Глава 1825: «Новая эра, послесловие: Чжугэ Сюаньюэ, часть шестая»
Лю Сань исчез.
Обычный носильщик.
Один из тех, кто отвечал за грузы.
Лицо Лао Дао, старшего над носильщиками, покраснело от волнения.
Он долго кричал, озираясь по сторонам, но Лю Сань так и не отозвался.
В самый разгар поисков из ближайшего густого леса внезапно донеслись странные звуки: «бан-бан».
Будто что-то методично билось о ствол дерева.
Нервы у всех и так были на пределе, поэтому, услышав этот жуткий стук, люди вскрикнули от испуга.
Кое-кто и вовсе бросился наутёк.
Лао Дао едва успел перехватить беглецов.
Позволь он им разбежаться – и пиши пропало: в этих местах отойдёшь на пятьдесят метров, и человека больше не найти.
Кое-как, ругаясь и хватая за шиворот, он утихомирил самых трусливых.
— А-а-а-а-а!
В этот миг чащу прорезал пронзительный крик ужаса.
Он длился всего пару секунд и резко оборвался.
Словно кричащему кто-то грубо перехватил горло.
Тут уж даже Лао Дао стало не по себе.
Сам он был из местных, уроженец Шэньань.
Всю жизнь прожил у подножия гор Циньлин.
С детства кормился дарами леса, никогда не боялся заходить в чащу и ни с какими «штуками» потусторонними не сталкивался.
Но сейчас его пробрало до костей.
Главным образом потому, что этим маршрутом он никогда не ходил и так глубоко в горы прежде не забирался.
В хвосте отряда начался сущий хаос.
Даже Чжугэ Сюаньюэ поднялась со своего кресла и напряжённо уставилась вглубь леса.
Вскоре Чэнь Фэн и У Люци в сопровождении пары бойцов поспешили назад.
— Что случилось? — Нахмурившись, спросил Чэнь Фэн.
— Кажется… это Лю Сань. Он… он отлучился, видать, по нужде. Но… так и не вернулся.
У Люци, услышав это, немедленно подал знак в сторону, откуда донёсся крик.
Двое бойцов вскинули арбалеты и двинулись вперёд.
Прикрывая друг друга, они осторожно пробирались к месту происшествия.
Вокруг клубился густой туман, видимость не превышала пяти метров.
Вскоре послышался голос:
— Капитан, идите сюда.
Сердце у каждого в груди сжалось.
Чэнь Фэн возглавил группу, и вместе с У Люци и несколькими смельчаками они быстро подошли к указанному месту.
Там, за спиной огромного древнего дерева, обхватить которое под силу лишь нескольким людям, на влажном мху лежал человек.
Это был Лю Сань, носильщик.
Он лежал ничком.
Тело скорчилось в неестественной позе.
Одна рука была вытянута вперёд, пальцы глубоко впились в податливую грязь.
У Люци осторожно перевернул тело.
— Ссс!
Стоило им увидеть лицо Лю Саня, как все невольно охнули.
На нём застыла гримаса беспредельного ужаса.
Глаза едва не вылезли из орбит.
Рот был широко распахнут.
Шея и левая щека несчастного были испещрены десятками крошечных, хаотично разбросанных чёрно-красных отверстий.
Каждое – чуть больше игольного ушка.
Края ран почернели и слегка ввалились внутрь, из них медленно сочилась густая тёмная кровь.
За то короткое время, что прошло с момента его исчезновения, кожа Лю Саня приобрела нездоровый серовато-синий оттенок.
— Что… что это за раны такие? — Дрожащим голосом спросил Лао Дао.
— На укусы зверя не похоже… — У Люци присел на корточки, внимательно разглядывая повреждения.
— Призрак. Это макак. Духи лесные, из тумана!
Внезапно один из носильщиков, совершенно потеряв самообладание, закричал:
— Он выпил душу Лю Саня! Смотрите на эти дырки… как будто из него кровь сосали тысячами игл!
— Заткнись! — Сердито рявкнул У Люци.
Только паники сейчас не хватало.
Какие ещё, «чёрт возьми», призраки?
У Люци был кадровым спецназовцем, прошедшим через настоящую войну. Людей, погибших от его руки, не хватило бы пальцев обеих рук сосчитать.
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
Он не верил ни в богов, ни в демонов.
Существуй призраки на самом деле, убитые враги давно бы явились к нему за местью.
Однако зрелище и впрямь было жутким.
Лю Сань умер странной смертью, подобного У Люци ещё не видел.
Он осмотрел одежду покойного и землю вокруг: следов борьбы не было, как и отпечатков лап крупных хищников.
Лишь борозды от пальцев самого Лю Саня, который пытался ползти.
А ещё…
На влажном мху подле трупа виднелось несколько едва различимых, бледных округлых вмятин. Разного размера, расположенных без всякой логики.
Между тем туман стал ещё плотнее.
Сладковатый запах гнили в воздухе усилился.
Каждому казалось, будто по шее пробежал холодок.
