Глава 67. Зрительские тревоги
Воздух вокруг самодельной земляной печи дрожал от остаточного жара, пахло пережжённой глиной и едким древесным дымом. Лу Кэ, тяжело дыша и утирая со лба блестящие капельки пота, орудовала саперной лопаткой. Она осторожно, стараясь не повредить хрупкие стенки, отодвинула в сторону тяжелую керамическую плиту, служившую заслонкой, и принялась методично выгребать из нутра печи остывающие уголья и серую золу.
Девушка понимала: только идеальная чистота внутри гарантирует правильный обжиг будущей посуды. Время в дикой природе текло иначе, и каждая минута была на вес золота. Лу Кэ мысленно выстраивала график: с наступлением темноты, когда скудного света от костра не хватит для тонкой работы с иголкой и ниткой, она займется лепкой. Вымесит глину, сформирует заготовки для горшков и мисок, а уж когда они как следует просохнут — отправит их в жаркое чрево печи. Дневные же часы, наполненные ярким солнцем, она всецело посвятит шитью. Нижнее белье пока подождет, в первую очередь нужно обеспечить себя и напарника прочными куртками и штанами, чтобы защититься от коварных ночных сквозняков и колючих кустарников.
Пока Лу Кэ сражалась с золой, Сюй И сидел неподалеку, скрестив ноги на земле, и кропотливо работал над стрелами. Его сильные пальцы ловко расщепляли перья, примеряя их к гладким деревянным древкам.
— Ну как, с земляной печью проблем не возникнет? — поинтересовался Сюй И, оторвав взгляд от работы. Он знал, сколько душевных и физических сил девушка вложила в эту постройку, и искренне за неё переживал.
— Пока вроде всё держится, — Лу Кэ выпрямилась, опираясь на черенок лопатки, и критически оглядела дело рук своих. — Но окончательно станет ясно только после первого обжига.
В её голосе скользила неуверенность. Как-никак, она была городским жителем, и подобную конструкцию возводила впервые в жизни.
— Даже если всё развалится — ничего страшного, — Сюй И аккуратно примотал перо к основанию стрелы тонким волокном, заранее готовя напарницу к возможному фиаско. — Построим новую, делов-то. Главное, не расстраивайся.
— Не переживай, я не из тех, кто опускает руки после первой же неудачи, — мягко улыбнулась Лу Кэ, прекрасно понимая истинную причину его заботливых слов. Ей было приятно, что он так старается сберечь её нервы.
Сюй И лишь смущенно потер переносицу и, не найдя что добавить, вернулся к своим стрелам.
Тем временем, за многие километры от их уютного лагеря, разворачивалась совсем иная сцена.
Кха-кха-кха!
Глухой, надрывный кашель эхом разносился по тёмному лесу. У слабо мерцающего костра, кутаясь в тонкую ткань, сидели две девушки. Одна из них сотрясалась в приступах жесточайшей простуды.
— Сестрёнка Фэнь, давай сдадимся, а? — с мольбой в голосе произнесла вторая девушка по имени Лю Ли, чье состояние было куда лучше. — Посмотри на себя, ты же на ногах не стоишь. Стоит ли это упрямство твоей жизни?
— Я… я в порядке, — Е Сяофэнь с трудом перевела дыхание, её лицо бледно мерцало в отблесках пламени. — Просто выпью горячей воды, и всё пройдет. Лю Ли, мы же договорились: продержимся все сто дней, и только потом уйдем с победой.
Обе девушки выросли в глухих горных деревнях, что и придало им уверенности записаться на это безумное шоу выживания. Им повезло: они материализовались на границе густого леса и заливных лугов, в первый же день нашли чистый ручей и без труда обустроили сносный лагерь. С едой проблем тоже не возникло — луга кишели упитанными полевками, которые десятками попадались в примитивные силки. По меркам этого сурового мира, их группа считалась настоящими везунчиками.
— Но прошло всего четыре дня! — воскликнула Лю Ли, в отчаянии всплеснув руками. — А тебе с каждым часом всё хуже. Сто дней — это вечность! У нас нет нормального оружия. И ты сама видела те свежие следы леопарда на опушке. Давай нажмем кнопку! Нам выплатят неплохую компенсацию за участие, этого вполне хватит.
— Дело не в деньгах! — Е Сяофэнь упрямо сжала челюсти. — Я просто не хочу проигрывать! Из-за какой-то жалкой… кха-кха-кха!… простуды? Да ни за что не поверю, что мой организм не справится!
Приступ кашля скрутил её пополам, не давая вдохнуть.
— А если это не простуда? — голос Лю Ли задрожал от страха. — Подумай сама! Мы на другой планете! Солнце встает не так, растения другие. Этот лес кишит неведомой заразой! А вдруг это какой-то инопланетный вирус? Мы же проходили через тот жуткий портал… Здесь может быть всё, что угодно!
