему в воротник.
— Ты чем занят, а? В такой день дрыхнешь! Живо шевелись, всё пропустишь!
Слово «здоровяк» вовсе не было иронией. Обладатель густой черной бороды, свирепой физиономии и льняной повязки на правом глазу был дварфом, и даже среди своих соплеменников он считался выдающимся крепышом.
— Грерид, да в чем дело-то? — С нетерпением спросил Джесс.
— Ты что, не хочешь поглядеть на Аллерию Ветрокрылую? — Возбужденно воскликнул дварф по имени Грерид. — Она же генерал следопытов Квель’Таласа! Зазноба самого генерала Туралиона… Если сейчас не посмотришь, когда еще выпадет шанс увидеть такую эльфийскую красавицу?
При упоминании имени Аллерии Ветрокрылой сердце Джесса на мгновение пропустило удар и пустилось вскачь.
И дело было вовсе не в пылких чувствах к эльфийской воительнице. Это знакомое имя всколыхнуло в его душе пласт воспоминаний о прошлой жизни, которые он так долго хранил под замком.
Да, он был попаданцем. И в этом мире он жил уже семнадцать лет.
С того самого момента, как его вытащили из материнской утробы, он почуял неладное. Память о прежнем мире осталась четкой, словно высеченной в камне; даже период бурного развития мозга в раннем детстве не смог ее стереть.
Казалось, еще вчера он, сосредоточившись, штурмовал рейдовое подземелье в Мире Варкрафта, сидя за компьютером. Потом накатила усталость – и всё вокруг бесповоротно изменилось.
Он родился в Столице Лордерона. Отец его был стражником на городской стене, а мать – дочерью фермера из Брилла.
Детство прошло спокойно, но когда ему исполнилось десять, открылся Темный Портал и начались Орочьи войны. К счастью, Столицу Лордерона те события всерьез не затронули.
Однако рассказы беженцев из Королевства Штормград о хаосе и бедствиях, творящихся на далеком юге, окончательно убедили Джесса: здесь всё в точности так, как описывалось в игре.
А значит, если он хотел прожить спокойную жизнь, ему нужно было убираться из Лордерона и осесть в Штормграде.
Согласно игровому сюжету, через десяток-другой лет блистательный Лордерон будет стерт с лица земли Плетью, а земли королевства поразит чума.
Жертвы того нашествия не найдут покоя даже после смерти. Магия нежити поднимет их из могил, заставляя сражаться за безумных хозяев, пока их тела не рассыплются в прах.
Штормград же, хоть и лежал сейчас в руинах, в последующие десятилетия должен был процветать, избегая катастроф такого масштаба.
Джесс не собирался смиренно ждать конца. Но родители прожили в Лордероне всю жизнь и наотрез отказывались переезжать. Да и как он мог убедить их в правдивости историй, услышанных в «другом мире», о событиях, которые произойдут лишь через годы?
Благо, они не возражали против того, чтобы молодой Джесс отправился на поиски приключений.
Штормград был разрушен войной. Король Лордерона Теренас II, желая помочь династии Риннов восстановить родину, выделял огромные средства на наем ремесленников и рабочих со всех королевств и даже у дварфов.
Тогда пятнадцатилетний Джесс, поймав волну, вместе с возвращающимися домой беженцами прибыл в этот Город Надежды, будущую столицу Альянса.
Сейчас Грерид, пользуясь своей мощью, словно ледокол прокладывал путь сквозь толпу зевак. Он тащил Джесса за собой, то и дело разражаясь громовым смехом.
Дварф и не думал скрывать восторга. Аллерия Ветрокрылая, легендарный мастер боя, была именно тем типом женщин, которыми он восхищался, – воительница, в которой сочетались красота и сила. К тому же, в отличие от самовлюбленных и напыщенных эльфов, она была истинным героем, способным в одиночку противостоять сотне врагов.
Джесс тоже был взволнован: это была его первая встреча с настоящей знаменитостью из мира Азерота.