Мерещилось, что из глубины мглы за ними кто-то безмолвно наблюдает тысячами своих ротовых аппаратов, тонких, как иглы.
Паника окончательно охватила людей.
Носильщики пятились, пытаясь вырваться из рук Лао Дао.
Тот уже не знал, что делать, и в отчаянии обернулся к Чэнь Фэну:
— Господин Чэнь, это место слишком странно. Нужно уходить немедленно, всё равно куда!
Чэнь Фэн промолчал.
Он взглянул на У Люци и, заметив, что тот сохраняет спокойствие, одобрительно кивнул.
Затем он подошёл к телу.
Невзирая на жуткий вид ран, он опустился на колени и принялся изучать крошечные отверстия.
Спустя мгновение он подобрал тонкую веточку и осторожно коснулся края раны.
Приблизился и принюхался.
— Это не призраки и не макаки, — спокойно произнёс Чэнь Фэн, оборачиваясь к остальным. — Это «железный червь гу».
— Червь гу? Что это ещё такое? — Опешил У Люци.
— Это симбиоз паразитического мха и микроскопических червей, существующих лишь в условиях специфической земной ци. Редкая штука за пределами этих мест.
Чэнь Фэн глубоко вздохнул и продолжил:
— В «Каноне захоронений Цин У», в главе о чудесах, сказано: «Там, где застаивается сырая иньская ци, порою растёт чёрный кровавый мох. В нём таится червь гу, жадный до тёплой крови. Пронзает кожу, вгрызается в кости, впрыскивает яд оцепенения и сосёт кровь да мозг, покуда не раздуется».
— Лю Сань, вероятно, прислонился к дереву, чтобы справить нужду, и не заметил на теневой стороне ствола заросли этого мха.
— С виду он почти не отличим от обычного тёмного мха, но стоит ему почувствовать тепло тела или углекислый газ, как спящие внутри черви мгновенно выбрасываются наружу, впиваются в кожу и вводят токсин, парализуя жертву и выпивая кровь.
— Человек дёргается от резкой боли и оцепенения, но яд распространяется быстро. Дыхательные мышцы отказывают, и наступает смерть от удушья.
— Вид у покойного страшный, а раны необычные. — Чэнь Фэн указал на неясные круглые вмятины. — Это не следы ног. Это отпечатки тел созревших червей-маток. Когда они отделяются от мха, то замирают на время, готовясь к движению.
— Они покрупнее обычных особей, размером с боб, двигаются медленно и очень зависят от влажной среды.
У Люци почесал в затылке:
— И… как нам с этим бороться?
— Они боятся света и огня, — ответил Чэнь Фэн. — А особенно – резкого запаха порошка реальгара и серного дыма. Обычно они живут лишь в таких локальных нишах с застоявшейся энергией и на большие расстояния не перемещаются.
У Люци тут же зычно скомандовал:
— Головному дозору – полная охрана! Следить за всеми стволами и камнями. Видите тёмный мох в тени – обходите стороной. Подрывник, готовь дымовые шашки. Переделай их, добавь побольше серы. Профессор У, сколько у нас порошка реальгара? Выдавайте всё!
Обученные спецназовцы мгновенно принялись за дело.
Тыловики суетливо раздавали реальгаровый порошок.
Люди спешно втирали его в штанины, манжеты и посыпали шею.
Чэнь Фэн тем временем подошёл к дереву, кинжалом срезал пласт густого чёрного мха, похожего на мягкий ковёр.
Положил его на камень, достал из рюкзака крепкий спирт и облил сверху.
Чиркнула спичка.
«Пфф»!
Из недр мха донёсся тихий, противный свистящий звук.
В пламени задергались, скручиваясь и превращаясь в пепел, бесчисленные тончайшие «ниточки».
Воздух наполнился резким приторно-кровавым зловонием.
Все разом облегчённо выдохнули.
Страх немного отступил.
Всё-таки горы Циньлин – места дикие, аутентичные. То, что здесь водятся неведомые науке микроорганизмы, вполне объяснимо.
Чэнь Фэн поднялся и взглянул на У Люци:
— Тело закопайте на месте, семье сообщим позже. Идём дальше по плану, выбирайте солнечный склон. Здесь иньская ци застаивается, это идеальная почва для всякой дряни. Нам тут задерживаться нельзя.
У Люци кивнул.
Он лично проследил, чтобы с помощью огнеметов и серного дыма всё подозрительное пространство в радиусе тридцати метров было тщательно выжжено.
Запах серы и гари вытеснил приторный аромат гнили.
Когда отряд снова собрался, атмосфера оставалась тяжёлой, но былая паника улеглась.
Всего лишь микробы.
Ничего сверхъестественного.
Правда, взгляды, которые люди теперь бросали на Чэнь Фэна, стали ещё более сложными. К зависимости от его знаний прибавилась толика благоговения.
Только вот… встретятся ли им впереди другие странные создания? Похоже, путь будет куда сложнее, чем казалось вначале.
Ведь один человек уже погиб.