Глава 41. В одиночестве дома (Часть 1)
Сюй И задал невероятный темп, практически не сбавляя шага на протяжении всего пути. Благодаря такой марш-бросковой выносливости, он достиг границы леса Зонтичных деревьев всего за 1 час и 50 минут.
Дорога выдалась на удивление спокойной. Лес казался безмятежным, и хотя юноша несколько раз замечал мелькающие в подлеске силуэты животных, его стремительное приближение и треск ломающихся веток мгновенно обращали пугливых зверей в бегство.
Среди прочих обитателей чащи ему на глаза попались представители семейства оленевых. Судя по грациозному строению тела и характерным повадкам, Сюй И определил их как диких кабарг. Но настоящим сюрпризом стала встреча с целым стадом диких коз, грациозно скачущих по каменистым склонам — их было ровно восемь.
Это наблюдение вселило в него изрядную долю оптимизма: дичи в здешних краях водилось в избытке.
Оставалось лишь горько вздохнуть об отсутствии лука. Будь в его руках хорошее дальнобойное оружие, сегодня вечером они бы уже пировали, наслаждаясь свежей дичью, зажаренной на углях.
Оказавшись под сенью исполинских Зонтичных деревьев, Сюй И не стал терять времени даром. Его зоркий взгляд быстро выцепил из десятков стволов тот самый, идеальный — толстый, прямой, диаметром чуть шире обычного супового блюда.
Крепко перехватив рукоять своего верного Мачете 18, он с силой обрушил лезвие на неподатливую древесину. Потребовалось всего три сокрушительных, выверенных удара, чтобы могучее дерево застонало и с тяжелым грохотом рухнуло на землю, поднимая облако пыли.
Не давая себе ни минуты отдыха, юноша ловко обрубил лишние ветви, полностью очистив крону, а затем принялся методично снимать драгоценную кору длинными, ровными полосами.
Закончив с основным стволом, Сюй И присмотрел еще пять молодых, совсем тонких деревьев. Быстро спилив и зачистив их от сучков, он крепко-накрепко привязал их к основному, толстому бревну, создавая удобную для переноски конструкцию.
На этом его миссия не заканчивалась — настала очередь масштабной заготовки коры.
Раз уж он проделал такой долгий путь, возвращаться с пустыми руками было бы просто глупо. Кора этого удивительного дерева обладала поразительными свойствами: если расщепить её с помощью острого кинжала, получались тончайшие, но невероятно прочные волокна. Скрутив их вместе, можно было изготовить превосходные льняные нити.
А где есть нити, там открывается перспектива создания настоящего ткацкого станка, грубой ткани и, в конечном итоге, добротной одежды, способной защитить от надвигающихся холодов.
Конечно, Сюй И пока гнал от себя столь грандиозные планы, концентрируясь на задачах текущего дня, но иметь запас надежного материала было стратегически необходимо.
Он провел в густой, прохладной тени Зонтичного леса долгих пять часов, монотонно и скрупулезно сдирая кору со стволов, пока его плетеная корзина не наполнилась до самых краев. Лишь тогда, взвалив на натруженные плечи тяжелую связку заготовленной древесины, он повернул в сторону дома.
Общий вес добычи — связки стволов и полной корзины коры — превышал 40 килограммов. Любой другой на его месте уже через километр рухнул бы под такой неподъемной тяжестью, умоляя о пощаде, но Сюй И шагал уверенно, словно этот груз ничуть не сковывал его движений. Невероятная выносливость, подаренная системой, делала свое дело.
Он отправился в обратный путь ровно в 14:09. Из-за громоздкой ноши скорость его передвижения предсказуемо упала, и дорога домой заняла на добрых полчаса больше времени.
Солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая небо в тревожные багровые тона, когда в 16:32 показались знакомые очертания их скромного лагеря.
— Сюй И! Наконец-то ты вернулся! Я уже начала сходить с ума от беспокойства... еще немного, и стемнело бы! — донесся до него взволнованный голос.
Едва завидев вдали знакомый силуэт, отягощенный связкой деревьев, Лу Кэ пулей вылетела из хижины и подбежала к воротам, не в силах скрыть переполнявших её эмоций.
За те долгие часы, что она провела в полном одиночестве, её сердце не находило покоя. В груди зияла сосущая пустота, а воображение рисовало одну жуткую картину за другой. Что, если он столкнулся со стаей разъяренных хищников? Что, если оступился и сломал ногу? Девушка уже сто раз пожалела, что не настояла на том, чтобы пойти вместе с ним в этот проклятый лес.
— Заставил я тебя поволноваться, да? — виновато улыбнулся Сюй И, тяжело дыша и отодвигая в сторону импровизированную калитку ограждения.
Несмотря на дикую усталость, видеть, как кто-то искренне переживает за него и ждет его возвращения, было чертовски приятно. Это теплое чувство согревало лучше любого костра.
— Ну как ты тут? Всё было тихо? — сбросив груз с плеч, спросил он, попутно осматривая лагерь наметанным взглядом. Хоть он и не заметил никаких подозрительных следов хищников поблизости, бдительность терять не стоило.
— Всё прекрасно, ни единой души, — Лу Кэ облегченно выдохнула и смущенно показала язык. — Признаюсь честно, я выходила наружу всего пару раз, чтобы набрать воды, но делала это так быстро, что даже ветер не успевал за мной угнаться.
— Вот и умница. Береженого бог бережет, — удовлетворенно кивнул юноша, аккуратно снимая со спины переполненную корзину.
Лу Кэ тут же суетливо метнулась к запасам и поднесла ему чашу, до краев наполненную чистой, прохладной водой. Сюй И осушил её несколькими жадными глотками, чувствуя, как живительная влага растекается по пересохшему горлу, а затем принялся затаскивать срубленные стволы внутрь периметра.
— А зачем ты притащил столько бревен? — с любопытством поинтересовалась девушка, разглядывая целую гору древесины.
— Помимо самого лука, нам понадобятся сотни стрел. К тому же... — Сюй И хитро прищурился, вытирая пот со лба. — Я решил соорудить для тебя нормальную сушилку для одежды. Вот и прихватил парочку лишних стволов на всякий случай. Ноша не тянет.
— Ты подумал даже об этом... — Лу Кэ трогательно улыбнулась. Забота этого парня о бытовых мелочах не переставала её удивлять.