За все семнадцать лет знакомые имена доносились до него лишь из разговоров родителей, горожан или из вестей с полей битв. Он никогда не знал никого из них лично и даже не видел издалека.
Вслед за Греридом Джесс миновал внутренние ворота и оказался в Долине Героев. Впрочем, тогда она еще так не называлась.
Без величественных статуй долина выглядела жалко. Многолетняя война оставила здесь глубокие шрамы: пламя демонологов и красных драконов превратило некогда тенистые берега в выжженную пустошь.
Ветераны Орочьих войн торжественным маршем проходили по недавно отстроенному мосту. На их доспехах виднелись обуглины и вмятины от топоров, а на щитах и оружии пестрели гербы разных королевств.
Путь их лежал за тысячи миль на юго-восток, к Темному Порталу – разлому, через который орки явились в этот мир.
Маршал Туралион собирал войска в Крепости Стражей. Он готовился пройти сквозь портал, чтобы ударить по самому сердцу врага, в Дреноре, и раз и навсегда избавить Азерот от угрозы Орды.
Но среди всей толпы, провожавшей армию, только Джесс знал, чем закончится этот поход.
Спустя несколько лет вождь орков Нер’зул призовет магию, которая разорвет Дренор на части. Чтобы катаклизм не затронул Азерот, бойцы экспедиционного корпуса уничтожат Темный Портал со стороны Дренора.
С этого момента все они останутся заперты в умирающем мире.
В память об их жертве король Штормграда прикажет воздвигнуть на этом мосту статуи героям – «Сынам Лотара», и назовет это место Долиной Героев.
— Где Аллерия? Я хочу видеть Аллерию Ветрокрылую! — Вопил Грерид, ничуть не заботясь о торжественно-мрачной атмосфере.
И горожане, и сами солдаты понимали, насколько опасно это предприятие. Все пришли сюда, чтобы попрощаться.
Но для такого дварфа, как Грерид, битва до последнего вздоха против врага, способного погубить мир, была верхом жизненной романтики.
Он с завистью, а не с тревогой смотрел на дварфов-воинов, прибывших с Пика Громового Молота.
— Эх, если бы не этот проклятый тролль на своем нетопыре… Выбил мне глаз, теперь молот не метнуть точно в цель! — Сокрушался он на всеобщем языке с густым дварфским акцентом. — Я бы сам с радостью пошел за Курдраном Диким Молотом в этот портал. Стал бы верным соратником генерала Аллерии, и еще неизвестно, кому бы из нас с вашим маршалом Туралионом она в итоге отдала сердце.
Услышав это, стоявшие рядом горожане, поначалу недовольно косившиеся на шумного коротышку, молча отвернулись.
До войны между людьми, дварфами и эльфами лежала пропасть из противоречий и старых обид, порой доходивших до конфликтов.
Но теперь каждый житель Штормграда понимал: если бы не дварфы и эльфы, вставшие плечом к плечу с людьми в самый отчаянный час, у них бы не было шанса вернуться в родные дома.
— У Аллерии есть еще две сестры, и они не менее прекрасны, — заметил Джесс. — Так что у тебя еще есть шанс, Грерид.
— Ха! — Дварф неловко хохотнул. — Мне не интересны эти глупые девочки, я люблю зрелых женщин.
— Говорят, леди Сильване, средней из сестер Ветрокрылых, уже перевалило за шестьсот лет.
— Шестьсот?! Тогда ее старшей сестре вообще… — дварф осекся.
— Тсс…
Джесс увидел, как вдалеке показались лазурные знамена высших эльфов с золотым фениксом.
— Идут! Идут! Подсади меня на перила… Мне ничего не видно!
Грерид забормотал жалобы, и Джессу пришлось приложить все силы, чтобы приподнять этот двухсотфунтовый «железный бочонок».
