Глава 339. Пищевая цепь пустошей
— Итак, запомните: отныне любые другие выжившие группы — наши потенциальные враги и прямая угроза. По возможности избегаем любых контактов, — отрезал Сюй И и привычно закинул на плечи спальный мешок.
Завтрак был сытным, сил хватало — можно было выдвигаться.
— Поняла. Мы во всём слушаемся тебя, что скажешь — то и сделаем, — просто ответила Лю Ли. Она прекрасно понимала: жизнью она обязана Сюй И, так что преданность ему — вопрос естественный. Чэн Цзе, которую он тоже спас, наверняка разделяла её мысли.
— Верно. В нашей группе ты — самый сильный, тебе и командовать, — поддержал Чжоу Чунь. — Я и Сяо Мо будем выполнять всё чётко. Если где ошибёмся — говори прямо, не стесняйся. Люди мы простые, умом не блещем, хитросплетениями не страдаем.
Чжоу Чунь сразу обозначил позицию: в группе и так уже четыре человека, лезть на рожон смысла нет. К тому же, даже если не брать в расчёт Лю Ли и Чэн Цзе, по силе с Сюй И всё равно никто не сравнится. Да и самому Чжоу не хотелось брать на себя бремя лидера, к тому же его сын, Сяо Мо, парень был простой и лишних амбиций не имел.
— Хорошо. Тогда продолжаем путь на юг. Как только доберёмся до окраин джунглей, решим, стоит ли углубляться дальше, — кивнул Сюй И. Когда в отряде царит единодушие, хлопот куда меньше.
— А вы двое... уверены, что сможете идти сами? — Сюй И всё ещё немного беспокоился, поэтому уточнил.
— Всё в порядке, мы уже почти пришли в себя, на темпе ходьбы это не скажется, — уверенно заявила Чэн Цзе, а Лю Ли согласно кивнула, подтверждая её слова.
Отряд двинулся на юг. Сюй И шёл в авангарде, а замыкали шествие отец и сын — Чжоу Мо и Чжоу Чунь.
Чэн Цзе отдала свой мощный арбалет Лу Кэ, справедливо рассудив, что та сможет распорядиться оружием куда эффективнее. Лю Ли, в свою очередь, передала Чэн Цзе свой топор, оставив себе лишь мачете.
Группа шагала на юг, почти не делая остановок. Дорога была пуста, никаких животных не встречалось.
— Интересно, насколько огромны эти пустоши? Мы идём уже два дня, а ощущение такое, будто топчемся на одном месте, — Лу Кэ обвела взглядом горизонт. Кроме неба и серо-чёрной каменной осыпи под ногами, вокруг не было ничего.
Остальные чувствовали то же самое. Без единого ориентира невозможно было понять, сколько пути уже осталось позади.
— И не говори. Если так идти ещё неделю или две, можно запросто свихнуться. Подобные переходы — настоящее испытание для психики, — мрачно отозвался Чжоу Мо. Если бы их было двое, они бы наверняка уже сошли с ума, а так — вшестером — было хоть немного легче.
— Такое чувство, будто мы затеряны в открытом космосе. Одиночество и тоска, — отозвалась Чэн Цзе, вспоминая научно-фантастические фильмы, которые они смотрели вместе с мужем. Раньше ей казалось, что это скучно, но сейчас она поняла, каково это на самом деле.
— Стоп.
Сюй И вскинул кулак, подавая знак остановиться. Он заметил впереди, прямо под ногами, какую-то живность.
Нервы всех участников группы мгновенно натянулись, как струна. Они вглядывались вдаль, пытаясь понять, что заставило их лидера дать отбой. Сюй И перехватил у Лу Кэ арбалет и взял цель на прицел.
Зверьки были крошечные, размером не больше крысы. Но несли ли они опасность? Сюй И не знал.
Атаковать или обойти? Охота сейчас очков Системы больше не приносила, а дров для костра не было, так что пожарить добычу не получится. В таких условиях лезть на рожон было верхом безрассудства.
Сюй И заколебался, опустил арбалет и собрался сменить курс. Но в этот момент из-под земли высыпала целая стая зверьков — серовато-белых, невероятно юрких.
Все невольно напряглись, следя за внезапным «живым потоком». К счастью, существа не собирались нападать на людей.
Сюй И выстрелил. Ему нужно было проверить, насколько они опасны.
— Думаю, они уже убежали. Я схожу, проверю, а вы оставайтесь здесь. Если пойму, что угроз нет, позову, — сказал Сюй И, вернул арбалет Лу Кэ и зашагал к месту, где пробежала стая.
— Я с тобой, — тут же отозвалась Лу Кэ. Она не видела явной опасности и была готова прикрыть Сюй И в любой момент.
Добравшись до цели, они нашли подстреленного зверька. Сюй И вытащил арбалетный болт. В его руке оказался зверёк, похожий на крысу, но с куда более нежной и густой шерстью, напоминавшей пух. У существа не было хвоста, а зубы были типичными для грызунов.
Сюй И достал нож и вскрыл тушку — ему было любопытно, чем питается этот зверь. В желудке обнаружились какие-то белые мелкие частицы, судя по всему, проглоченные совсем недавно.
Подоспели Чжоу Чунь и Лю Ли. Сюй И передал тушку Чжоу Чуню, а сам принялся разгребать камни. Спустя пару слоёв он обнаружил нечто вроде лишайника, покрытого мелкими белыми образованиями.
Стало ясно: эти безхвостые крысы питались данными растениями, а ими, в свою очередь, кормились хищники покрупнее, создавая простую пищевую цепь. Именно поэтому зверьков было так много — экосистема поддерживала свою численность. Но судя по всему, разнообразием этот край не отличался, что подтверждало слова Организаторов о скудности местной фауны.
Это открытие было важным.
— Отдыхаем, ужинаем и ночью продолжаем путь. Нужно поскорее выбраться к зоне джунглей, — скомандовал Сюй И. Было уже за пять.
На перекус и короткий отдых ушло двадцать минут, после чего группа продолжила путь. Запасы еды и воды были ограничены, поэтому терять время в пустошах было нельзя.
Когда стемнело, скорость упала: ночной поход по пересечённой местности — занятие не из лёгких. Внезапно все замерли, услышав вдали странные звуки.
— Это ведь были выстрелы? — спросила Лу Кэ. Её слух был острее, чем у остальных — чуть лучше, чем у Сюй И, поэтому она уловила отголоски пальбы.
— Верно. Похоже, какая-то группа попала в переделку, — кивнул Сюй И, вглядываясь в темноту, откуда доносился шум.
В той стороне, хоть и очень далеко, виднелись слабые отблески костра.
— Может, сходим посмотрим? — предложил Чжоу Чунь. Раз звуки слышны, значит, не так уж и далеко.
— Не стоит, — с тревогой возразила Лю Ли. — А если они посчитают нас врагами? У них есть огнестрельное оружие, им даже звери не страшны. А если мы заявимся к ним, и они приставят ствол к голове, требуя отдать Звёздный Браслет? Что тогда будем делать?