Глава 7. В поисках источника воды
В бегущей ленте комментариев оживлённо замелькали сообщения, сменяя друг друга с бешеной скоростью:
[ДикаяОрхидея]: «Мне одной кажется, или эта милашка смотрит на Сюй И как-то странно? Слишком уж много нежности в её взгляде...»
[СтальнойВолк]: «Мужчина прекрасен, когда занят делом. Я сейчас на него точно так же смотрю, и что с того?»
[ПризрачныйГонщик]: «Брат, судя по твоему нику, ты суровый мужик!»
[СтальнойВолк]: «Ну мужик, и что? Разве суровый мужик не может нежно смотреть на другого сурового мужика?»
[ТаинственныйСледопыт]: «Эй, народ, вы видели?! В левом верхнем углу экрана только что промелькнула какая-то тень!»
[ЛеснойОхотник]: «Да-да, тоже заметил... Похоже на крупного зверя!»
[ЗащитникМилашек]: «Малышка Лу Кэ, беги! Беги скорее!»
В это же время в главном аналитическом зале трансляции Сунь Бэй нахмурился. Складка между его бровей обозначилась резче — он тоже успел засечь это мимолётное движение.
— Что-то случилось, дядя Бэй? — Сун Цянь мгновенно уловила перемену в его лице и взволнованно подалась вперёд.
— Пока не уверен... Доктор, мы можем прокрутить эту запись назад? — обратился Сунь Бэй к эксперту. Движение в кадре было слишком стремительным, и чтобы во всём разобраться, требовалось покадровое замедление.
— Боюсь, что нет, — Доктор Лян разочарованно потёр переносицу, поправляя очки в тонкой оправе. — Эти технологии вещания предоставлены военными, и наш уровень доступа крайне ограничен.
Ему и самому хотелось бы обладать такой функцией, но реальность была сурова: трансляцию организовывали представители высшей цивилизации, и даже генералитет не имел полной власти над системой.
— У нас есть собственная резервная запись прямого эфира, — вмешалась Сун Цянь, понимая теперь, зачем руководство настояло на фиксации каждого кадра. — Из какой именно комнаты нужно поднять материал?
— Семьдесят седьмая, — коротко бросил Сунь Бэй. — Там только что мелькнуло живое существо.
— Ах! — испуганно охнула Лю И, прижимая ладонь к груди.
— Режиссёр, выводите изображение на главный экран, — скомандовала Сун Цянь.
Стоило её голосу затихнуть, как огромная голографическая панель за их спинами и интерактивная поверхность стола заполнились кадрами из трансляции под номером семьдесят семь.
— Там... — Лю И не договорила, заворожённо уставившись на экран и поспешно зажав рот ладонями.
— Запустите на минимальной скорости, — скомандовал Доктор Лян, затаив дыхание.
— Стоп! — выкрикнул кто-то, и кадр замер. В левом углу, среди густой изумрудной листвы чужого леса, отчетливо проступил неясный темный силуэт.
— Что это за тварь? Обезьяна? — Сун Цзя повернулась к учёному. Она знала, что Доктор Лян посвятил всю жизнь изучению ксенобиологии и инопланетной флоры.
— Силуэт слишком размыт, — Доктор Лян помрачнел, вглядываясь в очертания существа. — Этот контур может не отражать его реальные пропорции. Очевидно одно: тварь крупная и движется с невероятной скоростью. Остаётся лишь молиться, чтобы это оказался не хищник. Иначе... все участники проекта в смертельной опасности.
Такая молниеносная реакция неизвестного существа не сулила людям ничего хорошего.
В это время в самой чаще первобытного леса Лу Кэ заметила, как Сюй И внезапно замер и вскинул голову, вглядываясь в глубь зарослей. Атмосфера вокруг мгновенно сгустилась, и сердце девушки тревожно забилось.
Не говоря ни слова, Сюй И перехватил увесистый обрубок ветки и с силой швырнул его в темноту между деревьями. В тот же миг из лесной чащобы раздался пронзительный, ни на что не похожий дикий крик.
Лу Кэ уже открыла рот, готовая закричать от ужаса, но Сюй И сработал на опережение, жестко, но аккуратно зажав ей рот ладонью.
— Тихо, не кричи. Спокойно. Пока я здесь, я смогу тебя защитить, — негромко, но уверенно произнёс он ей прямо на ухо.
Убедившись, что паника в её глазах немного улеглась, он убрал руку, подхватил с земли острую армейскую лопату и замер в оборонительной стойке, не сводя настороженного взгляда с того места, откуда доносился шум.
В студии прямого эфира Лю И уже закрыла глаза руками, боясь, что в следующую секунду экран зальёт кровь.
Чудовищный крик повторился ещё несколько раз, раскатываясь эхом под вековыми сводами деревьев, а затем всё стихло. Сюй И всматривался в полумрак ещё пару минут, после чего напряжение в его плечах спало.
