Глава 62. Не сотвори себе кумира
В это же самое время в виртуальном пространстве, на просторах интерактивного стрим-канала, разразилась бурная дискуссия. Сотни тысяч зрителей, затаив дыхание, наблюдали за трансляцией из далекого лагеря.
[Зритель-412]: «Ого, наша Лоли-Кэ дает жару! Такую ручищу чешуйчатую — и прямо под нож...»
[Зритель-88]: «Да ладно вам, видели, как она поморщилась, когда клинок вонзила? Девчонка явно пересиливала тошноту и первобытный ужас, шла напролом через силу».
[Зритель-105]: «А может, ей просто показалось, что змейка маловата? На один зубок, так сказать, вот она и недовольна!»
[Зритель-33]: «Маловата?! Да если бы эта гадина была хоть на вершок толще, это уже был бы полноценный питон-людоед!»
[Зритель-711]: «Или анаконда...»
[Зритель-95]: «И они потрошат её прямо посреди лагеря? А если вонь крови привлечет хищников покрупнее?»
[Зритель-14]: «Всяко лучше, чем возиться в дикой чаще. Здесь хотя бы частокол защищает, да и Сюй И начеку с топором».
[Зритель-3]: «Эй, народ, вы все о еде думаете, а как же паразиты? В змеином мясе всякой червивой гадости пруд пруди, неужели они совсем страх потеряли?»
Пока чат взрывался от комментариев, Лу Кэ продолжала свою монотонную работу. Разумеется, поначалу ей пришлось переступить через себя. Страх перед ползучими гадами у большинства людей заложен на глубинном, генетическом уровне, и преодолеть его — задача не из легких.
Однако девушке меньше всего хотелось, чтобы Сюй И заметил ее слабость или мимолетную дрожь в руках. В конце концов, их главный добытчик и защитник не ведал страха перед лицом дикой природы. Какое же право имела она, глядя на безжизненную плоть, раскисать и жаловаться?
Постепенно, по мере того как клинок отделял пласты мяса, ее движения становились все более уверенными. В конце концов, это была просто еда. К тому же, прошлые трапезы доказали, что правильно приготовленная змеятина обладает великолепным, нежным вкусом.
Лу Кэ усердно промывала каждый кусочек в проточной воде ручья, благодаря чему резкий, специфический запах крови быстро улетучивался, не успевая заполнить лагерь.
— Сюй И, в этот раз мяса получилось слишком много, — закончив с разделкой, девушка повернулась к напарнику, утирая локтем лоб. — Как нам лучше поступить со всем этим богатством?
— Оставь приличную часть на сегодняшний ужин и завтрашнее утро, — не задумываясь, ответил мужчина. — А всё остальное давай хорошенько закоптим над костром.
И пусть вяленое и копченое без соли мясо не отличалось изысканным вкусом, в их положении это был единственный доступный способ уберечь ценный белок от неминуемого гниения.
— Эх, если бы только у нас была селитра... — негромко пробормотал Сюй И, мечтательно уставившись в пространство.
— Селитра? — Лу Кэ удивленно моргнула, отвлекаясь от кастрюли. — А что это за камень такой? От него есть какая-то польза на кухне?
— С ее помощью можно было бы искусственно получать настоящий лед, — принялся объяснять Сюй И, делясь крупицами знаний, которые частенько мелькали на страницах приключенческих романов, изученных им еще в прошлой жизни. — Представь: мы могли бы соорудить подобие холодного погреба и хранить продукты неделями, не боясь жары.
— Сюй И, ну откуда ты всё это знаешь? Ты просто кладезь премудростей! — Глаза Лу Кэ восторженно заблестели, а на лице отразилось искреннее, детское восхищение. Узнать, что из простого минерала можно сотворить зимнюю стужу посреди знойного острова, было для нее сродни настоящему волшебству.
— Не стоит обожать меня, дорогуша, ведь я всего лишь легенда, — с наигранным пафосом произнес Сюй И и с самым серьезным видом провел ладонью по своей гладкой, блестящей лысине.
— Кхе... Сюй И, этому мему уже сто лет в обед! — не выдержав, звонко рассмеялась девушка, и весь ее недавний трепет как ветром сдуло.
Мужчина лишь довольно шмыгнул носом, любуясь ее искренним, заливистым смехом. Нельзя было не признать: улыбка красивой женщины обладала удивительной способностью мгновенно разгонять любые тучи, возвращая уставшему телу бодрость, а разуму — желанный покой.
Лу Кэ аккуратно перетащила плоский каменный поднос поближе к воде и принялась раскладывать порционные куски змеятины по глубоким глиняным мискам.
— Ты ведь уже полностью закончила свою земляную печь? — Сюй И подошел ближе, оценивающе оглядывая плотную конструкцию из подсохшей глины.
— Да, всё готово. Теперь можно разводить огонь и начинать обжиг, — кивнула девушка, с легкостью отсекая очередной кусок мяса.
Острота ее нового ножа превращала любую тяжелую работу в сплошное удовольствие.
— Тогда я, пожалуй, схожу за новой партией дров, пока солнце еще окончательно не зашло за горизонт, — Сюй И окинул взглядом их скромную поленницу, которая заметно поредела за последние дни.
— Хорошо, только умоляю, будь осторожнее, — мягко напутствовала его Лу Кэ. Сушняк в лагере действительно был на вес золота.
