Глава 68. Возвращение с пустыми руками
— Как видите, причин для паники нет, — голос Доктора Ляна эхом разносился по многомиллионной трансляции, пока он обводил взглядом притихшую студию. — Правительства всех стран-участниц относятся к этому проекту с максимальной серьезностью. Речь идет о биологической безопасности всего человечества, поэтому каждый шаг просчитан до мелочей.
Он сделал паузу, позволяя зрителям впитать информацию, и указал на мерцающие экраны за своей спиной.
— Те смельчаки, что не выдержали суровых испытаний дикой природы и сошли с дистанции, сейчас находятся в добром здравии. Обратите внимание на этот уютный закрытый жилой комплекс — здесь они проходят реабилитацию в полной безопасности и гармонии. Ранее, из соображений строжайшей секретности, мы не могли транслировать кадры с карантинной базы. Но отныне завеса тайны приоткрыта. Мы запускаем круглосуточные стримы из комплекса, чтобы каждый желающий мог воочию наблюдать за жизнью выбывших героев.
Это заявление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Форумы и чаты взорвались сотнями тысяч сообщений. Долгие месяцы организаторы упорно отрицали инопланетную природу шоу, отделываясь туманными формулировками, и вот теперь — официальный представитель фактически подтверждает существование внеземной базы!
Аудитория, жаждущая зрелищ, хлынула на новые каналы. Организаторы не подвели: сеть пополнилась пятьюдесятью новыми трансляциями. Пять камер непрерывно снимали белоснежные медицинские боксы, хотя в данный момент пациентки находились лишь в одном из них. Остальные сорок пять объективов бесстрастно фиксировали повседневную жизнь карантинного городка.
Это было похоже на утопию из научно-фантастических романов. Выбывшие участники расхаживали по просторным аллеям, залитым мягким светом искусственных ламп, делали покупки в автоматизированных супермаркетах без единого кассира, читали книги в огромной библиотеке, потели на беговых дорожках в футуристичном тренажерном зале и играли в баскетбол на крытых кортах. На их лицах не было ни следа недавних лишений — только спокойствие и сытость. Увидев эту благостную картину, человечество с облегчением выдохнуло, и фокус внимания вновь сместился к тем, кто продолжал бороться за выживание в зелёном аду чужой планеты.
Трансляция 77.
Лу Кэ победно утерла чумазый лоб. Последняя горстка золы покинула нутро земляной печи, теперь внутри было идеально чисто.
— Сюй И, — она стряхнула угольную пыль с ладоней и посмотрела на парня, увлеченно строгающего древки. Её Звёздный Браслет только что коротко завибрировал, высветив уведомление: [Сто двенадцатая группа добровольно покинула испытание]. — Скажи… мы ведь не сдадимся просто так, по своей воле?
— Только если смерть будет дышать прямо в затылок, — Сюй И оторвался от работы и посмотрел ей в глаза со всей серьезностью. — Поверь, я очень хочу выиграть, но превращаться в корм для местных хищников в мои планы не входит. Мертвецу миллионы ни к чему. Пока мы живы — мы становимся сильнее. А смерть — это конец игры.
— Я тоже, — Лу Кэ решительно кивнула, и её хвостик забавно дернулся. — Ни за что не нажму эту чертову кнопку! Но… если вдруг на меня накатит тоска или отчаяние, ты ведь поддержишь меня, правда? Девушки существа эмоциональные, у нас бывают… ну, такие дни, когда всё валится из рук.
Её щёки предательски вспыхнули румянцем.
— Понимаю, — Сюй И невозмутимо пожал плечами, вновь берясь за нож. — Я где-то читал, что у парней тоже бывают такие эмоциональные качели. Гормоны, все дела.
— Серьезно? — Лу Кэ округлила глаза, забыв про смущение. Сюй И не был похож на балабола, и если он это говорит, значит, информация заслуживает доверия. — Впервые слышу!
— Да кто его знает, — хмыкнул парень, сдувая древесную стружку. — Может, и брехня. Сейчас эти блогеры в сети ради просмотров и не такую дичь выдумывают.
Они продолжили неспешно болтать, занимаясь каждый своим делом. Время в уютном лагере текло незаметно, и вскоре стрелки воображаемых часов перевалили за одиннадцать вечера.
Лу Кэ ополоснулась теплой водой из котелка, смыв с себя пыль и усталость трудного дня, и уселась у догорающего костра, подставив короткие влажные волосы под потоки горячего воздуха. Когда пряди окончательно просохли, она зевнула, прикрыв рот ладошкой, и отправилась в шалаш.
У них больше не было теплых спальных мешков — они пошли на ткань для одежды. Лу Кэ аккуратно расстелила водонепроницаемый чехол поверх толстого слоя мягкой, пружинящей сухой травы, соорудив себе импровизированную постель. Несмотря на надетую рубашку Сюй И, ночной холод уже начал пробираться под ткань, заставляя кожу покрываться мурашками.
