Глава 1837: «Послесловие новой эры: Чжугэ Сюаньюэ, часть восемнадцатая»
Крутые каменные ступени, закручиваясь спиралью, уходили вниз, и казалось, им не будет конца.
Вокруг высились грубо высеченные скальные стены.
Воздух становился всё более мрачным и сухим.
Едва уловимый металлический скрежет то возникал, то исчезал, заставляя группу быть «в смятении».
Спустя примерно полчаса пути впереди забрезжил слабый свет.
Это было холодное и отстранённое призрачное сияние.
Люди приободрились и ускорили шаг.
Лестница закончилась.
Когда они вышли из прохода, то замерли в изумлении: впереди раскинулась гигантская супер-каверна. Трудно было вообразить, сотворила ли её природа или же это был результат титанического человеческого труда.
Пещера была настолько велика, что взгляд не мог достичь её границ.
Свод висел высоко над головами.
Бесчисленные сталактиты свисали вниз, подобно перевёрнутому лесу.
В самом центре пещеры возвышалась огромная круглая платформа, выложенная из белой яшмы.
По краям платформы стояли девять яшмовых колонн, обвитых драконами.
Вершины колонн источали тот самый холодный и отстранённый свет, озаряя всё пространство.
В центре платформы виднелось строение, похожее на алтарь.
Но больше всего поражало то, что внизу, опоясывая платформу, текла широкая «река» с чернильно-чёрной водой.
Чёрные воды струились в гробовой тишине, но от них исходил пробирающий до костей холод, вызывая гнетущее сердцебиение.
На поверхности реки, на расстоянии нескольких саженей друг от друга, виднелись терракотовые фигурки, облачённые в панцирь и кости и сжимающие в руках оружие.
Словно стражи, они застыли по пояс в воде.
Лицом к платформе, в немом и суровом ожидании.
— Это… это же…
У профессора У вновь случилась «последняя вспышка жизни», и к нему вернулись силы.
Глядя на открывшуюся картину, он от шока начал бормотать что-то невнятное.
— Внешний периметр Зала Яогуан… или, скажем так, преддверие…
Голос Чэнь Фэна прозвучал предельно серьёзно: — «Девять драконов поддерживают святого», «иньские воины патрулируют реку». Это «земля крайнего Инь, питающая Ян». Видите центр платформы? Там должна находиться Платформа Яогуан, где покоится эликсир бессмертия. Но чтобы добраться туда, сначала нужно пересечь реку Иньских Воинов.
Взоры всех присутствующих обратились к терракотовым фигуркам и застывшей чёрной воде.
Главное испытание было уже на пороге.
Но сможет ли эта измождённая группа, полная раненых, преодолеть последнюю и самую опасную преграду?
…/p>
Река Иньских Воинов преграждала путь.
Чёрная вода была мертвенно-тихой и казалась бездонной.
Призрачный свет от девяти яшмовых колонн падал на поверхность, но густая чернота полностью поглощала его, отражая лишь редкие рваные блики фосфоресценции, похожие на блуждающий огонь.
Доспехи на терракотовых фигурках в воде выглядели зловеще.
Лица тонули в тенях.
Сохраняя позу верного караула, принятую две тысячи лет назад, они в своём безмолвии источали леденящее душу давление.
— С этой водой… что-то не так…
У Люци присел на берегу.
Он подобрал камешек и швырнул его в поток.
Камень вошёл в воду без всплеска.
Раздался лишь глухой звук, словно густая жидкость заглотила предмет, и даже брызг почти не было.
Более того, по поверхности не разошлась даже малейшая рябь.
Чёрная вода перед ними была густой и тягучей, словно битум.
— Это «слабая вода», или, точнее, пропитанный энергией смерти источник Инь…
Выражение лица Чэнь Фэна было серьёзным; он достал из-за пазухи старый компас.
Стоило стрелке приблизиться к воде, как она начала бешено вращаться и в итоге задрожала, указывая прямиком под воду, будто там находился гигантский магнит или источник энергии Инь.
— Место, где земные жилы достигают предельного Инь. Источник густ, как жир, «гусиное перо не плавает», а стоит коснуться – «разъедает кости и поглощает душу». Это и есть источник Инь.
— Раз эти терракотовые фигурки стоят в воде, значит, либо под ними есть особые постаменты, либо… они сами созданы не из простой глины.
Чэнь Фэн поднял голову, глядя на белокаменную платформу на другом берегу.
Алтарь в центре платформы четко вырисовывался в призрачном свете.
На вершине алтаря виднелась небольшая каменная ниша – именно там должна была находиться Платформа Яогуан с эликсиром.
Расстояние не превышало ста саженей, но казалось непреодолимой преградой.
— Как нам перебраться? — Хриплым голосом спросил Рысь.