Сюй И уже успел перевести дух, поэтому, крепче перехватив рукоять верного мачете, вновь шагнул за частокол.
Далеко идти не пришлось — в округе хватало деревьев, которые он повалил в прошлые дни. Все они были сравнительно тонкими, не толще человеческой руки. В отсутствие полноценного тяжелого топора браться за вековые лесные гиганты было бы верхом безумия.
Уверенными, размеренными ударами он колол стволы на аккуратные чурбаки, вязал их в плотные охапки и накрепко стягивал гибкими, прочными лианами. Каждую готовую связку Сюй И перетаскивал к воротам, аккуратно складывая снаружи. Когда сумерки начнут сгущаться, он в один заход занесет всё внутрь.
Попутно, если ему попадались молодые гибкие деревца нужного размера, мужчина срубал и их, оставляя сушиться под навесом на будущее. К тому моменту, как багровое солнце коснулось верхушек деревьев, у ворот выстроилась внушительная стена из девяти плотных связок дров.
Распахнув створку ворот, Сюй И споро перетащил все девять вязанок на внутренний двор.
К этому времени Лу Кэ уже успела разжечь костер и опустить змеиное мясо в закипающую воду. Помня прошлые наставления напарника о том, что змеятину нужно подвергать долгой термической обработке из-за риска подхватить паразитов, она не торопилась снимать кастрюлю.
В вечернем воздухе уже вовсю плыл аппетитный, дразнящий аромат наваристого мясного бульона.
Пока ужин доходил до готовности, молодые люди принялись за обжиг. Они усердно обложили земляную печь дровами со всех сторон, заполнив сухими поленьями и внутреннюю камеру. В ход пошли все девять заготовленных связок — чтобы сырая глина превратилась в прочный, звенящий кирпич, огонь должен бушевать несколько часов подряд, раскалив конструкцию до малинового свечения.
Завершив эти хлопоты, Сюй И и Лу Кэ наконец-то смогли присесть у костра. Они взяли в руки глиняные пиалы с чуть остывшим супом и принялись за долгожданную трапезу.
— Какая прелесть... Бульон такой сладкий! — сделав первый глоток, восхищенно прошептала девушка, поднимая взгляд на Сюй И.
— Да, ты права. На вкус это мясо заметно отличается от прошлой добычи, — согласно кивнул мужчина, наслаждаясь каждым кусочком.
— Еще бы! Я ведь добавила лишь крошечную щепотку соли, буквально на кончике ножа, — улыбнулась Лу Кэ. Она прекрасно помнила, что их запасы озерной соли еще не прошли финальную фильтрацию, а потому расходовать ее следовало с величайшей осторожностью.
— Это естественный вкус дикого змеиного мяса. Нам определенно стоит почаще включать его в наш рацион, — с набитым ртом авторитетно заявил Сюй И. Такая похлебка была не просто вкусной, но и невероятно питательной, возвращая уставшему телу силы.
— Есть-то я ее буду с превеликим удовольствием, но вот самой ходить на охоту и ловить этих чешуйчатых чудовищ... Нет уж, у меня поджилки трясутся, — Лу Кэ шутливо забавным жестом высунула кончик языка.
Сюй И лишь добродушно усмехнулся. Ему и без слов было понятно, что девушка до смерти боится змей, однако то, как она пересиливала свой страх во время разделки, уже заслуживало глубокого уважения.
Вообще-то, когда они только подавали заявку на участие в этом безумном проекте, это решение принимал прежний владелец этого тела, а не нынешний Сюй И. Изменить правила игры после старта было невозможно, так что теперь ему оставалось лишь оберегать Лу Кэ, помогая ей шаг за шагом адаптироваться к этому суровому миру.
За эти 10 дней Лу Кэ проявила себя с наилучшей стороны. Она оказалась идеальной напарницей, которая ни разу не устроила истерики и не потянула его на дно.
Сюй И в очередной раз мысленно порадовался, что тогда потратил ценную сыворотку укрепления тела именно на нее. Без ее золотых рук у них бы никогда не появилось этой великолепной глиняной утвари. Более того, даже те удобные, легкие плетеные лапти, в которых он сейчас ходил, были с любовью скручены ее тонкими пальцами из лесных волокон.
Если все пойдет по плану, то через пару дней он сможет примерить и первую одежду ее работы. Иметь под боком такого надежного, трудолюбивого союзника было настоящим благословением. Что же касается охоты и войн с хищниками — Сюй И никогда не перекладывал эти заботы на женские плечи. С какой стати ему, взрослому дееспособному мужику, прятаться за спину девушки и ждать, пока она добудет ему пропитание?
— Знаешь, я ведь тоже могу научиться охотиться, — внезапно нарушила тишину Лу Кэ, словно подслушав его мысли. — Вот закончу в ближайшие дни с обжигом всей необходимой кухонной утвари и инструментов, и ты мог бы показать мне пару приемов выслеживания зверя.
— Почему бы и нет? — Сюй И одобрительно кивнул, искренне поддерживая ее стремление к развитию. Лишние навыки в дикой глуши никогда не бывали обузой. — Как только я закончу работу над первыми стрелами, я смастерю для тебя отличный рекурсивный лук. Будешь тренировать меткость, стрельба по мишеням — отличное дело.
В конце концов, они находились в самом сердце неизведанной, опасной глуши, и умение без промаха разить цель с расстояния в несколько десятков шагов могло в один прекрасный день спасти ей жизнь.