Глава 300. Охота на крокодила
— Как может идти такой сильный снегопад? Мы что, на Северном или Южном полюсе нашей планеты? — Лу Кэ сидела в домике, попивая горячую воду и глядя сквозь дверной проём на сугробы.
При такой высоте снежного покрова выбраться наружу можно было разве что на санях. Впрочем, если только это не затянется надолго, Сюй И не собирался рисковать и выходить из дома.
— И не говори. Здешний климат действительно выше моего понимания, — с досадой отозвался Сюй И, откупоривая бутылку вина и наливая себе бокал.
Делать всё равно было нечего — почему бы не выпить вина и не пожевать вяленого мяса? Лу Кэ подвинула к нему свой стакан, тоже решив пригубить. Вскоре они разложили шахматную доску, и игра поглотила их внимание.
Лишь к десяти утра солнце наконец разогнало серую пелену, и его лучи коснулись остывшей земли. Тревога, поселившаяся в сердцах Сюй И и Лу Кэ, начала таять вместе с падающим снегом: солнце припекало, и сугробы были обречены.
Вторую половину дня они провели не за шахматами. Сюй И взялся за изготовление длинной рукояти для своего мачете. Теперь его оружие превратилось в полноценный полутораметровый палаш — куда более удобный для схваток с дикими зверями, чем короткий тесак, не предназначенный для рубки проходов в дебрях. Лу Кэ поступила схожим образом, прикрепив длинное древко к своему кинжалу. Теперь у неё в руках было мощное копье. Древко длиной в два метра позволяло ей эффективно атаковать, даже сидя верхом на Цзюйха. Кинжал Сюй И остался без изменений — он всё ещё часто требовался ему для снятия шкур и разделки туш.
К закату сугробы осели, став ниже полуметра. Если за ночь не выпадет новой порции осадков, к завтрашнему полудню от них не останется и следа. Перед самой темнотой Сюй И и Лу Кэ вызволили двух северных оленей и Белянку, переведя их под защитный навес дома на сваях. Чтобы Цзюйха не прикончил их в порыве дикого голода, они вдвоём соорудили новый намордник, наглухо стягивающий его челюсти. Вечер завершился тренировкой — они отжимались в комнате, просто потому что больше нечем было заняться. Если бы шкура черного чешуйчатого зверя просохла, Лу Кэ могла бы начать шить для Сюй И мягкую броню из чёрной чешуи, но на это требовалось ещё минимум два дня.
В десять вечера они легли спать. Ночь прошла без снегопадов.
Выспавшись, Лу Кэ открыла глаза в шесть утра. Очаг в доме продолжал тлеть, согревая пространство. Подбросив дров, она взяла факел. Этот факел они с Сюй И смастерили накануне из дерева, обернув его клочьями шерсти и пропитав животным жиром — такой горел ярко и долго. Сделали они их целых три штуки, чтобы можно было захватить парочку на вылазку и не бояться заблудиться, если задержатся до ночи. Впрочем, с Цзюйха, который легко находил дорогу к лагерю, переживать о том, что они потеряются, не приходилось.
Выйдя наружу с факелом в руке, Лу Кэ с облегчением выдохнула: снег не прибавился, и даже вчерашние следы, оставленные ими с Сюй И, были хорошо видны. Раз снега нет, значит, сегодня можно идти на охоту.
«Девятнадцать дней… До завершения испытания осталось всего девятнадцать дней», — размышляла она. Хотелось бы успеть набрать более 1000 очков Системы до истечения срока.
Спустившись вниз, она проверила Цзюйха и остальных — убедившись, что намордник на месте, она успокоилась. Разведя костер, Лу Кэ собралась набрать воды, но обнаружила, что ручей скован льдом. Пришлось набрать снега и растопить его — вполне пригодно для питья. Затем она получила немного свежего молока и приступила к выполнению 18 форм Укрепления Тела.
Вскоре проснулся и Сюй И. Увидев пустую постель, он сразу понял: небо прояснилось.
— Система, отметиться, — произнёс Сюй И, завершая 87-ю отметку, и поднялся с кровати.
Выйдя наружу, он увидел Лу Кэ, старательно выполняющую 18 форм Укрепления Тела на снегу, и присоединился к ней. После тренировки и быстрого завтрака Лу Кэ спросила, глядя, как Сюй И собирает снаряжение:
— Мы уходим уже сейчас? Солнце только взошло, снег едва начал таять.
— Да. Отправимся к той большой реке, проверим, удастся ли поохотиться на крокодила, — Сюй И закинул длинный палаш за спину: с новой рукоятью носить его на поясе стало неудобно.
Модификация оружия под длину была задумана именно ради этих рептилий.
— Хорошо! — глаза Лу Кэ загорелись. Она поспешила развязать поводья Цзюйха.
Через десять минут они уже были в пути верхом на своих ездовых животных, двигаясь вдоль русла ручья вверх по течению. К половине одиннадцатого они добрались до большой реки. Сюй И и Лу Кэ выбрали удобное место, привязали Цзюйха и оленей, и, вооружившись — Сюй И своим длинным клинком, а Лу Кэ копьём, — направились к берегу.
Река не замерзла, в её водах всё ещё можно было заметить движение рыбы. Они осторожно пробирались вдоль кромки воды, высматривая добычу, но прошел час, а крокодилов нигде не было видно. Словно они испарились.
— Но ведь в прошлый раз здесь полно было крокодилов! Они повсюду плавали, и на берегу, и в воде, куда они делись? — недоумевала Лу Кэ, вглядываясь в мутную речную гладь.
Раньше Сюй И предполагал, что из-за снежной бури рептилии могли уйти на глубину, покинув берега. Но прочесать такое расстояние и не встретить ни одной особи — это уже не вписывалось в рамки логики. Сейчас снег почти растаял, температура поднялась до 28 градусов, и крокодилы, по идее, должны были вернуться из воды. Он знал, что эти твари могут подолгу оставаться на дне, скрываясь под водой по 2–5 часов.
— Пожалуй, они всё ещё на дне, — предположил Сюй И. — В конце концов, нырять они умеют, а там температура воды не падает так сильно.
Жаль, вода была мутноватой — не просвечивала до самого дна, иначе можно было бы сразу всё увидеть.
— Может, приманим их? — Лу Кэ посмотрела на Сюй И. Не возвращаться же домой с пустыми руками? Нужно было хотя бы понять, есть ли в реке крокодилы вообще.
— Верно. Пойдем, поймаем кролика или козу, бросим в воду — посмотрим, клюнет ли кто-нибудь, — согласился Сюй И.
Они направились в лес в поисках мелкой живности для наживки. Если крокодилов в реке больше нет, им придется искать новую цель.