Е Сяофэнь подняла воспаленные глаза на подругу. В глубине души она и сама обдумывала этот кошмарный сценарий, но гнала его прочь.
— Хочешь сказать… я могу умереть? — хрипло выдавила она.
— Если мы выйдем сейчас, врачи вытащат тебя с того света! — Лю Ли пододвинулась ближе. — С ними всё будет хорошо! Обычная простуда тоже убивает, зачем так рисковать?!
Очередной приступ был настолько сильным, что Е Сяофэнь упала на колени.
— Ч-что… что такое? — прохрипела она, заметив, как расширились от первобытного ужаса глаза подруги.
— Кровь… — прошептала Лю Ли, пятясь назад. — Ты кашляешь кровью! Всё, я больше не могу ждать! Я выхожу, можешь ненавидеть меня сколько влезет!
С этими словами Лю Ли решительно нажала тревожную кнопку на своем Звёздном Браслете.
Е Сяофэнь перевела взгляд на свои ладони. Они были сплошь покрыты липкой, багровой слизью. Животный страх сковал её грудь, воздух перестал поступать в легкие. Дрожащими, перемазанными в крови пальцами она нащупала холодный металл браслета и вдавила кнопку отказа.
В следующую секунду пространство вокруг неё исказилось, и неведомая сила с грохотом вышвырнула её из этого проклятого мира.
Новость о кровавом кашле участницы разлетелась по остальным трансляциям со скоростью лесного пожара. Режиссеры главного канала тут же вывели запись этого пугающего инцидента на экраны в центральной студии.
— Лю И, как вы считаете, Е Сяофэнь действительно подхватила какой-то инопланетный вирус? — напряженно спросила Сун Цзя, озвучивая главный страх миллиардов зрителей. — И если да… не принесет ли она эту заразу на Землю вместе с собой?
В студии повисла гробовая тишина. То, что действие шоу разворачивается на чужой планете, давно стало секретом Полишинеля. Миллионы людей ежедневно обрывали горячие линии правительств, требуя ответов, но власти хранили ледяное молчание.
Лю И внутренне содрогнулась. Ей до безумия хотелось закричать: «Да! Вероятность того, что она притащила сюда инопланетную чуму, стопроцентная!». Но могла ли она сказать это в прямом эфире? Разумеется, нет. Одно неосторожное слово — и начнется глобальная паника, люди начнут громить улицы и штурмовать бункеры.
Ситуацию спас Доктор Лян. Он невозмутимо поправил свои круглые очки, стекла которых блеснули в свете софитов, и властно поднял руку.
— Исключено, — его спокойный, уверенный голос подействовал на аудиторию как ушат холодной воды. — Приемный шлюз базы абсолютно герметичен и изолирован от внешнего мира. Там дежурит лучшая в истории человечества команда эпидемиологов. Любой выбывший участник помещается в строжайший трехмесячный карантин, и лишь после полного медицинского освидетельствования получает право вернуться в общество.
С этими словами Доктор Лян поднялся с кресла и извлек из кармана пиджака пульт. На стене студии, где до этого висел темный монолит гигантского экрана, вспыхнуло изображение. Зрители ахнули: до этого момента им никогда не показывали святая святых проекта.
На экране предстала группа врачей, закованных в массивные, похожие на скафандры костюмы высшей биологической защиты. Они стояли полукругом перед гигантской кольцевой аркой. Внезапно внутри арки закружился вихрь ослепительного света, по металлу пошли электромагнитные ряби, и из пустоты, словно вынырнув из-под воды, вывалились две девушки. Лю Ли из последних сил поддерживала теряющую сознание Е Сяофэнь.
Их мгновенно подхватили на носилки и укатили в стерильно-белый изолятор, залитый безжалостным светом бестеневых ламп. К телу больной тотчас подключили десятки датчиков, а в горло ввели гибкую трубку бронхоскопа.
— Предварительный диагноз: острый бронхит на фоне переохлаждения и механическое повреждение пищевода грубой пищей, — раздался из динамиков искаженный интеркомом голос главного врача. — Тем не менее, мы уже взяли образцы крови и мокроты для развернутого посева. Граждане Земли могут спать спокойно. Наши протоколы безопасности исключают любую возможность проникновения внеземных патогенов в биосферу нашей планеты. О любых изменениях в состоянии пациентки будет сообщено незамедлительно.
Камера плавно сменила ракурс, показав Лю Ли. Девушка проходила через череду дезинфекционных камер и сканеров. Когда процедуры завершились, двери шлюза с тихим шипением разъехались, и она шагнула в просторный, залитый искусственным солнцем атриум. Там зрители с изумлением увидели других участников, покинувших проект ранее. Они были живы, здоровы и выглядели вполне счастливо.