— Я изучу это…
Чэнь Фэн медленно пошёл вдоль берега, внимательно наблюдая за поверхностью.
Через несколько минут он остановился.
Под водой.
Казалось, через равные промежутки располагались слегка выступающие каменные тумбы.
Цветом они были чуть светлее окружающей воды.
Их расположение подчинялось определённой закономерности.
Цепочка тянулась к середине реки, к одной особенно крупной фигурке генерала, а от неё расходилась в обе стороны к берегам.
— Под водой есть скрытые сваи. Возможно, это путь для доставки материалов во время строительства или же некая ритуальная тропа…
Чэнь Фэн облегчённо вздохнул.
Он наклонился, тщательно вымеряя расстояние и направление между сваями, производя в уме расчёты.
В четвёртом свитке «Канона захоронений Цин У», в главе о тайнах управления ци, упоминались «Шаги Девяти Дворцов, преодолевающие бедствия».
Нужно было следовать позициям Лошу, ступая в определённой последовательности, чтобы избежать подводных течений и ловушек.
Расположение этих тумб как раз соответствовало девяти дворцам Лошу.
Однако прошло слишком много времени, и было неясно, остались ли они устойчивыми и нет ли под водой какой-нибудь другой нечисти.
Чэнь Фэн выпрямился, снял куртку и затянул пояс потуже.
— Я пойду разведаю путь. Капитан У, вы ждите здесь и следите за моими знаками. Если я благополучно доберусь до того берега, переправим Сюаньюэ. Рысь, Геккон – оставаться на местах в режиме ожидания.
— Господин Чэнь, вы… уверены в успехе?
На этот раз даже У Люци не выдержал и попытался его остановить.
Стоило признать: то, что они дошли досюда, – целиком заслуга глубоких познаний Чэнь Фэна.
Если он погибнет здесь, никто из оставшихся не выберется живым.
Чэнь Фэн понял его чувства и похлопал его по плечу:
— У меня нет выбора.
Договорив, он глубоко вздохнул и добавил:
— Капитан У, запомните: пока я разведываю путь, вы должны любой ценой защитить Сюаньюэ. Не забывайте, я обещал дать вам шанс. Этот шанс – на самом деле возможность возродиться. Ни о чём не спрашивайте, просто верьте мне.
С этими словами он, не дожидаясь ответа У Люци, резко развернулся и прыгнул вперёд.
У Люци застыл с немым вопросом, на его лице отразился шок.
Что значит «возможность возродиться»?
Неужели он не ослышался?
…/p>
Чэнь Фэн без колебаний прыгнул на чёрную гладь, наступив на первую, ближайшую к берегу подводную сваю.
Поверхность камня была скользкой, а сам он ушёл в воду глубже, чем ожидалось.
Чёрная вода мгновенно дошла до бедер.
Волна пробирающего до костей холода вперемешку со зловещей энергией Инь ударила в ноги.
Лишь благодаря тому, что физическая мощь Чэнь Фэна была запредельной и он не боялся скверны, он устоял, хотя его и пробил резкий озноб.
Он тут же восстановил равновесие и закрыл глаза.
В его сознании всплыли формулы и схемы «Шагов Девяти Дворцов» из «Канона захоронений Цин У».
— Девять на голове, один на ногах, три слева, семь справа, два и четыре – плечи, шесть и восемь – стопы, пять в центре… Над источником Инь жизненная сила течёт вспять, нужно янскими шагами ступать на позиции Инь, сначала Чжэнь (восток), затем Дуй (запад)…
Чэнь Фэн вполголоса бормотал заклинание.
Его ноги двигались без малейшей ошибки.
Первый шаг – к свае на северо-востоке, в позицию Гэнь.
Второй шаг – поворот строго на восток, к Чжэнь.
Третий шаг – возврат к центральному дворцу…
Походка казалась хаотичной и противоречивой, но он предельно точно наступал на каждую тумбу, которая с виду была невзрачной, но на деле служила ключевой опорой.
Вслед за его шагами чёрная вода вокруг закручивалась в причудливые воронки против часовой стрелки, так и не сумев поглотить его или сбить с ног.
Фигурка генерала в центре реки становилась всё ближе.
Эта терракотовая статуя была почти вдвое выше остальных.
Облачённая в чешуйчатый доспех, со шлемом с перьями фазана, она держала одну руку на эфесе меча.
Хотя лицо было размыто временем, мощь того, кто привык «презирать поле битвы», всё ещё ощущалась в ней.
Когда Чэнь Фэн приблизился, ему даже показалось, будто из пустых глазниц статуи на него скользнул ледяной взгляд.
И когда он уже готов был перешагнуть последнюю сваю возле генерала, случилось непредвиденное.