Мимо стройными рядами проходили эльфы. На них были серебристо-белые доспехи, в руках они сжимали искусно вырезанные копья и серебряные луки. Их синие накидки хлопали на ветру, гуляющем по долине. И мужчины, и женщины держались с изящным спокойствием, резко контрастируя с суровыми дварфами и обычными людьми.
Впереди на белом коне ехала эльфийка – судя по всему, та самая Аллерия Ветрокрылая, капитан следопытов Луносвета.
На ней был зеленый плащ, светлые волосы золотым водопадом ниспадали на грудь. Ее демонические глаза, светящиеся синим светом Тайной энергии, были заметны даже при ярком солнце. Она решительно смотрела вперед.
Черты лица Аллерии казались излишне тонкими, а узкий нос и длинные, высоко поднятые уши выглядели бы странно по человеческим меркам.
Джесс вспомнил свою первую встречу с эльфами из Квель’Таласа еще в Лордероне – тогда они показались ему пришельцами с другой планеты.
Хотя внешне они почти не отличались от своих игровых моделей, став лишь детальнее и реалистичнее, Джесс давно перестал воспринимать этот мир как игру.
За семнадцать лет жизни здесь он порой сомневался, осталось ли в нем хоть что-то от прежнего офисного работника. Он всё больше походил на обычного жителя Лордерона.
Если бы не уверенность в грядущем нашествии Плети, он бы никогда не решился пересечь море, бросив дом ради Штормграда.
Возможно, всё дело было в отсутствии магических способностей или особых даров.
Да, до сего дня ему не встретился мудрый старец в кольце, в нем не пробудилась кровь древних богов, он не нашел Тайный самоцвет и не слышал шепота божеств или владык демонов.
Он был просто каменщиком с севера, и ничто, кроме легкого брилльского акцента, не выделяло его среди местных.
«Чужая жизнь попаданца и моя», – с горечью подумал он.
Будь у Джесса, как у героев романов, какая-нибудь «система» с характеристиками, возможно, он бы уже нашел способ изменить ход истории и спасти этот мир.
А пока ему оставалось лишь зарабатывать на жизнь своими руками, надеясь, что знание будущего поможет отыскать тихий уголок и уцелеть.
Но как минимум он должен был накопить достаточно денег, чтобы перевезти стареющих родителей из Лордерона в Штормград. Раз уж он не мог спасти мир, он обязан был позаботиться о самых близких людях.
Грерид проводил взглядом уходящую колонну экспедиционного корпуса и вздохнул.
— Ну, какие планы на сегодня?
— Пойду к доске объявлений, поищу работу, — ответил Джесс. — Скоро пора платить за аренду.
Переговариваясь, они вместе с толпой двинулись обратно к городским воротам.
— Мне тоже, — буркнул Грерид. — Дварфы из клана Бронзоборода болтают, что барон Лесковар со следующего месяца задерет плату. Было пять серебряных монет, а станет шесть.
— Может, тебе подыскать другое жилье?
— И где? Сейчас по всему Штормграду цены растут. Всё, что подешевле, уже забито до отказа. Мне что, в Златоземье перебираться? Чтобы мне по дороге какой-нибудь орк башку снес?
— Разве на дороге до Златоземья еще не возобновили патрулирование?
— Возобновили. Только в прошлом месяце на Берегу Зеркального озера нашли меч и кишки патрульного.
— Меч и… кишки?
— Человечьи кишки, Джесс, не орочьи.
— Может, это просто волки?
— А какая разница? Волки, орки, мурлоки… Элвиннский Лес сейчас похлеще проклятых Внутренних Земель, честное слово. Там хотя бы тролли Амани немного понимают по-дварфски. Если крикнешь: «Пощадите!», они не решат, что ты просишь поскорее насадить твою голову на наконечник копья.
— Всё равно в итоге твоя голова окажется на копье, — усмехнулся Джесс.
— Это верно, но лучше уж пасть в бою с врагом, чем быть сожранным безмозглым зверем. Понимаешь, о чем я?