— Похоже, опасность миновала, — выдохнул он. — Вряд ли это крупный хищник. Знаешь, до этого я переживал, что мы останемся без пропитания, но теперь, кажется, наши проблемы с мясом решены.
Сюй И ободряюще улыбнулся бледной Лу Кэ и вернулся к своей работе. Он принялся раскалывать деревянные бруски на тонкие лучины размером с палочки для еды, а затем начал аккуратно обтёсывать их грани острой кромкой сапёрной лопаты. С арбалетными болтами они знатно припозднились — стоило изготовить их ещё до того, как они углубились в эти дебри.
Из пятисот участвующих пар более трёхсот выбрали в качестве стартового оружия ручной короткий арбалет. Почти двести из них догадались нарезать стрелы ещё на побережье, понимая, что это их единственное средство дистанционного боя. Оставшимся единицам повезло куда меньше — их забросило прямиком в непролазные джунгли или дикие степи.
Да, этот необитаемый остров оказался на редкость разнообразен: здесь раскинулись бескрайние травяные равнины, густые кустарниковые пустоши, а видовое обилие местной растительности поражало воображение. Ландшафт менялся каждые несколько километров. Кому-то из несчастных и вовсе выпало очнуться посреди глухих бамбуковых лесов.
Хотя Сюй И подбадривал напарницу, уверяя, что всё в порядке, его взгляд то и дело сканировал пространство за её спиной. Спустя примерно десять минут в его руках скопился десяток грубо сработанных, но вполне пригодных деревянных болтов.
— Ну-ка, дай проверю, — Сюй И взял у неё короткий арбалет, закрепил на ложе одну из самодельных стрел и, прицелившись в ствол недалёкого дерева, спустил курок.
Снаряд ушёл в сторону, едва не задев кусты.
— На дистанции в десять метров точность падает почти до нуля... — Сюй И не ожидал, что баллистика окажется настолько скверной. Слишком сильным было расхождение с его предварительными расчётами.
Он упрямо зарядил следующий болт, подошёл ближе — так, чтобы до дерева толщиной с человеческое бедро оставалось не более пяти метров, — и снова нажал на спуск. Раздался резкий свист, и деревянное остриё с глухим стуком глубоко вошло в податливую кору. Сюй И облегчённо вздохнул, снарядил арбалет новой стрелой и протянул оружие Лу Кэ.
Теперь, когда у неё появились боеприпасы, у них возникла хоть какая-то иллюзия безопасности. Даже если стрелок из неё никудышный, этот выстрел сможет выиграть драгоценные секунды, чтобы Сюй И успел прийти на помощь.
— Идём, нельзя терять время. Мы обязаны отыскать воду сегодня, — Сюй И сверился с наручным интерфейсом, который показывал 07:08 утра. Идеально бы выйти к источнику до полудня, чтобы осталось время для обустройства лагеря. — Держись строго за мной. Что бы ни случилось — не паникуй и сдерживай крик.
Они продолжили подниматься по склону, забирая немного наискось — так можно было прочесать гораздо большую площадь. Буйство местной зелени наглядно доказывало, что остров не страдает от засухи, и дожди здесь льют с завидной регулярностью. Искать пресную воду следовало в горных распадках и ложбинах: законы физики работали на этой планете точно так же, и потоки неизбежно устремлялись в низины, пробивая себе русла. Вот только из-за плотного навеса крон разглядеть общий рельеф местности было решительно невозможно.
— Сюй И... Мы на ногах уже два часа, — Лу Кэ вытерла со лба крупные капли пота. Под густым пологом леса царила относительная прохлада, но непрерывный подъем забирал слишком много сил. Она сама поражалась собственной выносливости.
Конечно, это было действие укрепляющей сыворотки, которую Сюй И вколол ей ранее. Без этого допинга её изнеженный организм сдался бы уже через двадцать минут.
— Пить хочется? — Сюй И мягко коснулся ладонью её лба, проверяя температуру. — Потерпи ещё немного. Я чувствую, что цель близко — воздух вокруг становится всё более влажным.
И это не было попыткой утешения: парень действительно ощущал кожей водяную взвесь. Возможно, где-то впереди их ждал целый водопад. Сюй И опустился на колено и с помощью лопаты быстро расчистил небольшой пятачок земли от прелой травы, намереваясь припасть ухом к почве.
— Ты пытаешься услышать гул воды? — глаза Лу Кэ блеснули. Она вспомнила, что читала о таком методе выслеживания подземных ключей в какой-то старой книге.
Сюй И не ответил, полностью сосредоточившись на звуках земли. И уже через секунду его напряжённые брови расслабились, а на губах появилась уставшая улыбка.
Земля вибрировала. Шум был отчетливым и довольно сильным.