«Господи, если мне так зябко, каково же сейчас Сюй И, который спит практически голышом?» — пронеслось у неё в голове. — «Завтра с самого утра сяду кроить ему штаны и куртку. Иначе он точно сляжет с воспалением легких».
Она свернулась калачиком, найдя самое удобное положение на шелестящей траве, и прикрыла глаза.
Спустя некоторое время в шалаш скользнула бесшумная тень. Сюй И не торопился ложиться. Используя широкие листья вместо прихваток, он перенес из костра в хижину несколько крупных, раскаленных докрасна углей и сложил их в небольшое углубление в земле. Температура воздуха внутри мгновенно поползла вверх, вытесняя стылый ночной мрак. Лишь убедившись, что в шалаше стало достаточно тепло, он опустился на свою половину травяной подстилки.
Как только он лег, спящая девушка слабо вздохнула и во сне перекатилась ближе к источнику тепла — прямо под бок к Сюй И. Парень затаил дыхание, стараясь не шевелиться, чтобы не разбудить её. Под мерное, спокойное сопение Лу Кэ он прикрыл глаза и вскоре тоже провалился в глубокий сон.
Ночь прошла спокойно. Так незаметно для всех наступил двенадцатый день их пребывания в чужом, недружелюбном мире.
Открыв глаза, Лу Кэ первым делом уперлась взглядом в безмятежное лицо Сюй И, находившееся всего в паре сантиметров от её собственного. Она не вскрикнула и не отшатнулась, лишь краска густо залила её лицо. Аккуратно, стараясь не скрипеть травой, она отодвинулась, села и поправила растрепавшиеся волосы. Бросив последний, долгий взгляд на мирно спящего парня, она тихо выскользнула наружу.
Воздух во дворе был по-утреннему свеж и резок. Огонь в кострище давно потух, оставив после себя лишь горстку серого пепла. Вооружившись трутом и кресалом, Лу Кэ принялась за дело. Спустя пятнадцать минут упорных стараний веселые языки пламени жадно набросились на сухие ветки. Девушка удовлетворенно улыбнулась и поставила котелок с водой — пора было готовить завтрак.
Еще через четверть часа из шалаша, потягиваясь и разминая затекшие мышцы, вышел Сюй И.
— Пойдешь сегодня на охоту? — спросила Лу Кэ, накладывая в миски дымящуюся похлебку. В её голосе звучала неподдельная надежда. Интересно, кого он принесет сегодня? Главное, чтобы не очередную жуткую змею!
— Обязательно, — кивнул Сюй И. Он сорвал с куста, растущего у ограды, крупный лист дикой мяты, сунул его в рот и начал тщательно пережевывать. Это была их местная зубная паста. Выплюнув зеленую кашицу и прополоскав рот, он с наслаждением втянул носом воздух — во рту разлилась ледяная свежесть. — Заодно поищу что-нибудь съедобное из зелени, нам нужны витамины.
Быстро проглотив завтрак, Сюй И закинул за спину тугой лук, проверил колчан со стрелами, заткнул за пояс верный мачете и шагнул за ворота.
Лу Кэ проводила его взглядом, пока высокая фигура парня не растворилась в утреннем тумане леса, и плотно заперла за ним решетчатую дверь.
— Пусть духи этого леса пошлют ему удачу, — прошептала она, молитвенно сложив руки на груди.
Но долго предаваться мечтам было некогда. Взяв лопатку, она тщательно выровняла и утрамбовала участок земли во дворе. Это был её импровизированный закройный стол. Расстелив на ровной поверхности куски водонепроницаемой ткани от спальников, она взяла в руки остывший уголек и принялась уверенными штрихами наносить контуры будущих выкройок. Это была кропотливая, требующая предельного внимания работа. Одно неверное движение — и драгоценная ткань будет испорчена. Если всё пойдет по плану, уже к вечеру она сошьет для себя теплую, удобную куртку, и тогда сможет вернуть Сюй И его одежду. Спать голым на голой земле в этом климате было сродни самоубийству, а рисковать здоровьем напарника она не имела права.
В это же время Сюй И бесшумной тенью скользил сквозь заросли, направляясь к роще Зонтичных деревьев. В прошлый раз эти места подарили ему встречу с горными козлами и дикими косулями, и он надеялся, что удача улыбнется ему вновь.
Он крался, сливаясь с тенями, ступая мягко, как рысь, но лес словно вымер. Часы шли, солнце поднялось в зенит, безжалостно припекая макушку, а Сюй И не встретил ни единой живой души. Звери словно почувствовали, что двуногий чужак обзавелся смертоносным оружием, и покинули эти края.
Поскольку он обещал Лу Кэ вернуться к обеду, забираться слишком глубоко в неизведанные дебри было рискованно. Сделав широкий крюк и в очередной раз убедившись, что роща пуста, Сюй И развернулся и направился в сторону дома.
Он возвращался с пустыми руками, но на его лице не было ни тени разочарования. В конце концов, это была его первая настоящая охота с луком. В дикой природе неудачи — это лишь ступени на пути к мастерству.