За разговором они подошли к доске объявлений на перекрестке в Квартале Торговцев. Еще пару месяцев назад здесь висели в основном заказы на ремонт городских кварталов, но теперь большую часть места занимали листовки о наградах за головы бандитов и бродячих орков, а также предложения о найме в Красногорье.
Восстановление Штормграда подходило к концу. Большинство тонких и профессиональных работ перешло в руки местной гильдии – Братства Каменщиков. А это значило, что таким пришлым рабочим, как они, пора было искать иные способы заработка.
Джесс снимал жилье на задворках торговой компании, в одном из первых домов Нового квартала. Беженцы в основном ютились в Старом квартале, а в новых домах селились такие, как он – чужаки, работяги.
Но чем краше становился район, тем дороже обходилась жизнь. Сейчас Джесс платил четыре серебряных монеты в месяц, и, судя по вечно точным слухам дварфов, скоро цена подскочит.
Для бывшего игрока в Мир Варкрафта сумма в четыре серебра казалась смешной – в игре у него в сумках лежали сотни тысяч золотых, и он не задумываясь тратил тысячи на аукционе.
Но здесь, в реальности, многие жители Штормграда за целый месяц тяжкого труда не могли заработать и пары серебряных.
Джесс вспомнил ветерана, который в прошлом году подрабатывал чисткой доспехов и оружия у ворот. За одну чистку он брал всего два-три медных гроша. В то время, пока серебряный рудник в Западном Крае еще не отбили у орков Черной Горы, одна серебряная монета стоила почти две сотни медных.
Тот бедняга был местным, даже имел какие-то связи среди дворян, но теперь едва сводил концы с концами. Говорили, что в его доме во время оккупации жили огры, и на ремонт он занял столько, что погряз в долгах по самую задницу.
Положение Джесса было немногим лучше. У него хотя бы не было долгов, но и особого ремесла тоже; к тому же та выплата от Теренаса II уже подходила к концу.
Обещали-то по одной золотой монете на брата, а на руки выдали по сорок серебряных.
Дворянин, раздававший деньги, заявлял, что кобольдов из золотых шахт близ Златоземья выкурили, золото подешевело, и сорок серебряных теперь стоят столько же, сколько один золотой.
Вот только рабочие с момента прибытия в королевство не видели ни золотых монет, ни самих кобольдов. Один лишь Джесс знал, что и через двадцать лет шахты не очистят до конца, а вожак кобольдов вставит себе золотой зуб.
Да и вообще – если добыча золота восстановилась, почему не платить золотом или хотя бы золотым песком?
Найти работу становилось всё труднее. На прошлой неделе за сопровождение обоза с лесом из Восточной Долины, когда за ними полдороги по пятам шла стая серых волков, заплатили всего по тридцать пять медных монет. Издевательство, не иначе.
И всё равно за такие заказы дрались толпы таких же неприкаянных чужаков.
Пока Джесс предавался невеселым думам, его взгляд выхватил на доске необычное объявление.
«Требуется помощник. Требования: знание истории, основ археологии, желательно понимание свойств трав. Необходимы терпение и благородство натуры. Место работы: Квартал Магов. Иден Марин».
— Иден Марин? — вслух прочитал Джесс.
Он вспомнил, что в Квартале Магов Штормграда живет архимаг Марин. Его дочь тоже станет выдающейся магиней и через пятнадцать лет примет участие в походе в Нордскол, сражаясь в рядах объединенных войск Альянса и Орды.
Если этот Иден Марин – тот самый архимаг, то место помощника может стать билетом в мир магии.
История, археология, травы… Хотя Джесс не изучал их по учебникам, он был уверен: его знания о лоре этого мира на голову выше, чем у любого обычного человека.
Раз уж маг вывесил объявление на общей доске для простых горожан и рабочих, значит, он и не ждет, что к нему явится ученый муж.
— Если подамся в маги, — прошептал Джесс, — с деньгами проблем точно не будет.