Глава 44. Волчьи следы
— Ты сама добыла кролика? — Сюй И удивлённо приподнял брови, переводя взгляд с окровавленной тушки в корзине на раскрасневшееся лицо девушки. Его голос был полон искреннего изумления.
— Угу! — Лу Кэ радостно закивала, а её глаза засверкали, как две яркие звёздочки. — Это всё благодаря тебе! Ты же вчера сказал, что ранним утром звери часто приходят на водопой. Вот я и кралась туда тише мыши, стараясь не шуметь. Сначала увидела двух белок, а потом — этого толстяка. Честно говоря, я до последнего не верила, что смогу попасть из арбалета, да ещё и притащить его сюда!
— Ты просто молодец, — Сюй И одобрительно поднял большой палец вверх. — Отличная работа. Я даже не думал, что ты сможешь завалить такую крупную дичь.
Кролик, несмотря на пробитую шею и удар копьём, всё ещё слабо подёргивал задними лапами. Жизнь угасала в нём медленно.
Сюй И ловким движением вытащил добычу из корзины. Взяв свой острый, как бритва, охотничий нож, он точным, почти хирургическим движением перерезал животному горло. Тёмно-красная кровь густой струёй полилась в заранее подставленную деревянную миску. Чуть позже они добавят туда щепотку соли и сварят её. Кровь была бесценным источником железа, и в условиях дикой природы разбрасываться такими ресурсами было непростительной глупостью.
Дождавшись, пока стечёт последняя капля, Сюй И принялся за свежевание. Его руки двигались уверенно и быстро, аккуратно отделяя шкуру от парного мяса. Закончив, он быстро соорудил из гибких веток небольшую распорку и туго натянул на неё окровавленную шкурку, оставив её сушиться на ветру.
Это была уже их четвёртая кроличья шкура. Ещё немного упорства, и они смогут сшить себе отличное, тёплое одеяло на зиму.
— Ах да, Сюй И, совсем забыла! — внезапно спохватилась Лу Кэ, прерывая методичную работу напарника. — Ночью кто-то пытался раскопать наш забор!
— Хм? — Сюй И мгновенно напрягся, а его брови сурово сошлись на переносице. — Ты видела, что это за животное?
— Нет, самого зверя я не застала, но там остались следы. Прямо под опорным столбом ворот земля изрыта. Пойди посмотри сам, — ответила Лу Кэ, переливая принесённую воду в котелок. Пора было готовить сытный мясной завтрак.
— Хорошо, сейчас гляну, — Сюй И кивнул. Подхватив освежёванную тушку, мачете и нож, он направился к воротам.
Земля у основания столба действительно была глубоко взрыта сильными когтями. Присев на корточки, Сюй И внимательно изучил неглубокие вмятины на влажной почве.
— Это волчьи следы, — бросил он через плечо Лу Кэ, возвращаясь во двор. — Не думал, что они снова наведаются так скоро. Судя по всему, стая здесь долго не задержалась, но факт остаётся фактом.
Холодный расчёт подсказывал, что волки представляли колоссальную угрозу. На данный момент у Сюй И не было надёжного способа справиться с целой стаей в открытом бою. Пришло время кардинально усиливать оборону лагеря. Ловушки вокруг частокола из идеи должны были немедленно превратиться в реальность.
Придя к ручью, он вскрыл кролику брюхо и быстро выпотрошил его, выбросив желудок и кишечник прямо в бурлящую воду. Течение быстро подхватило требуху и унесло прочь. Как далеко — Сюй И не волновало, главное, чтобы запах крови не привлекал хищников к их лагерю. Тщательно промыв тушку в ледяной воде, он зашагал обратно.
— Начинай варить мясо без меня, — сказал он, бросив взгляд на небо, где начали сгущаться серые, тяжёлые облака. — Я сбегаю к океану и принесу сушёную рыбу. Кажется, собирается дождь. Если ливанёт, мы останемся без запасов.
Дождь в дикой природе был злейшим врагом. Работать под ливнем означало гарантированно простудиться, а болеть вдали от цивилизации Сюй И совершенно не хотелось. Он не был настолько безрассудным.
— Прямо сейчас? Даже не позавтракав? — Лу Кэ обеспокоенно посмотрела на него, застыв с куском мяса в руках.
— Поем, когда вернусь. Сейчас я всё равно не слишком голоден, — отмахнулся Сюй И. Спасение рыбы было в абсолютном приоритете.
Позавчера их улов уже попал под дождь, вчера целый день сох на солнце. Если рыба намокнет во второй раз, её вкус будет безнадёжно испорчен, а мясо может начать гнить.
— Ну хорошо... Тебе собрать воды в дорогу? — Лу Кэ только начала кипятить воду и ещё не успела остудить питьевую.
— Не нужно, — Сюй И покачал головой. — Налегке я управлюсь чуть больше чем за час туда и обратно. Час без воды меня не убьёт.
— Тогда будь осторожен на тропе, — сдалась Лу Кэ, понимая, что спорить с ним бесполезно.
— Обязательно. И ты тут не расслабляйся, — бросил он напоследок, накидывая на плечи пустую корзину и выходя за ворота.
Перейдя на лёгкую трусцу, Сюй И ловко лавировал между деревьями. Его физическая форма стала заметно лучше, и дорога до скалистого берега заняла у него меньше тридцати минут. Взобравшись на раскалённые ветром камни, он принялся быстро собирать высохшую рыбу.
Под жарким солнцем тушки заметно усохли и стали жёсткими, как кора. Собрав всё до последней рыбёшки, он обнаружил, что они заняли лишь половину корзины. Не теряя ни секунды, он развернулся и бросился в обратный путь. Обратная дорога в гору, да ещё и с грузом за спиной, далась тяжелее. Потребовалось ровно сорок минут, чтобы показался знакомый частокол.
— Сюй И! Ты так быстро! — ахнула Лу Кэ, едва он переступил порог. Она только-только закинула куски крольчатины в кипящую воду. Девушка была уверена, что ему потребуется как минимум на двадцать минут больше.
— Одному всегда быстрее. Не торопись, пусть мясо как следует проварится, — тяжело дыша, ответил Сюй И. Он скинул тяжёлую корзину с плеч и аккуратно повесил её на прочный деревянный крюк под навесом.
— А какая у нас сегодня главная задача? — поинтересовалась Лу Кэ, помешивая бульон длинной деревянной лопаткой.
— Будем рыть ловушку, — мрачно ответил Сюй И, вытирая пот со лба. — Чтобы отвадить волков раз и навсегда. Нам нужно вырыть глубокий ров вокруг всего периметра. Работа предстоит адская, думаю, дня три на это уйдёт, не меньше.
Проект действительно был масштабным, но Сюй И считал, что каждая потраченная капля пота окупится сторицей. Безопасность лагеря была превыше всего. Только с надёжной защитой они смогут спать по ночам спокойно, а не вскакивать от каждого шороха. Идея дежурить по ночам по очереди казалась ему изматывающей, и он намеревался избежать этого любой ценой.
Коротко бросив эту фразу, Сюй И вновь схватил мачете и вышел за ворота. Раз уж завтрак ещё не готов, нечего сидеть без дела. Он углубился в лес и быстро срубил четыре ровных, толщиной с руку деревца, очистив их от веток.
К тому моменту, как он приволок стволы во двор, ароматный запах варёной крольчатины уже заполнил весь лагерь.
— Сюй И, бросай работу, давай завтракать! — позвала Лу Кэ, видя, что парень не собирается останавливаться.
— Иду, — кивнул он. Желудок к этому времени уже отчаянно заурчал, напоминая о пропущенном приёме пищи.
Они уселись на гладкие валуны у костра и принялись за еду. Мясо кролика оказалось невероятно нежным и сочным. С каждым проглоченным куском Сюй И чувствовал, как потраченные силы стремительно возвращаются в уставшие мышцы.
— Наелся, — удовлетворённо выдохнул он, отодвигая пустую миску и деревянные палочки.
Немного переведя дух, он решил, что пора приступать к созданию водопровода. Идея заключалась в том, чтобы вырезать в принесённых стволах глубокий V-образный жёлоб. Соединив их вместе, можно было направить поток воды от ручья прямо в лагерь. Раньше, имея в арсенале лишь неуклюжую сапёрную лопатку, о такой тонкой работе не могло быть и речи. Но теперь, с бритвенно-острым ножом, задача казалась вполне выполнимой.
Дождавшись, пока Лу Кэ вымоет посуду, Сюй И подозвал её жестом.
— В чём дело? — с любопытством спросила девушка, подходя ближе. Она видела, как он притащил те четыре бревна, но терялась в догадках, для чего они нужны.
— Смотри внимательно, — произнес Сюй И. Приставив лезвие к стволу под небольшим углом, он сделал глубокий, сильный рез с протяжкой. Вытащив клинок, он повторил движение с противоположной стороны. Раздался тихий треск, деревянная щепка отлетела в сторону, обнажив ровный, аккуратный V-образный паз.
— Ого! Это же водопроводные трубы! Мы сможем пустить по ним воду! — в глазах Лу Кэ вспыхнуло искреннее восхищение. Почему она сама до этого не додумалась? Ещё утром, когда Сюй И упомянул о проведении воды в лагерь, она ломала голову, как он собирается это сделать.
— В яблочко. И сегодня это будет твоей задачей. Работай осторожно, не порежься, — строго предупредил он.
Провести воду во двор было гениальным решением, которое сэкономит им уйму времени и сил. Больше не придётся таскать тяжеленные пакеты по утрам, рискуя встретить хищников.
— Не волнуйся, я буду очень аккуратна. С таким потрясающим ножом это проще простого! — Лу Кэ просияла своей фирменной милой улыбкой, готовая немедленно приступить к делу.